綺羅五芒星

自壁之章至斗之章

虚之章「明星は玉漿を遣る、蚩尤現るに荒を虞る」 四話

「で。あなたはどうするの」

　執明（しゅうめい）はそのまま、陵光（りょうこう）へと問（と）うた。陵光（りょうこう）は解（わか）らず、顔（かお）を西（にし）へと向（む）けている。

「陵光（りょうこう）」

　やや厳乎（げんこ）に口調（くちょう）を変（か）えて、再（ふたた）び呼（よ）び掛（か）けた。

「まさか──」

「何（なに）を驚（おどろ）いているの。あなたは、これからどうする」

「このまま、執明（しゅうめい）殿（どの）と倶（とも）にします。孚應（ふおう）様（さま）からも、仰（おお）せ付（つ）かりましたので」

　執明（しゅうめい）は豁下（たにした）を眄（み）た。また、勝手（かつて）な分担（ぶんたん）をした、と思（おも）った。ただ、豁（たに）に弱兵（じゃくへい）を置（お）いて、豁上（たにうえ）に主軍（しゅぐん）を固（かた）めるのは、奇策（きさく）の常道（じょうどう）でもあった。

　いきなり下（お）りるべきか、と執明（しゅうめい）は考（かんが）え、いったん思（おも）い留（とど）まった。

「執明（しゅうめい）」

　孟章（もうしょう）が、声（こえ）を上（あ）げている。

「下（した）？」

「ああ、孚應（ふおう）達（たち）が動（うご）いてんな。こんまま」

　西（にし）へ、孟章（もうしょう）の指（ゆび）が差（さ）されている。

　執明（しゅうめい）は孟章（もうしょう）へ逐一（ちくいち）、孚應（ふおう）らの動（うご）きを視（み）ておいてくれ、と伝（つた）えてから、西行（さいこう）を始（はじ）めた。

　だいたい、五十（ごじゅう）里（り）であろう。

　眼前（がんぜん）に、先（さき）に北側（きたがわ）に瞰（み）えた市街（しがい）とは、比（くら）べ物（もの）にならぬ、大市（だいし）が広（ひろ）がっている。そして、その大市（だいし）を低（ひく）きとして、斜面（しゃめん）が向（む）かってもいた。ここで、孚應（ふおう）の企（たくら）んでいた、高低（こうてい）に分（わ）かれる形勢（けいせい）は崩（くず）れた、という事（こと）である。

「訊（き）いて参（まい）りましょうか」

　陵光（りょうこう）が尋（たず）ねてきた。彼（かれ）の中（なか）では孚應（ふおう）を、首帥（しゅすい）とせねばならぬらしい。

　執明（しゅうめい）は唇（くちびる）を、指（ゆび）で弄（いじ）っていた。何度（なんど）か擦（さす）って、鈍（にぶ）く瞼（まぶた）を開閉（かいへい）して、こうすべきだ、という景色（けしき）が、なんとなく睹（み）えた。

「孚應（ふおう）には、そのまま進（すす）むよう言（い）って」

「執明（しゅうめい）殿（どの）は」

「留（とど）まる」

「誘（さそ）いますか。ならば、そうしましょう」

　執明（しゅうめい）は僅（わず）かに頷（うなず）いた。陵光（りょうこう）は孟章（もうしょう）へ、孚應（ふおう）らの場所（ばしょ）を確（たし）かめてから、豁（たに）の下（した）へと跳（と）び下（お）りた。

　孟章（もうしょう）を瞥（み）た。少（すこ）し休（やす）む時間（じかん）ができた、などという貌（かお）であった。

「油断（ゆだん）は駄目（だめ）よ」

「おっ、すまん」

　執明（しゅうめい）の言葉（ことば）に、気（き）を醒（さ）ます為（ため）か、頬（ほほ）を叩（たた）いている。重（かさ）ねて孟章（もうしょう）へと自戒（じかい）を促（うなが）してから、市街（しがい）の大（おお）まかな形（かたち）を眺（なが）めていると、陵光（りょうこう）も素早（すばや）く戻（もど）ってきた。

　孚應（ふおう）へ伝（つた）え、了解（りょうかい）した、という返事（へんじ）を貰（もら）ってきたから、このまま山（やま）の上（うえ）で待（ま）っていてくれ。その様（よう）な文言（もんごん）である。

