綺羅五芒星

自壁之章至斗之章

女之章「往く地はみな厳冬、一路し祝融峰」 三話

　目立（めだ）つように、路（みち）の真（ま）ん中（なか）に立（た）っている。

　執明（しゅうめい）が敵（てき）であったら、孚應（ふおう）を迷（まよ）わず、蜂（はち）の巣（す）にしていただろう。しかし、あくまで敵（てき）同士（どうし）では無（な）く、味方（みかた）であった。

「阿孚（あふ）」

　執明（しゅうめい）は、嘲笑（ちょうしょう）の言（げん）を浴（あ）びせた。孚應（ふおう）は胸（むね）まで使（つか）って、ゆっくりと執明（しゅうめい）へ顧（かえり）みた。

「豎子（ぼうず）扱（あつか）いか、随分（ずいぶん）だな。他（ほか）は？」

「東（ひがし）」

「執明（しゅうめい）は？」

「掩護（えんご）」

「そうか」

　執明（しゅうめい）は、いち早（はや）く、会話（かいわ）を終（お）わらせたかった。その意思（いし）に反（はん）して、孚應（ふおう）の口調（くちょう）は鈍（にぶ）かった。

　爪先（つまさき）で、何度（なんど）も地（ち）を搉（う）った。執明（しゅうめい）の苛付（いらつ）きであるが、只（ただ）の音（おと）としてしか、この場（ば）には響（ひび）いていない。

「執明（しゅうめい）」

「何（なに）」

「高（たか）い処（ところ）から、瞰（み）ていてくれ」

「どうするの」

「動（うご）けないだろう、執明（しゅうめい）も。瞰（み）るだけなら囮（おとり）では無（な）い」

「そう」

「最初（さいしょ）は、俺（おれ）に任（まか）せるんだ。何（なに）もしなくて良（よ）い。向（む）こうで変事（へんじ）が有（あ）れば、その時（とき）からだ」

「他（ほか）は」

「俺（おれ）に気付（きづ）かぬ事（こと）が有（あ）れば、足下（あしもと）を射（う）て。もう来（き）ているぞ」

　孚應（ふおう）は執明（しゅうめい）から、目（め）を外（はず）した。執明（しゅうめい）も、橋（はし）沿（ぞ）いに遠景（えんけい）を眺（なが）めると、軍旅（ぐんりょ）らしき影（かげ）が、見（み）えていた。

　息（いき）を鼻（はな）から吹（ふ）き、孚應（ふおう）から離（はな）れた。

　孚應（ふおう）の抱（かか）えている術（じゅつ）を理解（りかい）し、執明（しゅうめい）からしても、己（おのれ）の抱（かか）えていた、囮（おとり）として強（つよ）すぎる、という部分（ぶぶん）を、即座（そくざ）に解消（かいしょう）できたからである。しかし、己（おのれ）も常時（じょうじ）なら、もっと素早（すばや）く到達（とうたつ）できた考（かんが）えだと、思（おも）ってはいた。

　孚應（ふおう）の後背（こうはい）、一里（いちり）程（ほど）の場所（ばしょ）である。

　ちょうど高楼（こうろう）が在（あ）って、橋（はし）の上（うえ）を窺（うかが）うのには絶好（ぜつこう）であった。橋（はし）自体（じたい）も高所（こうしょ）に掛（か）かっているが、今（いま）は執明（しゅうめい）の居場所（いばしょ）の方（ほう）が、高（たか）い。

　遠（とお）くから、軍（ぐん）の车（チェ）が走（はし）ってきている。焦燥（しょうそう）している、というのが、率直（そつちょく）な感想（かんそう）であった。

　整然（せいぜん）と並（なら）べよう、という気配（けはい）が無（な）く、各々（おのおの）に前進（ぜんしん）のみを、しかも猛然（もうぜん）と、行（おこな）おうとしている。

　つまりは匹夫（ひつぷ）の形（なり）であった。これを、本当（ほんとう）に軍（ぐん）と呼称（こしょう）すべきか、執明（しゅうめい）には迷（まよ）いもあった。

　逆（ぎゃく）に殆（あや）うい。孚應（ふおう）がどうこうというより、あの血気（けつき）の逸（はや）り方（かた）では、人兵（にんぺい）を殺（ころ）す事（こと）になり得（う）る。いざという時（とき）の手加減（てかげん）が、効（き）かないかもしれない。

