女之章「往く地はみな厳冬、一路し祝融峰」 一話
陵光は、弱っている。
孟章は巨き過ぎるといい、執明は男女不抵などと屁理屈を付けて、監兵に背負わせた。しかしながら本当の意味は、監兵に肩を貸させる事であった。孟章の企みである。
「嫌でしょうね」
執明は、後ろから監兵と、背負われている陵光を見て、呟いた。
すぐに孟章は、小さく笑っていた。執明を睇ながら
「おまえも鈍いな」
などと、嘲っている。
「ねえ──」
「そうだな、執明だな」
今度は、大呵いされた。苛付きはしない。別に孟章から、己の名で呼ばれなくても、もう良いのではないか。そんな気も、してきているからであった。
泰逢、孚應の両名が、話していた。そういえば精衛はどうしたのか、という話であって、孚應は、ごく近くに匿った、と話していた。案内の通りに進むと、確かに木蔭に、精衛が匿されていた。
雑踏が、聞こえ始めている。人々も、異変が去った、と感じ取っているらしい。そう判った。
どうするのか。孚應を蚊帳の外にして、陵光や孟章、執明が相談しあった。
「避けましょう」
執明の言である。陵光は駁論した。
「少し、視て廻るべきでは」
「俺は執明に、賛成だな」
孟章が言った。
少し意外そうに、陵光は孟章を睹ていたが、訊くに付け
「人の事は人に任せろ。手前も五体満足じゃねえし、迷惑掛けられねえだろ？」
などと言われて、反省したらしい。そう言われたのなら、仕方も無いと、何かを我慢する表情で、監兵を督てくる、などと告げてから、去っていった。
「まあ、性だ」
孟章は、そう譬えている。執明からも、恐らくそうである、と察えていた。
十日ばかりである。
西安の東南から、山間を通り、開けた地へ出て、今は内海とも謂える、水辺の付近であった。陵光の体調も、気遣わねばならず、これまでよりも、やや鈍行に進んでいた。
休む最中、執明は常に水を眺めていた。孟章も、横に座っている。あまり張り付くな、と言ったが、何故か執明が、説教を受けた。
「どうせ孚應と、やりあったんだろ？」
そんな、図星の衝かれ方をした。
指摘は、確かである。己が正しい事を言っても、孚應に尽く往なされた。少しばかり、気が滅入っている部分もあったし、逆に憤慨の嘆を、ひたすら吞んでいる己も居た。
孟章はただ、堪えるな、無理をするな、それでも相手を貶すな、肚据えろなどと、厄介な事を言っている。軽く見られている気もするし、尋常では無い褒められ方を、しているような気もする。
「他に向けんのは簡単だしな」
「黙ってろって意味？」
「そうでもあるし、そうでもねえ」
うんざりとした。断定していないのに断定している、その気味の悪さが、孟章に察えてきていた。
「あなた、優しいと思ってたけど」
そんな言葉も、つい漏れ出た。孟章は何も言わず、納得だけの首肯を、繰り返している。
執明は、それで察した。何かとは言わないが、吞んできた事象が、孟章には多いらしいのだ。
「落ち着いたら言えよ？」
背を一回、敲かれた。それだけで、気が楽になったから
「もう良いわ。往きましょう」
と、孟章へ伝えて、輪の中へと戻った。
泰逢は、還った執明へと一言
「気い付けろ？」
などと、厳しい声で告げてきた。すぐに理由を問うて、この辺りが崑崙なのだから、などと、初めて聞いた。
「執明の瞰とった水が在るだろ？」
「ええ。向こう？」
「まあ、あの山ん先だなあ。そこに小邑が在る」
「蚩尤は其処に往くのね」
「そうなんのよな」
しかし、泰逢が付け加えて言うには、山が聳えているから相互に窺えないし、土地の様相も、当時とはかなり変わっている、という事らしい。つまり、着いていても判らないだろうし、そも着いているかも疑わしいとも、推測しているのだ。
「そうだと良いけど」
「ま、離れるのが吉だ」
