綺羅五芒星

自壁之章至斗之章

女之章「往く地はみな厳冬、一路し祝融峰」 二話

　川岸（かがん）に近（ちか）い市街（しがい）には、大（おお）きな楼閣（ろうかく）は無（な）い。三（さん）、四（よん）階（かい）程度（ていど）の住居（じゅうきょ）であって、これは謂（い）ってみれば、廩倉（りんそう）に比（ちか）い形状（けいじょう）である。ただ、入（はい）っているのは穀物（こくもつ）で無（な）くて、人（ひと）であった。

「執明（しゅうめい）殿（どの）、邏（みまわ）りをして参（まい）りましょう」

　陵光（りょうこう）から告（つ）げられた、提案（ていあん）である。批判（ひはん）はできなかった。

　故（ゆえ）に頤使（いし）した。

「監兵（かんぺい）、頼（たの）んだ」

　そう告（つ）げて、陵光（りょうこう）が飛（と）んでいく。

　執明（しゅうめい）らは、既（すで）に市街（しがい）の真（ま）っ只中（ただなか）に居（い）る。奔（はし）っている最中（さいちゅう）、何故（なぜ）か雷音（らいおん）は、止（や）んでいない。遠（とお）くから、何度（なんど）も鳴（な）っていた。もっと酷（ひど）くも、なっていないか。

　判（わか）らない、と執明（しゅうめい）は感（かん）じた。

「孟章（もうしょう）、どう」

　孟章（もうしょう）は橋梁（きょうりょう）の上（うえ）に、蔓（つる）を繁茂（はんも）させて、戻（もど）ってきている。その時（とき）に雷音（らいおん）の正体（しょうたい）を、端（はし）ながら見（み）ているかもしれない。

「いや──」

　少（すこ）し、言（い）い淀（よど）まれた。見（み）てはいるのか、そうでないのか、早（はや）く答（こた）えが欲（ほ）しい。

「すぐ」

「居（い）た。橋（はし）向（む）こうだが、兵（へい）が居（い）る」

「橋（はし）は」

「さあ」

　孟章（もうしょう）はまた、何（なに）も言（い）えない、という声（こえ）になった。ただ今度（こんど）は、言（い）い淀（よど）みで無（な）く、確信（かくしん）が持（も）てない、という語気（ごき）が在（あ）った。周（まわ）りの音（おと）も、聞（き）こえているのだ。それで、尋常（じんじょう）では無（な）いかもしれぬと、察（さつ）しているらしい。

　陵光（りょうこう）が戻（もど）って来（く）るのは、早（はや）かった。彼（かれ）は神経質（しんけいしつ）であるから、大概（たいがい）を掴（つか）む、という見方（みかた）はしないだろう。たぶん一瞥（いちべつ）しただけで判（わか）るような、大（おお）きな変容（へんよう）が有（あ）ったのだ。

　南岸（なんがん）からは、陰（かげ）になる場所（ばしょ）である。

　音（おと）の止（や）まない中（なか）、立（た）ち止（ど）まった。

　執明（しゅうめい）は、陵光（りょうこう）の仕草（しぐさ）を視（み）ていた。どうにも、眩蒙（かいもう）の有（あ）る動（うご）きをしていた。躑躅（てきちょく）の仕方（しかた）は、最初（さいしょ）に話（はな）す相手（あいて）を、選（えら）ぼうとしている。その様（よう）に窺（うかが）えた。