　孚應（ふおう）の手（て）には、既（すで）に方天画戟（ほうてんがげき）が、顕（あら）されているらしい。

「しくじらないでよ──」

　執明（しゅうめい）の口（くち）から、思（おも）わず言葉（ことば）が出（で）た。何（なに）が有（あ）っても良（よ）いように、步枪（ブーチアン）の口（くち）と望山（ぼうさん）は、己（おのれ）の目（め）と重（かさ）ねて、孚應（ふおう）の辺（あた）りへ向（む）けている。

　车（チェ）が、孚應（ふおう）へと突（つ）っ込（こ）んだ。執明（しゅうめい）は息（いき）を吞（の）んだ。

　孚應（ふおう）は方天画戟（ほうてんがげき）を使（つか）ったのか、车（チェ）の車輪（しゃりん）を宙（ちゅう）へ浮（う）かせた。斬（き）らず、吹（ふ）き飛（と）ばさず、横転（おうてん）させただけである。车（ちぇ）が転（ころ）がった瞬間（しゅんかん）、執明（しゅうめい）は安堵（あんど）の吐息（といき）をした。

　それだけで、畢（お）わるものでは無（な）い。

　何乗（なんじょう）もの车（チェ）が、孚應（ふおう）へ突（つ）っ込（こ）んでいる。彼（かれ）は何度（なんど）も往（い）なし、車輪（しゃりん）を払（はら）うなどして、车（チェ）を使（つか）えない様（よう）にしていた。

　その车（チェ）の中（なか）から、兵（へい）が出（で）てきて、執明（しゅうめい）と同（おな）じような步枪（ブーチアン）を、乱射（らんしゃ）していたが、孚應（ふおう）の躯体（くたい）に、人（ひと）の使（つか）う步枪（ブーチアン）が、傷（き）を付（つ）けられはしないだろう。

　孚應（ふおう）の周（まわ）りの兵（へい）が、幾人（いくにん）か倒（たお）れている。手（て）は出（だ）していない。

　まさか、流（なが）れ矢（や）が中（あた）ったか。孚應（ふおう）を囲（かこ）むように、兵（へい）どもは立（た）っている。それが既（すで）に、陣形（じんけい）として可笑（おか）しいのだ。

　囮（おとり）は弱兵（じゃくへい）であるべき。その前提（ぜんてい）は変（か）わらないとしても、被害（ひがい）の出（だ）し方（かた）というものがある。

　孚應（ふおう）の言（い）う、射（う）たなくて良（よ）い、とはつまり、射（う）つな、という意味合（いみあ）いがある。しかし執明（しゅうめい）には、それが正（ただ）しい判断（はんだん）とは思（おも）えなかった。孟章（もうしょう）もそうだが、陵光（りょうこう）や監兵（かんぺい）にも、絆（ほだ）されている。彼我（ひが）へ被害（ひがい）は、可能（かのう）な限（かぎ）り避（さ）けたかった。

　步枪（ブーチアン）を孚應（ふおう）の横（よこ）に向（む）け、懸刀（けんとう）を切（き）った。孚應（ふおう）を掠（かす）めて、弾（たま）は兵（へい）に中（あた）った。籠（こ）める精（せい）は、最（もっと）も少（すく）なくした。孚應（ふおう）を掠（かす）めさせたのは、意趣（いしゅ）返（がえ）しである。

　孚應（ふおう）の影（かげ）が、動（うご）かなくなった。執明（しゅうめい）の隠（かく）れている高楼（こうろう）を見付（みつ）け、屋上（おくじょう）を伺（うかが）っているのか。

　執明（しゅうめい）から、孚應（ふおう）の貌（かお）は判（わか）らない。しかし、動（うご）き始（はじ）めた時（とき）には、今（いま）までの泰然（たいぜん）とした構（かま）えでは無（な）く、縦横（じゅうおう）に動（うご）き回（まわ）り始（はじ）めていた。

