【連載版】「地味な魔導具いじりに用はない」と婚約破棄されたので、王都の通信網の夜間保守をやめて隣国へ行きます

引き継ぎ書の三頁目に

　エステルは届いた文を二度読んだ。

　読み損ねたわけではない。二度目にも仕事の話が一つもないことを、確かめただけだった。

　クラウスは棚から一歩離れ、窓の方を向いていた。私信だと気づいたらしい。

　エステルは石へ手を置いた。

『引き継ぎ書の三頁目（さんページめ）に、全部書いてありますよ』

　続けて、必要なことだけ添えた。

『追伸。見習いのトビアスさんに写しを渡してあります。彼は読んでいるはずです』

　送り終えて指を離した。

　怒るための言葉は浮かばなかった。ただ、まだ読んでいなかったのだな、と思った。ここまで来て、もう一度同じ話をする必要はない。

「お返事は済みましたか」

「はい。引き継ぎは、最初に済ませてありますから」

　クラウスはうなずいた。

　机に戻ると、冷めた杯の横に湯の入った容器が置いてあった。エステルはそれを使い、珈琲（コーヒー）を少し温め直した。

　◇

　ギルベルトが王宮から戻ったのは、夜更けだった。

　その足でハーゲン伯爵家（はくしゃくけ）へ使いを出し、エステルがラウエン魔導通信院（まどうつうしんいん）にいると聞き出した。伯爵はそれ以上のことを伝えなかった。

　局から国境線へ通じる一本が復旧したと知らせを受けたので、戻るよう命じた。

　返事は短かった。

　ギルベルトは机の引き出しを開けた。

　招待状の束の下に、引き継ぎ書があった。受け取った朝に数枚めくったきりだった。紙には指の汚れ一つない。

　三頁目を開く。

『この網は、毎晩の調律（ちょうりつ）がないと、およそ三日で遅れはじめます』

　その下には、担当者を決め、毎晩の値を確認するよう記されていた。夜勤表の控えには、退職の翌日から空欄が続いている。

　ギルベルトは頁を戻した。どこかに、もっと別の注意があるはずだった。こんな紙を渡すだけで、伝えたことになるのか。

　扉が叩かれた。

「ローデン長官。陛下がお呼びです」

　さっき戻ったばかりだと答えかけ、使いの後ろに騎士が二人いることに気づいた。

　翌朝、長官の交代が告示された。

　表向きは、ギルベルト本人の申し出による辞任だった。侯爵家（こうしゃくけ）に配慮した文面は短く、通信の支障への言及もなかった。

　私物を引き取るために来た彼は、三十二頁の冊子を机に残した。

「そんなに大事なら、もっと早く言えばよかったんだ」

　付き添いの家令（かれい）は返事をせず、長官の徽章（きしょう）を箱へ収めた。

　◇

　国王の前に呼ばれたトビアスは、礼をするとき、危うく自分の足を踏んだ。

　昨夜の値を記した日誌と、引き継ぎ書を差し出す。指に残ったインクが、袖口についていた。

「お前が第三塔を直したのか」

「まだ、全部ではありません。混線を止めて、急ぐ文が通るところまでです。音の戻らなかった石は、地下の予備と替えました」

「どうやって直した」

　トビアスは手元の冊子を見た。

「引き継ぎ書のとおりに、しただけです」

　国王は三頁目で手を止めた。

　しばらく読み、次の頁へ進み、十九頁も開いた。留め金の下へ布を敷くように書かれた行を、指がゆっくり辿（たど）った。

「……我々は、得難いものを手放したようだな」

　誰も答えなかった。

　トビアスは臨時の保守責任者に任じられた。

　一人で七基は無理です、と震える声で言うと、夜勤の増員と指導役の復帰が命じられた。国王の前で無理だと言ってよかったのか、退出してからも膝（ひざ）が落ち着かなかった。

