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地上の限界

　アルドが持っていた加速の魔石を、後輪の安定化の魔石の横に固定する。

　取り付けを終え、自転車を立てると、アルドが待ちきれない様子でハンドルを掴んだ。

　私は口を開く。

「速度が出すぎると、ブレーキが効かないかもしれません」

　アルドは片足をかけたまま、軽く笑う。

「おっけーおっけー。エルンスト、あっちに防護結界張っといてよ。止まらなかったら、ぶつかれば止まるでしょ」

　走行先を指差す。

　なんて乱暴な理屈だ。

　エルンストが短く答える。

「わかった。自分の結界は自分で張れよ」

「へーい」

　エルンストはこちらを見る。

「フィーネとルーカスは下がれ。何が起きるかわからん」

　私とルーカスは頷き、距離を取った。

⸻

「じゃあ出発ー」

　ペダルが踏み込まれる。

　次の瞬間。

　——アルドの姿が、ぶれる。

　踏み込んだはずの場所から、もう数歩先にいる。

　地面が蹴り飛ばされたように土埃が舞い上がる。

　今まで見てきたどんな速さとも違う。

　風を切るのではなく、空気を引き裂いて進むような速度。

　横を通り過ぎた瞬間、遅れて風圧がきた。

　さらに、加速する。

「うわっ」

　アルドの足がペダルから離れる。

　回転が速すぎる。もう人の脚が追いつく速さではない。

　それでも、加速は止まらない。

　防護結界が目前に迫る。

　減速しない。

「アルドさん！　ブレーキ！」

　思わず前に出ようとした私の前に、ルーカスの腕が伸びる。

　止まらない。

　——ぶつかる。

　私は無意識に、ルーカスの腕を強く掴んだ。

　轟音。

　衝撃が地面を震わせる。

　自転車は、結界に弾かれ、止まった。

　アルドは。

　ぶつかった衝撃で、身体が跳ね上がった。

　息をのむ。

　しかし、彼は宙で一回転し、軽やかに着地する。

　私は胸を撫で下ろした。

　結界に弾かれた自転車は、地面に横倒しになっている。

　アルドと自転車の方に駆け寄ろうとした、そのとき。

「来るな！」

　エルンストの鋭い声。

　次の瞬間、視界に色が差し込む。

　——赤。

　魔石が詰まり、暴走するときの色。

　低い唸りが、鉄の奥から漏れる。

　胸が大きく脈打つ。

　エルンストが即座に自転車を囲むように防護結界を展開する。

　ほぼ同時に、アルドの結界が重なる。

　ルーカスが一瞬遅れて、私の前に結界を張る。

　赤が、脈打つ。

　ひび割れるような高い音。

　そして——

　閃光。

　空気が内側から膨れ、爆ぜる。

　爆音が結界を震わせる。

　鉄片が内側で弾け飛び、火花が散る。

　煙がゆっくりと晴れていく。

　そこにあったのは、

　もはや“自転車”の形を保っていない鉄の塊だった。

　フレームは中央から折れ曲がり、

　前輪は歪み、

　後輪の魔石部は黒く焦げ、ひび割れている。

　心臓の音だけが、やけに大きい。

　やがて、3人が結界を解いた。

　誰も、すぐには口を開かなかった。

　静寂が落ちる。

　焦げた鉄の匂いが、ゆっくりと漂う。

　最初に動いたのは、アルドだった。

　服についた煤を払って、歪んだ鉄の塊を見下ろす。

「……あちゃー。これはすごいことになった」

　間延びした声。

「でも、めちゃくちゃ速かったね」

　にっと笑う。

「トップスピード、たぶん空より速いよ。あれはもう、地面を借りてるだけだった」

　その軽さに、肩の力が少し抜ける。

　エルンストが低く言う。

「笑い事ではない。完全に制御不能だった」

　私は、アルドの方に走り寄った。

「アルドさん、身体は大丈夫ですか？」

　アルドは手をひらひら振って答える。

「問題なし。ちゃんと防護してたから」

「ブレーキ、効かなかったのか？」

　ルーカスも近寄ってきた。

　アルドは一瞬思い出すように首を捻る。

「あー、うん。効かなかった。でもこれ、ブレーキも魔石にしたら多分ちゃんと止まるよ」

　そう言って、私の方を見た。

　ブレーキも魔石。

　魔石は、本当に便利なものだ。

　だけど。

　私は首を振った。

「事故の衝撃で爆発する魔石なんて、使えません」

　きっと、死亡事故が多発する。

「この速さ、魔法使いは欲しがると思うけどなあ。俺は欲しい」

　エルンストは焦げた魔石の破片を拾い上げる。

「欲しがるだろうな。だが、扱える者は限られる」

　黒くひび割れた断面を一瞥する。

「そして、扱いを誤れば、こうなる」

　それだけ言って、破片を地面に置いた。