　執明（しゅうめい）は流（なが）し聞（ぎ）きをし、孚應（ふおう）に附（つ）くべきだ、と助言（じょげん）した。陵光（りょうこう）からは、流石（さすが）に許（ゆる）されないだろう、と反駁（はんばく）されたが、執明（しゅうめい）も一介（いつかい）の将帥（しょうすい）なのだから聴（き）く、と己（おのれ）からも張（は）り合（あ）って、譲（ゆず）らなかった。

「なら、取（と）り敢（あ）えずは訊（き）いてみましょう」

　そして陵光（りょうこう）は、再（ふたた）び孚應（ふおう）の元（もと）へ向（む）かった。

「じゃ、往（い）きましょう」

　執明（しゅうめい）は孟章（もうしょう）へ、陵光（りょうこう）の姿（すがた）が見（み）えなくなってから告（つ）げた。

　目（め）を、刮（こす）られている。

「伏（ふ）せるんだろ？」

「南（みなみ）から往（い）く。水（みず）も在（あ）るし、閣（みや）も大（おお）きい」

　吞（の）み込（こ）めぬ、という貌（かお）を、未（いま）だにされていた。察（さつ）しが悪（わる）いが、少（すく）なくとも孟章（もうしょう）には解（わか）らぬ程度（ていど）に、意図（いと）を隠匿（いんとく）できていたのだ。

　孚應（ふおう）は、どうだろうか。多分（たぶん）そうはなるまい。ならぬのなら、好（よ）い事（こと）である。

　執明（しゅうめい）は山（やま）を下（お）り、川（かわ）まで出（で）て、沿（そ）って南（みなみ）から、比両（ひりょう）する橋堡（きょうほ）を渡（わた）った。一度（いちど）も顧（かえり）みなかったが、孟章（もうしょう）の重（おも）い跫音（あしおと）だけが蹤（つ）いて来（き）ていたから、そもそもする必要（ひつよう）が無（な）かった。

　進（すす）み、右側（みぎがわ）に手植（たう）えした林（はやし）が在（あ）って、中（なか）に入（はい）り、なるべく己（おのれ）らの体（からだ）が匿（かく）せる様（よう）に、路（みち）を選（えら）び続（つづ）けた。

　十里（じゅうり）、縦横（じゅうおう）を変（か）えながら進（すす）むと、池（いけ）が在（あ）った。

　執明（しゅうめい）は眺（なが）めて

「嫌（いや）ね──」

と、呟（つぶや）いた。

「そうだな、こりゃ」

　孟章（もうしょう）も、言葉（ことば）を続（つづ）けた。

　池（いけ）の滸（ほとり）、そして中（なか）に、あまた怪（かい）の死屍（しし）が、積（つ）まれているのだ。己（おのれ）らも、怪（かい）は散々（さんざん）手討（てう）ちにしてきたが、その時（とき）とは少（すこ）し、容貌（ようぼう）が違（ちが）う。己（おのれ）らが戦（たたか）えば屍（しかばね）も纏（まと）まるが、ここでは正（まさ）しく、累々（るいるい）という乱雑（たんざつ）さなのである。

　威（い）よりも暴（ぼう）。そう表（あらわ）すべきではないか。

「綺麗（きれい）じゃ無（な）い」

「戦（いくさ）に綺麗（きれい）も穢（きたな）いも無（ね）ぇだろ、執明（しゅうめい）。やる事（こと）やるだけなんだ」

　孟章（もうしょう）の、言（い）う通（とお）りであった。

　聊（いささ）か気（き）にし過（す）ぎたかもしれないが、しかし得（え）るものも有（あ）った。相手（あいて）は単独（たんどく）である。たとい集団（しゅうだん）であろうと、規律（きりつ）は無（な）い。ならば、やり様（よう）は程度（ていど）こそ有（あ）れど、選択（せんたく）ができる。

　執明（しゅうめい）は、目（め）を仰（あお）いだ。林立（りんりつ）する建屋（けんおく）、今度（こんど）は上（うえ）へ移（うつ）ろうか。

「孟章（もうしょう）、登（のぼ）れる？」

「なんとか、なるだろ」

　拒（こば）まれないのなら、やるべきであった。

　二柱（ふたはしら）は、より市街（しがい）の、路（みち）が輻輳（ふくそう）される処（ところ）を目指（めざ）した。これだけの大市（だいし）であるから、目処（めど）は付（つ）きやすいはずである。孟章（もうしょう）が登攀垂下（とはんすいか）に、苦労（くろう）するのを尻目（しりめ）に、執明（しゅうめい）は高処（こうしょ）からの光景（こうけい）を覚（おぼ）えつつ、より目立（めだ）たせたがっているのは何処（どこ）か、と辿（たど）るようにしていた。

