虚之章「明星は玉漿を遣る、蚩尤現るに荒を虞る」 五話
もう一度、蚩尤は欠伸をした。孚應を瞥て、もう興味が無いと言いた気に、指の先で、地面を弄り始めた。
「お話は？」
孚應は遣り取りを続けようと、声を掛けている。
しかし蚩尤も、もう余裕は無い、という格好をしていた。
「はやく、探さにゃならんのだ。もう良いだろ」
「天から墜ちた神を捜すと──」
孚應が説き始めた瞬間、蚩尤は消えた。
轟音が鳴る。
孚應の元である。
執明が目を遣ると、蚩尤が孚應の首を掴み、地に叩きつけていた。
「やかましい！ ほら、往くから。いいだろもう」
孚應の体は動かない。陵光や監兵は、横に避けていた。執明は確認してから、泰逢は何処なのか、探らねばならぬ、と思った。
「こなくそ！」
そんな吠声が、横に有った。執明はすぐに、監兵が逸っていると気付いた。
陵光が、抑えてくれるかもしれない。そう上手くいくのか。蚩尤は勁い。陵光が対処しても、蚩尤の手に、掛かるのではないのか。泰逢も、手に掛からないか。
步枪を逆手に持った。いつもなら、右手に懸刀を嚙ませる所を、左手に嚙ませた。以前から左右均射は、鍛錬している事である。步枪でも、やれる。
木の蔭から狙い、射つ。
蚩尤の顳顬を捉えて、衝撃に首を曲げていた。手応えが無いと、すぐに判った。
蚩尤は既に、監兵の腕を掴んでいた。振り回し、執明の方へ軽く放ってから、蹴った。
壁になっていたはずの木が折れ、監兵が飛んでくる。執明は受け止めようとしたが、共に吹き飛ばされた。少し耳鳴りがして、その間に陵光の声が聞こえた。
大きな、跫音が、聞こえる。
孟章であった。
「どした？」
その様に、優しい声であった。
泰逢の声も、奥に有る。二柱で来たのか。
執明の意識は、朦朧としている。体が浮き上がり、孟章の肩へ掛けられたらしい。
会話が上から聞こえた。その言葉が示すには、もう片側に、監兵が背負われている。泰逢が心配していたが、穀嚢を背負うよりも楽であると、孟章が宣っていた。
そのまま粗く、執明は運ばれた。
「待ってろ、征ってくる」
孟章である。執明の意識も明瞭になってきて、彼を掣肘した。
「言われたでしょ──」
「知らねえよ、離せ」
孟章には大力が在る。執明の手は、強引な程に振り解かれた。
泰逢に、顔を覗き込まれた。案ずるままに
「困ったもんだな」
などと、共感を受けたが、執明にとって全く、重要な事では無い。孟章が欠けて壊滅するのが、最も憂慮する事なのである。それが杞憂と謂えるのか。
だが、体の具合が、まだ整っていない。
「あんの馬鹿──」
執明の口調が、俗になった。横に監兵が、まだ失神していた。
半刻経たない程度である。
孚應が、還ってきた。
執明は立てるようになり、監兵も目が醒めてから、すぐに体を跳び上がらせている。
強い相手に滾ったのか、圧し折られたから癇癪を呼んだのか、監兵は甚く昂奮したようで、執明と泰逢が、只管に抑えていた。
孚應の姿で、なんとか収まってきている。
執明から、何かを言うべきか。言わねば、ならないのだろう。そういう戦況であった。
舌が縺れそうなのを、少し落ち着けた。
「陵光は。孟章は」
「言うべきか？ その前に、執明と監兵の容態を、確かめたいんだが」
「どうなの？」
「平気じゃろ、こうして来とんだから」
泰逢が、孚應を擁護している。頗る肚が立った。
「諄い」
執明は泰逢を撥ねて、孚應の面前に立った。
「どうなったの」
「陵光らは伸された。蚩尤は去ったから、その場に残している」
「孟章の名を呼べば、どう？」
「そうか」
「蚩尤は何処に往ったの」
「南らしい。崑崙だろう、とか謔れていたが」
「なら、向かう」
「待て。俺にしても、騙し討ちを、しなければならなかったんだ。いま向かった所で、どうにもならない」
「騙し討ち、したのね」