　孛星（はいせい）の様（よう）である。霞（かす）まぬ光明（こうみょう）を、線（せん）としている。

　執明（しゅうめい）はよくよく、孚應（ふおう）の姿（すがた）を目（め）で追（お）って、その下（した）に在（あ）る兵（へい）らの動（うご）きも、また視比（みくら）べた。

　孚應（ふおう）は囲（かこ）まれぬよう、そして兵（へい）同士（どうし）で射線（しゃせん）が被（かぶ）らぬよう、調整（ちょうせい）しているらしい。先（さき）の執明（しゅうめい）の一射（いつしゃ）で、そこまで察（さつ）せられたのだ。

　執明（しゅうめい）は、己（おのれ）の射撃（しゃげき）が目立（めだ）ち過（す）ぎぬよう、孚應（ふおう）を狙（ねら）う最後尾（さいこうび）の兵（へい）を、間（ま）を開（あ）けながら射（う）った。

　先（さき）と変（か）わらぬ、なるべく弱（よわ）い弾（たま）である。孚應（ふおう）こそが主戦（しゅせん）であると、常（つね）に意識（いしき）した。

　孚應（ふおう）も兵（へい）に接近（せつきん）するに連（つ）れ、毎度（まいど）数人（すうにん）は、打（う）ち倒（たお）している。それでも後続（こうぞく）が、次々（つぎつぎ）に来援（らいえん）していた。

　何（なに）かが、孚應（ふおう）の近（ちか）くで爆（は）ぜていた。大（おお）きな炎（ほのお）が上（あ）がった訳（わけ）では無（な）く、煙（けむり）と音（おと）が、執明（しゅうめい）の元（もと）に届（とど）いている。今（いま）までの步枪（ブーチアン）での射撃（しゃげき）だけで無（な）く、そういった破壊（はかい）の為（ため）の兵器（へいき）も、投（とう）じているのか。

　孚應（ふおう）が逃（に）げていた。今（いま）の爆発（ばくはつ）が、形勢（けいせい）の悪（わる）さを表（あらわ）していたらしい。

　執明（しゅうめい）も、場所（ばしょ）を択（えら）ぼうとした。市街（しがい）を俯瞰（ふかん）したが、今（いま）より好（よ）い処（ところ）が少（すく）なく、暫（しばら）く孚應（ふおう）の姿（すがた）を、追（お）い掛（か）けるしかなかった。

　北（きた）へ奔（はし）っていた。市街（しがい）の中枢（ちゅうすう）へ、入（はい）っていく路（みち）である。

　地（ち）の上（うえ）に橋梁（きょうりょう）が架（か）けられ、そして下（した）に路（みち）が交差（こうさ）していた。

　孚應（ふおう）は目途（めど）を付（つ）け、橋（はし）から飛（と）び降（お）りた。先（さき）に交戦（こうせん）した場所（ばしょ）から、二里（にり）以上（いじょう）は離（はな）れている処（ところ）である。執明（しゅうめい）も移動（いどう）し、近（ちか）くに蔵（くら）の様（よう）な建屋（けんおく）を見付（みつ）け、陰（かげ）となる場所（ばしょ）へと潜（ひそ）んだ。

　兵（へい）も、猛然（もうぜん）と蹤（つ）けてくる。しかし孚應（ふおう）が、下（した）に居（い）る。

　どう追（お）うのか、と執明（しゅうめい）は探（さぐ）っていた。すぐには向（む）かえまい。戻（もど）るのか、それとも懸垂（けんすい）を、するかもしれない。车（チェ）を馭（ぎょ）してきた分（ぶん）、動（うご）きは取（と）り辛（づら）いだろう。

　ならば後（あと）は、兵（へい）を惹（ひ）きつつ逃（に）げるだけ。執明（しゅうめい）は、そう考（かんが）えていた。

　しかし、兵（へい）らは橋梁（きょうりょう）の上（うえ）、牆（かき）を乗（の）り越（こ）えようとしている。

　何（なに）をやっている、と執明（しゅうめい）は步枪（ブーチアン）を向（む）けた。縄（なわ）を腰（こし）に巻（ま）くなどもせず、身一（みひと）つで落（お）ちようとしているのだ。高（たか）さは、十丈（じゅうじょう）はある。無事（ぶじ）で居（い）られようものか。