「陵光（りょうこう）」

　執明（しゅうめい）から、呼（よ）び掛（か）けた。迷（まよ）われるなら、此方（こちら）から問（と）うものである。

「いや、執明（しゅうめい）殿（どの）──」

「まず言（い）う。それから」

「砲床（ほうしょう）が幾（いく）つか、設（しつら）えられている様（よう）です。そこから」

「この雷音（らいおん）は何（なに）」

「その砲床（ほうしょう）から、爆（は）ぜる矢弾（しだん）が」

「市街（しがい）に？」

「市街（しがい）も含（ふく）めて、です」

「なるほどね」

　執明（しゅうめい）は、なるほど、という一語（いちご）に息（いき）を籠（こ）めたが、気分（きぶん）までは籠（こも）らなかった。

　敵（てき）であれば、当然（とうぜん）やる行為（こうい）ではあるが、兵（へい）が人々（ひとびと）に依（よ）るものであれば、いま居（い）る襄阳（シャンヤン）という土地（とち）は、味方（みかた）の地（ち）である。そういう時（とき）は内偵（ないてい）を遣（つか）わし、城（しろ）との連携（れんけい）を図（はか）らないか。今（いま）まで奔（はし）ってきた中（なか）で、そういう光景（こうけい）は無（な）かった。

　それとも、誘因（ゆういん）か。

「おい、義兄弟（きょうだい）。民（たみ）はどうしてる」

「逃（に）げている」

　孟章（もうしょう）と陵光（りょうこう）が、話（はな）していた。内容（ないよう）が気（き）になって、執明（しゅうめい）からも問（と）うた。

「どう逃（に）げてたの」

「濫（みだ）れていましたな」

「解（わか）った。動（うご）きましょう」

　いつの間（ま）にか執明（しゅうめい）が、牽引（けんいん）するという事（こと）になっていた。

　しかし孚應（ふおう）だけが、少（すこ）し違（ちが）った。

「俺（おれ）は、先（さき）の橋（はし）に戻（もど）る」

　独（ひと）りだけ遠（とお）くで、眺（なが）めていただけのはずだったが、そう主張（しゅちょう）している。ならば私（わたし）も、と陵光（りょうこう）は声（こえ）を出（だ）したが、孚應（ふおう）は拒（こば）んだ。

「だから、東（ひがし）から回（まわ）れ」

　などとすら、宣（のたま）っていた。先（さき）の橋（はし）は、北岸（ほくがん）から南岸（なんがん）への橋（はし）である。東（ひがし）に回（まわ）って、どうにかなるのか。

　そもそも、孚應（ふおう）が単独行（たんどくこう）など、しても善（よ）いのか。執明（しゅうめい）にとって、猜疑（さいぎ）しかないのだ。

「独（ひと）りで、何（なに）する気（き）」

「食（く）い止（と）めるんだ。橋（はし）一梁（いちりょう）なら、なんとかなる」

「何（なに）を、するつもりかを訊（き）いてるの」

「疾（と）く東（ひがし）に往（い）け。回（まわ）れはするだろう」

　孚應（ふおう）は言（い）い終（お）えて、何処（どこ）かへ行（い）ってしまった。結局（けっきょく）、答（こた）えは何（なに）も得（え）ていない。

「晦（くら）ますなあ、彼奴（あいつ）は」

　泰逢（たいほう）は軽（かる）く、そう言（い）っている。孚應（ふおう）の言葉（ことば）を受（う）け流（なが）して、東（ひがし）へ行（い）こう、と告（つ）げている。

　執明（しゅうめい）は、抱（かか）えていた不可解（ふかかい）を、そのまま泰逢（たいほう）へもぶつけた。

「よく、許（ゆる）せるわね」

「なあ。よく許（ゆる）せるよなあ、吾（われ）も。ああいうのを」

「それでも、東（ひがし）なのかしら」

「孚應（ふおう）も元（もと）は違（ちが）ったからな、だから許（ゆる）せるんだ。じゃあ東（ひがし）だ」

　そうだったのか、と納得（なっとく）するべきなのか。あれが天性（てんせい）であるのなら、邪（じゃ）そのものなのだ。多少（たしょう）は溜飲（りゅういん）するという事（こと）も、できる答（こた）えであろうか。

　疑（うたが）うまま、水（みず）を沿（そ）って、東（ひがし）へと進（すす）んだ。

　何梁（なんりょう）か、南岸（なんがん）への橋（はし）が架（か）かっていて、ここから渡（わた）られたら、孚應（ふおう）は掎角（きかく）の勢（せい）に遭（あ）うのだ。地勢（ちせい）を鑑（かんが）みて、本当（ほんとう）に東（ひがし）で良（よ）いとも思（おも）えない。孚應（ふおう）にはどうにもできない、と考（かんが）えておかねばならない。

