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手

　魔法使いの区画を抜け、もう一度露店の並ぶ通りへ戻る。

　さらにしばらく自転車を走らせると、周囲の家屋が少なくなってきた。

　代わりに、ひとつひとつの建物が大きくなる。通りも広い。

　ルーカスが自転車を止めた。

「ここが最初の目的地。王立植物園だよ」

　街灯に自転車をつなぎ、門をくぐる。

　中へ足を踏み入れた瞬間、視界が開けた。

　広い庭園。

　手入れの行き届いた芝の上に、色とりどりの花が整然と並んでいる。

　低く刈り込まれた生け垣が道を縁取り、その先へ視線を導いていた。

「……きれい」

　思わず声が漏れる。

　花の間をゆっくり歩いていく。

　奥に、大きな建物が見えた。

　高い屋根。

　壁も、扉も——すべてガラスでできている。

　中に、濃い緑が見えた。

「すごい……屋根も壁も、全部ガラスだ」

「この建物は、最近できたらしいよ。最新の技術が使われてるって」

　ルーカスが言う。

　扉を押して、中に入る。

　——思わず、足が止まった。

　室内に、滝があった。

　岩壁がせり出し、その高い位置から水が落ちている。

　白い水しぶきが空気を震わせていた。

「……どうやって作ってるんだろ。魔法かな」

　思わず呟く。

　隣でルーカスが笑った。

「フィーネらしいな。仕組みが気になるの」

　少しだけ恥ずかしくなる。

　ルーカスは滝の横を覗き込む。

「でも、これは魔法じゃなさそうだな。ほらここ、裏、回れそう」

　ルーカスの視線を追い、私も覗き込む。

　人目につきにくい細い道。

　石は不揃いで、足元がぬかるんでいる。

　一歩踏み出す。

　そのとき。

　ずるっと、足が滑った。

　体が傾く。

　その瞬間、手首を掴まれた。

「危ない」

　ルーカスの声。

「……こっち、足場悪いから」

　そのまま、手を取られる。

　指が絡む。

　どくん、と胸が大きく跳ねた。

「転んだら、大変だし」

「……うん。ありがとう」

　ルーカスの手は骨ばっていて、温かい。

　触れているところだけ、妙に意識が引き寄せられる。

　——だめだ。集中しなきゃ、転ぶ。

　意識を引き剥がして足元に集中する。

　しばらくして、滝の裏側に出た。

　水の音が、さっきより近い。

　目の前を、水が落ちていく。

　少し離れたところに、大きな装置が見えた。

　歯車が回り、水を汲み上げている。

「……ほんとだ。魔法じゃない」

　思わず見入る。

　規則的に回る歯車。

　自転車と同じ仕組みが、ここでも動いている。

　不思議と、落ち着く。

　しばらく眺めたあと、裏道を抜けて整えられた通路に戻った。

　だけど、手は、繋がれたまま。

　気づいてないのか、それとも——

　歩きながら、ルーカスを見上げる。

　視線が合う。

　少し間があってから、ルーカスが口を開いた。

「……もうちょっと。このまま繋がせて」

　それから、付け足すように。

「足場、また悪くなるかもしれないし」

　指に、わずかに力がこもる。

「……うん」

　また、心臓の音がうるさくなる。

　植物を見ているのに、そっちに意識が向かない。

　手が汗ばんでいないだろうか。

　変なところばかり気になる。

　そのまま歩いていると——

　ルーカスの肩が、横の植物に触れた。

「あっ」

　細い蔓が腕に絡まる。

「大丈夫？」

　手を離して近づき、絡まった蔓をほどく。

「…ありがとう」

　少しの間。

　ルーカスが額に手を当てる。

「……なんか、今の、格好悪いな」

　苦笑する。

「珍しいね」

　思わず言う。

　ルーカスが何かにぶつかるのを、初めて見た。

「……ちょっと、緊張してて」

　その言葉に、少し驚く。

「そうなんだ」

　私は、なんだか緊張が解けた気がした。

「……私も、さっきまでずっと緊張してた」

　気づけば、口に出していた。

　ルーカスがこちらを見る。

「…そうなの？」

「うん。……こんなふうに手を繋ぐの、初めてだから」

　空を飛ぶ時にエルンストと手は繋いだが、あれは——

　一瞬、ルーカスの表情が止まる。

　それから、少しだけ嬉しそうに笑った。

「じゃあさ」

　手を差し出す。

「もう一回、繋ごう」

　指を取られる。

「どう？」

「……緊張する」

「俺も」

　一瞬、顔を見合わせて——

　どちらからともなく、笑った。