「孟章と。陵光が伸されるまで、伏せていた。油断した所で、背撃した」
「は？」
「只者では無いと、感じていたからな」
そういう事か、と執明は憤激した。下品に、大声を張るような己では無いが、声が何段か、低くなった。孚應の、尋常であろう、という貌が、なお気に入らない。
「孟章と陵光を、連れて来なさいよ」
「もう起きるだろう」
「そうかしら。あなた」
「味方を、俺が騙した、という事か」
「解るでしょ夫れ位」
「初めに騙したのは、執明だな。どう動くか、まさか先が見えていたのでは、無いだろう？」
「見えていたわ。孚應が──」
「ならば俺が、この様に動くことも、見えていたんだろう？」
執明は黙った。勝手すぎる男だと、怒髪が冠を衝きかけていた。
「見えていないのに、見えたと言ったのか」
孚應は何度と無く、嘲る様な言葉を、連珠の如く放っている。許すべきだったのか。
「アナタがこんなに、酷虐だと思わなかったもの」
「ははは。まあ今度は相手が強すぎた。余り気を落としちゃいけない」
少し、様子を看てくると良い。労いにも似た口調で、孚應は執明らへと伝えた。
監兵は、堪えられぬ、という面持ちで、駆け出していた。話す暇も無かった。そして執明も、監兵を追うように走った。
先に蚩尤と遭遇した、庭園である。
木々の間から窺っていた時を思うと、とても広かった。その中心に、孟章が座り込んでいる。陵光は脇で、まだ身を伏していた。
監兵は、陵光へ向かっている。
「孟章、どこ」
「どこも悪く無えよ。執明は。派手にやられてたろ」
執明は気にせず、孟章の体を、隈の無い様に診た。
喉から嗄れた声が鳴っている。肺腑か咽頭を傷めたのか、と思ったが、息は普段の通りであった。
「義兄弟を診ろ。そっちの方が厳しい」
声を潜めて、孟章は伝えてくる。唾を吞みかけたが、堪えて、陵光を診る為に離れた。
監兵が張り付く様に、陵光の体へ覆い被さっている。
心配なのだろう。監兵はこの所、陵光に倚り掛かっていた。それでも、今の体勢は毒であった。
「退きなさい」
「嫌だもん。兄々死んじゃうもん」
「死ぬ訳無いでしょう、離れて」
「やだ！」
こうなれば、ただの豎子である。監兵なのだから、こうなるのも当然ではあった。
しかし
「殺したくないのなら、離れる」
とまで、強く言わねばならない。陵光も神であるのだから、本当に死ぬ訳が無かった。謂ってみれば、脅す為の法螺を吹いたのだが、監兵の動揺の仕方なら、これ位は許容せねばならない。
一刻程、要した。
陵光の首が動いて、目醒めたのだと判った。すぐに呼ばずに、目が確りと己を向いてから、静かに呼んだ。まだ口調もはっきりしないが、応答はできている。
「どうだ？」
孟章も、執明の口調を真似して、静かに話しかけていた。陵光も気付いている。
「まだ休むべきね」
執明は答えた。
これでは暫く、身動きができない。そう判断していた。
「そうか。監兵にも、伝えるか？」
孟章はそう言っているが、尋ねている相手は、明らかに執明では無い。陵光である。
陵光の首は、いちど弱く頷いていた。孟章はすぐ、監兵へ伝えに向かい、彼女を伴って戻ってきて、執明の横へと座らせた。
「悪い癖だ」
孟章は険しく、そう言った。陵光は、聴いているらしい。
「張り切りすぎると、こうなる。そもそも手前は文吏だろ。しゃしゃっちゃいけねえな」
休め、と孟章は言い付けていた。そのまま監兵を傍に残し、執明の腕は牽かれ、離された。
まだ診なければ、と執明は説いたが、孟章から、そうじゃない、と反駁された。何故かと問えば、義兄弟はまず心配されるべきなのだ、という。
「恢復はするでしょうけど。そうかしら？」
「ああ。仕様がねえ。これが灸ってもんだ、解ってくれた方が善い」
「そう？」
「勿論。そういう事をしてたんだよ、義兄弟は」
苦い貌を、孟章はしている。顧みてみると、陵光の周囲が、幾つも抉れていた。