　こちら側（がわ）には高（たか）い楼閣（ろうかく）が建（た）ち、北側（きたがわ）に布敷（ふし）の巨大（きょだい）な土地（とち）が、瞰（み）えていた。執明（しゅうめい）は、そこを目指（めざ）した。

　路順（ろじゅん）のまま、目処（めど）を付（つ）けた土地（とち）の東南（とうなん）の、一層（いつそう）高（たか）い楼閣（ろうかく）の上（うえ）に立（た）った。孟章（もうしょう）の巨躯（きょく）は、登（のぼ）るのに刻（とき）が掛（か）かっている。故（ゆえ）に、執明（しゅうめい）は邪魔（じゃま）無（な）く、独（ひと）りで土地（とち）を窺（うかが）っていた。

　正直（しょうじき）に云（い）えば、見（み）ずとも判（わか）る。陵光（りょうこう）ほどに肌（はだ）が敏（さと）くなくとも、撫（な）でられている、と感（かん）ずる。監兵（かんぺい）ほどに鼻（はな）が利（き）かずとも、腥（なまぐさ）くはないか、と感（かん）ずる。そして、執明（しゅうめい）が最（もっと）も得意（とくい）な耳（みみ）で云（い）えば、先（さき）から聞（き）こえる角笛（つのぶえ）の音（おと）が、頭（あたま）まで揺（ゆ）すぶる様（よう）になっていた。

　執明（しゅうめい）は身（み）を伏（ふ）せ、他（ほか）から窺（うかが）い辛（づら）い格好（かっこう）をしている。

「執明（しゅうめい）──」

「伏（ふ）せて」

　慌（あわ）てて、孟章（もうしょう）が伏（ふ）せる音（おと）が聞（き）こえた。

「判（わか）るでしょ？ 孟章（もうしょう）も」

「そうだった」

「ならもっと、後（うし）ろに。目（め）だけ、外（そと）に出（だ）して」

　擦（す）れる音（おと）、孟章（もうしょう）の体（からだ）が匍匐（ほふく）している。執明（しゅうめい）の步枪（ブーチアン）の先（さき）は、楼閣（ろうかく）の屋上（おくじょう）から少（すこ）しだけ、飛（と）び出（だ）していた。

　耳（みみ）を、澄（す）ましている。

　先（さき）まで不穏（ふおん）でしかなかった、異様（いよう）な静（しず）けさが、今（いま）の執明（しゅうめい）にとっては、状況（じょうきょう）を把握（はあく）するに当（あ）たっての、利点（りてん）であった。声（こえ）とか、もしくは孚應（ふおう）の跫音（あしおと）が、特徴（とくちょう）である。孚應（ふおう）の足（あし）からは、金（かね）の音（おと）が鳴（な）るのだ。

　執明（しゅうめい）は瞳孔（どうこう）のみを、步枪（ブーチアン）の望山（ぼうざん）から外（はず）し、右（みぎ）へ逸（そ）らした。

　儔（ともがら）が来（き）ている。執明（しゅうめい）らの言葉（ことば）から、素直（すなお）に市街（しがい）を縫（ぬ）って来（き）たのだ。孟章（もうしょう）も同様（どうよう）、気（き）が付（つ）いて執明（しゅうめい）へと、伝（つた）えてきている。

「いいから。他（ほか）を瞰（み）ていて」

　そう、冷（つめ）たく返（かえ）した。云（うん）とも言（い）わず、孟章（もうしょう）は姿勢（しせい）を変（か）えていた。

　孚應（ふおう）は目立（めだ）つ。執明（しゅうめい）の企図（きと）を解（わか）るとするのなら、孚應（ふおう）である。それらの理由（りゆう）が有（あ）るから、彼（かれ）だけを、執明（しゅうめい）は追（お）っていれば良（よ）かった。

　害（がい）する者（もの）は居（い）ないから、順調（じゅんちょう）に動（うご）いて、向（む）こう側（がわ）に在（あ）る庭園（ていえん）へと、立（た）ち入（い）ったらしい。

　執明（しゅうめい）も、その動（うご）きに合（あ）わせて場所（ばしょ）を変（か）えた。木々（きぎ）が植（う）わっているから、わざわざ高所（こうしょ）から、狙（ねら）わなくても良（よ）い。しかし、視界（しかい）が通（とお）らなくなる分（ぶん）、孚應（ふおう）との位置（いち）も、近（ちか）くなっている。