　もしも遣（おく）るなら、監兵（かんぺい）だろうか。

「監兵（かんぺい）、向（む）かって」

　執明（しゅうめい）は走（はし）りながら、前（まえ）に居（い）る監兵（かんぺい）に伝（つた）えた。監兵（かんぺい）は急（きゅう）に止（と）まって、少（すこ）し黙（だま）っていた。

「うーん」

　泰逢（たいほう）や陵光（りょうこう）は、気付（きづ）かなかったまま進（すす）んだ、十五（じゅうご）歩（ほ）餘（あまり）（二十（にじゅう）数（すう）メートル）を、引（ひ）き返（かえ）して来（き）ていた。

「どうした」

　孟章（もうしょう）である。

「監兵（かんぺい）に、アイツを掩護（えんご）させる」

「あ？」

「ここは独（ひと）りで、どうにもならない」

　孚應（ふおう）単独（たんどく）を心配（しんぱい）するというよりも、六柱（むはしら）全体（ぜんたい）として崩（くず）れかねない、という気配（けはい）がある。思慮（しりょ）したのは、そこであった。理解（りかい）されない難（むず）しい話（はなし）であると、執明（しゅうめい）には思（おも）えない。

「それなら、私（わたし）の方（ほう）が好（い）いでしょう」

　陵光（りょうこう）が言（い）っている。

　恐（おそ）らく、取（と）り合（あ）わせの事（こと）であろう。しかし執明（しゅうめい）が云（い）っているのは、動（うご）けるかどうかでは無（な）い。固（かた）められるかどうかである。東（ひがし）から回（まわ）り込（こ）む、という提案（ていあん）と実行（じつこう）が有（あ）る以上（いじょう）、前提（ぜんてい）として孚應（ふおう）の居（い）る場所（ばしょ）も、疎（おろそ）かにできないのだ。

「監兵（かんぺい）よ。陵光（りょうこう）は向（む）かない」

「しかし」

「要撃（ようげき）ができないと、いけない」

　執明（しゅうめい）の言（げん）に、陵光（りょうこう）の目（め）が俯（うつむ）いた。間（ま）を置（お）いて、少（すこ）し執明（しゅうめい）が、瞥（み）られた気（き）がした。

「執明（しゅうめい）殿（どの）は」　

「は？ そこまでして、監兵（かんぺい）を行（い）かせたくないの？」

「そうではありません」

「何故（なぜ）」

「孚應（ふおう）様（さま）は、白兵（はくへい）の名手（めいしゅ）です。執明（しゅうめい）殿（どの）は、万能（ばんのう）の射手（しゃしゅ）です。監兵（かんぺい）が向（む）かっても、結局（けっきょく）は孚應（ふおう）様（さま）に従（したが）うだけでしょう」

　監兵（かんぺい）が、不機嫌（ふきげん）な顔（かお）をしている。

　陵光（りょうこう）は構（かま）わなかった。そのまま、論説（ろんせつ）を始（はじ）めている。

「奇襲（きしゅう）なのですから、監兵（かんぺい）の軽捷（けいしょう）は欲（ほ）しい。孟章（もうしょう）も孚應（ふおう）様（さま）とは、まだ」

「私（わたし）は、そっちに居（い）なくても良（い）いの？ 射手（しゃしゅ）は要（い）るでしょ」

「確（たし）かに、欲（ほ）しい。ですが、それは私（わたし）や孟章（もうしょう）で補（おぎな）います。何（なに）より奇策（きさく）を用（もち）いるのなら、総（すべ）てを混乱（こんらん）させる必要（ひつよう）は無（な）い」

　執明（しゅうめい）が謂（い）う、盤石（ばんじゃく）さが欲（ほ）しいのなら、やはり監兵（かんぺい）よりも、執明（しゅうめい）が適（てき）していないか。その様（よう）な、陵光（りょうこう）からの結（むす）びであった。

