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帰路

　今日は、王都から帰る日。

　商会の宿舎の前で、私は馬車を待っていた。

　行き交う人の多さに、思わず目で追う。

　荷を運ぶ人、呼び込みをする声、すれ違う馬車。

　来たばかりの頃は、すべてが目新しかった。

　けれど今は、見慣れている。

　それが、少しだけ寂しかった。

　——また、来たいな。

　王都での出来事が、まだ胸に残っている。

「帰りは最初から御者台に乗せてもらうのよ、フィーネ」

　後ろから声をかけられ、振り向く。

　クララが立っていた。

　そういえば、見送りに来てくれると言っていた。

「はい、そうします。……見送り、ありがとうございます。クララさんは、もうしばらくこちらに？」

「ええ。自転車店の売れ行きを、もう少し見ておきたくてね」

　そう言って、楽しそうに笑う。

「それがね、もうすごいのよ。売れ行き」

「え？」

「団体での発注も入ってるの。郵便配達の人たちから」

　その言葉に、思い出す。

　開店の日、店に来た——あの、大柄な男性。

　郵便配達員だと言っていた。

「一人が使ってみたら、すごく良かったらしくてね。そこから一気に広がったみたい」

　足が遅くて大変だと、言っていた。

　——役に立ったんだ。

　知らず、口元が緩む。

「王都でも安定して売れそうだから、こっちで生産できる工房を探そうと思ってるの」

「こっちで、ですか」

　思わず言葉がこぼれる。

　私たちの街では、ギルドを通して相談して断られた話だ。

「今回はギルドは通さないつもり。オリバーさんみたいに、やりたいって言ってくれる工房を個別に探して回るわ」

　大変そうだ。

　でも——クララなら、きっと見つける。

「あ、来たわね」

　馬車が、ゆっくりと止まる。

　御者は、バルトロではなかった。

　代わりに、柔和な顔立ちの青年が御者台から降りてくる。

「こんにちは。御者台に座るんすよね？バルトロさんから聞いてます」

　軽く頭を下げる青年に、私も挨拶を返す。

　クララに別れを告げてから、青年に手を借りて御者台へと上がった。

　青年はハルトと名乗った。

　道中、ハルトとはいろいろな話をした。

「俺、最近結婚して、子供も生まれたんすよ」

　照れたように笑う。

「でも前の職場が潰れちゃって。収入なくなって、どうしようもなくて」

　そこで、一度言葉を切る。

「バルトロさんに拾ってもらったんす。ほんと、感謝してもしきれない」

　素直な声音だった。

「馬車組合って、結構手厚いんすよ。もし御者が死んだら、家族に金も出るし」

　へらっと笑う。

「俺、どうしようもなくなったら、死んででも残そうかなって思ってるんす」

　うまく笑えない冗談だ。

　笑っているのに、目が笑っていない気がした。

　ハルトは、それきり話題を変えた。

　笑えば良かったのか、今もわからない。

　長い道のりを経て、見慣れた街並みが見えてくる。

　少しだけ、ほっとした。

「あ」

　ハルトが、小さく声を上げる。

　視線の先を見ると——自転車に乗った人が走っていた。

「自転車っすね。最近、増えてきてますよ」

　どこか、複雑そうな声。

「ギルドで大々的に増産の話もあったらしいんすけど……バルトロさんが止めてきたって聞きました」

「そう、なんですね」

　彼は、私が自転車の製作者だとは知らない。

「馬車の仕事、減るかもしれないんで。正直、これ以上は広まらないで欲しいっすね」

　軽く笑う。

　けれど、その笑みはどこか固い。

　私は、言葉を返せなかった。

　——自分の作ったものが、誰かの”困る理由”になっている。

　以前も、考えたことはあった。

　けれど今は違う。

　目の前にある。

　そして、それは——ハルトの顔をしていた。

　胸の奥に、重たいものが落ちて、そのまま沈んでいく。

　拾い上げることも、できなかった。