　孟章（もうしょう）は待（ま）っていろ、と伝（つた）えておいた。目立（めだ）ちもするし、先（さき）に陵光（りょうこう）からも、控（ひか）えろと言（い）われている。

　孟章（もうしょう）自身（じしん）も、だんだん意図（いと）が通（つう）じてきたらしく、即座（そくざ）に、庭園（ていえん）の隅（すみ）で待（ま）っている、と応（おう）じられていた。

　単独行（たんどくこう）も己（おのれ）らしくなった、と執明（しゅうめい）は思（おも）った。

　浩（ひろ）い池（いけ）の、傍（そば）まで来（き）ている。天地（てんち）震動（しんどう）という気配（けはい）であった。

「ったくな、凄（すげ）えなこりゃ──」

　そんな声（こえ）が聞（き）こえてきた。誰（だれ）のものでも無（な）く、聞（き）き憶（おぼ）えも無（な）い。

　声（こえ）へ睹視（とし）すると、赤髪（せきはつ）弊衣（へいい）の、猿（さる）の様（よう）な脚（あし）の男（おとこ）が、立（た）っていた。

　手（て）に、皮一枚（かわいちまい）を残（のこ）して両断（りょうだん）された、人魚（にんぎょ）が垂（た）れている。人魚（にんぎょ）の顔（かお）は美女（びじょ）の如（ごと）くだが、体（からだ）は鰐（わに）の様（よう）であった。

「あぁあぁ──」

　男（おとこ）は人魚（にんぎょ）の死骸（しがい）を、池（いけ）へと投（な）げ捨（す）てた。

「失礼（しつれい）」

　孚應（ふおう）であった。男（おとこ）の二十歩（にじっぽ）（約（やく）二十七（にじゅうなな）メートル）ほど背後（はいご）から、穏（おだ）やかに呼（よ）んでいた。

　男（おとこ）は振（ふ）り返（かえ）り、孚應（ふおう）を認（みと）めると、杏仁（きょうにん）に似（に）た目（め）を丸（まる）くし、眉（まゆ）を上（あ）げた。

「おっ」

　などと声（こえ）してから、手（て）も挙（あ）げている。

「いやいや、すまんね。金（きん）ぴか」

「孚應（ふおう）と申（もう）しますが」

「ほおん。横（よこ）は」

「要（い）りますかな？」

「まあな？」

「お教（おし）えできませぬな」

「吝嗇（ケチ）め──」

　男（おとこ）は旋毛（つむじ）であろう箇所（かしょ）を、搔（か）き毟（むし）っていた。頭垢（ふけ）のらしき塵（ちり）が落（お）ちていたが、やけに灰（はい）っぽく見（み）えた。

「貴方（あなた）ですか」

　孚應（ふおう）から、問（と）うている。

「なんだ？」

　訊（き）き返（かえ）された孚應（ふおう）は、男（おとこ）の後（うし）ろを示（しめ）し、その死屍（しし）の事（こと）である、と伝（つた）えていた。

「そうだ。手慣（てな）らしにも、ならなかったな」

「性急（せいきゅう）ですぞ？ ただ其処（そこ）に居（お）ろうだけかも、しれません」

「んな訳（わけ）無（ね）え。怪（かい）は怪（かい）だ、戮（ころ）すもんだろ」

「野蛮（やばん）はいけません」

「指図（さしず）すんなよ、儂（わし）のやりたい様（よう）にやるんだから。それに使命（しめい）ってのもある」

「ほう」

「地（ち）に墜（お）ちた奴（やつ）を祐（たす）けろとか、無茶（むちゃ）だよな──」

「そうでしたか。そうは、察（み）えませんでした」

「真面（まじ）か」

「それらは、全（すべ）て徒手（としゅ）で？」

「そうだが？」

　男（おとこ）は暇（ひま）になってきたのか、胡坐（あぐら）をし、欠伸（あくび）も出（だ）している。

　さっさと本題（ほんだい）に入（はい）れ、と言（い）いたいらしい。しかし孚應（ふおう）は、それに乗（の）るのだろうか。

「そういえば、私（わたし）からは、名（な）を御伝（おつた）えしました。しかし、貴方（あなた）の名（な）を、聞（き）いておりません」

「そうか。ああ、だったなあ」

「どうか」

「蚩尤（しゆう）だ」

「──おや、申（もう）し訳（わけ）ない。私（わたし）は耳（みみ）が遠（とお）いようでして。失礼（しつれい）ながら、もう一度（いちど）」

「蚩尤（しゆう）！ 姓（せい）は姜（きょう）！」