「義兄弟（きょうだい）。俺（おれ）が行（い）っても良（い）いんだ」

　孟章（もうしょう）が名乗（なの）り出（で）ている。

　執明（しゅうめい）には、その余裕（よゆう）は無（な）かった。地勢（ちせい）はどうだ。技能（ぎのう）の衝突（しょうとつ）は無（な）いか。東（ひがし）から回（まわ）り込（こ）んだ時（とき）の、良（よ）い組（く）み方（かた）は何（なに）か。そもそも言説（げんせつ）が、どこかで食（く）い違（ちが）っていないか。

　個人（こじん）的（てき）な心配（しんぱい）というよりも、職能（しょくのう）側（がわ）の性（さが）である。将帥（しょうすい）として読（よ）むべき事柄（ことがら）が、今（いま）の判断（はんだん）に詰（つ）まっていた。

　監兵（かんぺい）はどうか。確（たし）かに陵光（りょうこう）が言（い）う通（とお）り、掎角（きかく）の勢（せい）を抑（おさ）える役割（やくわり）は、薄（うす）い。

　陵光（りょうこう）はどうか。彼（かれ）は偵（てい）の方（ほう）が得意（とくい）であろう。それに持（も）ち得（え）た仁恤（じんじゅつ）が、判断（はんだん）を滞（とどこお）らせないか。

　孟章（もうしょう）はどうか。力（ちから）は在（あ）るが、孚應（ふおう）との仲（なか）の悪（わる）さがある。それに監兵（かんぺい）とも、欠点（けつてん）が被（かぶ）る。

　泰逢（たいほう）は、論外（ろんがい）であろう。

　ならば己（おのれ）は、と執明（しゅうめい）から考（かんが）えた時（とき）に、引（ひ）っ掛（か）かる事（こと）が無（な）かった。むろん奇襲（きしゅう）には、執明（しゅうめい）の様（よう）な存在（そんざい）は、必要（ひつよう）である。だがその為（ため）には、孚應（ふおう）の側（がわ）が、強（つよ）く認知（にんち）されているべきであった。

　まだ逡巡（しゅんじゅん）があったが、長（なが）く思考（しこう）を廻（めぐ）らせる時間（じかん）も無（な）い。

「行（い）く」

　執明（しゅうめい）は一言（ひとこと）だけ、伝（つた）えた。

　陵光（りょうこう）の恃（たの）む声（こえ）が、背後（はいご）から聞（き）こえてきた。反応（はんのう）もせず、執明（しゅうめい）は西（にし）へと向（む）かった。

　孚應（ふおう）の向（む）かったであろう、橋（はし）の袂（たもと）である。

　二十（にじゅう）里（り）、走（はし）るのは苦（く）では無（な）かった。しかし心労（しんろう）として、何故（なぜ）か掩護（えんご）を引（ひ）き受（う）けてしまった、己（おのれ）を恨（うら）む気持（きも）ちが在（あ）った。

　まんまと口車（くちぐるま）に乗（の）せられ、奔（はし）っている己（おのれ）が気持（きも）ち悪（わる）い。それでも途中（とちゅう）で、思考（しこう）が止（と）まりはしなかった。先（さき）にできなかった分（ぶん）、頭（あたま）を拮（はたら）かせねば、ならなかったのだ。

　そして、やはり己（おのれ）が来（き）たのは間違（まちが）いだった、と思（おも）った。

　嫌悪（けんお）云々（うんぬん）ではなく、戦力（せんりょく）として強（つよ）すぎる。囮（おとり）となる兵（へい）は、奇襲（きしゅう）の兵（へい）に比（くら）べて、弱兵（じゃくへい）でなければならぬ。その原則（げんそく）を、自（おの）ずから破（やぶ）っている。

　厄介（やっかい）になる、と思（おも）った。

　向（む）こうに、孚應（ふおう）の甲冑（かっちゅう）の光（ひかり）が見（み）えている。

　進（すす）まぬ気（き）を、無理矢理（むりやり）に押（お）し進（すす）めた。