　倉庫で話を聞いたハンスは、作業台の椅子を引き寄せた。

「見てるだけだぞ」

「はい」

「一人で抱えるな。誰に何をさせるかも、お前が覚えろ」

　トビアスは日誌に、増やすべき担当の欄を作った。

　三日後、受付へフローラが来た。

　地味な茶色の服を着ていた。髪に光の飾りはなく、目の下には薄い隈（くま）がある。

　トビアスが立つ前に、彼女が頭を下げた。

「わたくしに、石の調律の基礎を教えていただけませんか」

　彼は返事に困った。

　自分もまだ、教わっているところだった。

「ハンスさんの方が、詳しいです」

「ご一緒に学ばせていただけるだけでも」

　フローラは抱えてきた図面を机へ置いた。金色の線の脇に、細かな書き込みが増えていた。数字の入った箇所より、空欄の方が多い。

「ハーゲン様に、仕様書はあるかと聞かれました。答えられなかったのに、試運転をすれば分かると思ってしまったんです」

　彼女は空欄へ目を落とした。

「何を確かめればいいのかも、決めていませんでした。知らないものの上に、新しいものを建てようとしていたんです」

　トビアスは棚から引き継ぎ書を取った。

　渡そうとして、彼女がもう一度頭を下げていることに気づいた。

「顔を上げてください。僕も、ここからでしたから」

　一頁目を開く。

「この引き継ぎ書は、読む人が何も知らないことを前提に書いてあるんです」

　フローラの指が二行目に触れた。

　トビアスは椅子をもう一脚持ってきた。

「一緒に、一頁目から」

　◇

　ひと月後、ラウエンの院へ、ヴァルトリア国王の名で文が届いた。

　国境線を両国で整備したいという依頼だった。窓口にはトビアス・ヴェルナーの名があった。

　エステルは添えられた資料を広げた。

　石の番号、修理の済んだ箇所、まだ遅れの出る時刻。トビアスらしい細い字で、分からないものには分からないと記されていた。

　最後の頁には、第五塔の窓の修繕が終わったとある。

　エステルはそこを指で押さえ、少し笑った。

「こちらの担当には、あなたをと考えています」

　クラウスの声に、顔を上げた。

「お引き受けします。ただ、院の当番と調整させてください」

「もちろん。向こうへ戻る必要はありません」

「わたしの席は、ここにありますから」

　言ってから、その言葉を初めて受け取った日のことを思い出した。

「トビアスさんの手伝いはしたいんです。今度は、相談して分担できますし」

　クラウスの肩から、少し力が抜けた。

　帰ってしまうと思ったのだろうか。まだここには、手入れの済んでいない石が半分もあるのに。

　そう言おうとして、エステルはやめた。

　それだけで残るわけでもない気がした。

　その夜、院の塔で珈琲を二杯淹（い）れた。

　石の番号は、ひと月かけてようやく整理がついた。台座の掃除は半分。日誌にはベルントと若い技師の筆跡も加わっている。

　エステルは最後の欄を空けて、杯を運んだ。

「夜勤の方には珈琲を出す、と伺っていますので」

「今日は私がいただく番なんですね」

「院長のお約束なら、わたしも守りませんと」

　クラウスは笑って受け取った。

　ノアが二人の椅子のあいだを通り、塔の窓辺に置かせてもらった籠（かご）へ入る。外は冷えていたが、窓の隙間は昨日塞いでもらった。

　エステルは珈琲を一口飲んだ。

「エステル」

　初めて、名だけで呼ばれた。

　杯を戻すと、受け皿が小さく鳴った。

「あとで、と言った話をしてもいいですか」

　うなずくまでに、少し時間がかかった。

「腕のいい技師に来てほしかった。それは本当です。でも、あなたでなければ、こんなに返事を待ったりしなかった」

　クラウスは杯を机へ置いた。

「猫は元気かと聞くたびに、本当は、あなたは元気かと聞きたかった」

　エステルは窓辺を見た。ノアは目を閉じている。

　猫の話なら、いくらでも答えられた。今日食べたものも、棚の下へ隠した刷毛（はけ）のことも。

　自分のことになると、どこから話せばよいのか分からない。

「今は、答えなくていいんです」

「でも」

「仕事の返事とは、別ですから」

　エステルは日誌を引き寄せた。

　夜の確認は済んでいた。書くべきことも決まっている。それなのに、ペンを持った指が紙の上で止まった。

「明日も、二杯淹れます」

　ようやく言うと、クラウスはすぐには答えなかった。

　顔を見る勇気が出ないまま、エステルは末尾へ書いた。

『異常なし』

「字が、揺れていますね」

「……指が冷えて、うまく動かないんです」

　言い訳をした途端、肩へ外套（がいとう）がかかった。まだ彼の体温が残っていた。

　礼を言おうと振り向くと、思っていたより近くに顔があり、声が小さくなった。

「ありがとうございます、クラウス様」

　彼は驚いたあと、ゆっくり笑った。

　窓辺でノアが目を開けた。二人を見て、大きなあくびをした。

（第一章　了）

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ここまでで第一章はおしまいです。第二章もよろしくお願いします。