　数人（すうにん）を射（う）ったが、それで済（す）む数（かず）では無（な）かった。飛（と）び降（お）りた兵（へい）は、孚應（ふおう）が二（に）、三（さん）と受（う）け止（と）めていたが、それでも限（かぎ）りがあって、次々（つぎつぎ）と地（ち）へと打（う）ち付（つ）けられていた。

　これはいけない、と思（おも）ったのだろう。孚應（ふおう）は橋（はし）の上（うえ）へ、戻（もど）っていた。

　執明（しゅうめい）も伴（ともな）って、橋（はし）の上（うえ）を窺（うかが）う位置（いち）を、取（と）らねばならない。近（ちか）くには無（な）く、また一里（いちり）餘（あまり）を南（みなみ）へ戻（もど）って、ちょうど良（よ）い建屋（けんおく）を見付（みつ）けた。

　车（チェ）が衆（おお）いとは、途上（とじょう）でも音（おと）で判（わか）った。しかし同時（どうじ）に、兵（へい）の遣（や）り取（と）りに於（お）いて、金切（かなき）り声（ごえ）が、報（しら）せの交換（こうかん）に使（つか）われているのも、聞（き）こえてきていた。

　執明（しゅうめい）にとって、異質（いしつ）である。いざ白刃（はくじん）を交（か）わす時（とき）には、この声（こえ）も出（で）る。しかし普段（ふだん）の会話（かいわ）や報告（ほうこく）などで、こんな声（こえ）は出（で）ない。もっと低（ひく）く、小（ちい）さいものなのだ。動揺（どうよう）を呼（よ）ぶのだから。

　人（ひと）の軍兵（ぐんぺい）が、そこまで情動（じょうどう）する存在（そんざい）なのか。こうせよと、教（おし）えられているのか。少（すく）なくとも今（いま）は、相手（あいて）にとって危機（きき）とは謂（い）えない。

　精神（せいしん）が悪（わる）い。そう推察（すいさつ）した。

　ここは孚應（ふおう）に任（まか）せるべきで、己（おのれ）は兵（へい）の様子（ようす）を、もっと注視（ちゅうし）するべきである。執明（しゅうめい）は断（だん）じて、ひとまず步枪（ブーチアン）を、懐（ふところ）へ下（さ）げた。

　车（チェ）はどうか。馬（うま）ではなく、人（ひと）の動（うご）かすものだろう。

　路面（ろめん）に描画（びょうが）された線（せん）に、沿（そ）っていない。それならまだしも、梶（かじ）も安定（あんてい）していない。

　兵（へい）の往（い）く向（む）きはどうか。少（すく）なくとも戦況（せんきょう）から、多少（たしょう）の可塑（かそ）はするべきである。

　直進（ちょくしん）しかしない。いま行（おこな）われているのは、野戦（やせん）会戦（かいせん）の類（たぐい）では無（な）いのだ。人（ひと）には手机（ショウチー）も有（あ）るのだから、伝書（でんしょ）が無（な）くとも、指麾（しき）はできるというのに。

　橋（はし）向（む）こうはどうか。车（チェ）を使（つか）い陣（じん）を組（く）めば、多少（たしょう）の壁（かべ）にはなる。

　そんな物（もの）は、窺（うかが）えなかった。

　練度（れんど）はどうなのか。

　泰逢（たいほう）が、千年前（せんねんまえ）にも戦（いくさ）をしていたと、言（い）っていたではないか。

　ならば、今（いま）が可笑（おか）しい。軍（ぐん）として、紊乱（びんらん）の極致（きょくち）である。

　日（ひ）が傾（かたむ）き、暗（くら）くなってきている。

　夜（よる）を迎（むか）えようとし、一挙（いつきょ）大（おお）きな寒風（かんぷう）が、高所（こうしょ）の執明（しゅうめい）には吹（ふ）き付（つ）けていた。

　またぞろ、東（ひがし）に向（む）かった儔（ともがら）が、南（みなみ）に路（みち）を取（と）り、対岸（たいがん）の脇（わき）へと、辿（たど）り着（つ）いてはくれないか。

　一晩（ひとばん）は、ここで待（ま）てる。一晩（ひとばん）を越（こ）えたら、判（わか）らぬ。