泰逢はあっさりと、次の案内を請けた。ここからは、南に向かうだけの簡単な路で、暇なだけだから、などと、する必要も無い言い訳をしている。聴く由も無いから、そのまま復た、南行を始めた。
泰逢が教えるに、山間から出たばかりの土地を、今は南阳と云い、そこからまた、二日ばかり来たこの地を、襄阳と云うらしい。
「凄かったぞお、千歳くらい前──」
そういう感嘆を含める程、この襄阳は、要衝であったという。
泰逢は続けて、懐古をしていた。
「見物に来たのよ、吾は」
「何を？」
「ああ、まあ、戦だな。回回とか云ったかな。あれでこう、岩をどっかんどっかん」
「そう」
執明は地勢を窺い、妥当であろう、としか思えなかった。
浩い川、数個の中洲、北に平地、南に山。もしも城を建てるのならば、ここ以外に無い、十全にして堅守大要の地であった。
こういう土地を見た時、執明は自然と、どこから攻めるのか、どこを守るべきなのかを、考える癖が在る。
「ぼうっとすんな？ 吾の話はまだ」
「煩いわね。少し瞰させて」
「かあ、痰が絡むわ──」
じゃあ、他の者に聞いて貰おう、などと言ちてから、泰逢は離れていく。向こうから声が聞こえ、どうも監兵へ、話しているらしかった。ちょうど良い相手を見つけたものだ、と執明は思った。
寒風が、吹いている。
ずっと動いてきたから、数えていなかったが、もうすぐ年の晦日ではないか。今更になって、思い出していた。
「陵光、もうすぐ年が変わるでしょう」
地勢を瞰終わった執明は、具合と同時に、陵光へと尋ねていた。己にとっては、五度目の年跨ぎである。
「そうですか。私にとっては、二度目です」
「私よりは短いわね」
「監兵も、私より一年、ここは長い。如何なのですか、執明殿は」
「五度目よ」
「そうでしたか」
陵光は黙った。眉間の皺は現れなかったが、憂いているのに、変わり無いらしい。思えば地に墜ちてから、空も徐々に、悪くなっていた。
「そういえば、執明殿」
「なに？」
「私と監兵が来るまでは、どう過ごされていたのか」
「見たでしょ。きっと」
「見ただけでは、解りませんから」
そんなものだろうか。執明は陵光へ、察しが鈍い、などと思いつつ、少しだけ答えた。
丁淩に、偶然見付かった。手練手管で表に出され、己もそれに乗って、姿が露出するようにした。人脈を作っておいて、情報を集めて、手に入れた銭は丁淩と折半し、己では総て蒐集に使った。陵光の元に自発できたのも、そのお陰である。
「だから、感謝して」
執明の言葉に、陵光は反抗しなかった。
「そうですね。私と監兵だけでは、もっと刻が掛かった。孟章の事でもそうです」
「そうね」
孚應の名は、出されなかった。偶発した再会だったのもそうだが、陵光の深慮から、譲られたのだろう。
どうにも、情けないものであった。
「向かいますか、衡山に──」
そう、陵光から申し出された瞬間、近くに雷音が鳴った。
音の所在は、離れてはいる。回回砲、という泰逢から習った言葉が、頭に過った。
「おい、判るか！」
泰逢が、すぐに大呼した。執明からは、何が有ったのかは判らなかったが、ひとまず首を縦に振った。今は判らなくても、後から偵察していけば良いのだ。
「そうか」
その後、泰逢は孚應へ、話を取り付けていた。
「人では」
陵光の言である。
確かに怪であれば、こんな迂遠な事はしない。肥遺蠎の様な巨大な怪であれば、もっと大きく、災禍が降るものである。
しかし、変では無いか、とも思う。
「今更──」
「執明殿、少し避難しましょう。街中が」
「そうね。そこだったら」
手は出ない、と言いかけて、止めた。
陵光は単に、竄れやすいと思ったのである。己は、盾にできると思ったのである。孚應を非難した手前、こんな譬えをすれば、軽蔑が生まれる。
「孟章を連れてきて」
「どうしましょうか」
「そこの橋を、蕪らすの」
陵光は、一回呼吸をしてから、執明の言葉を肯じた。
