虚之章「明星は玉漿を遣る、蚩尤現るに荒を虞る」 三話
泰逢はそして、孚應に従った。しかし、少しの条件は、付け加えていた。
山を下り、西安に往く。その間に危難が在れば、対処をすれば良いじゃないか。そして、孚應を真似た口調で
「在虎穴者、未必在虎」
などと言った上で、山の麓を指していた。言葉には、相応の機転が入っていたようで、孚應は満足気に肯き、執明の傍から離れた。
「まあ、往こうや。な？」
孟章は慰めるつもりで、声を掛けているらしい。
逆に癪であると、解らないのか。執明は瞼を瞋らせ、孟章を睹た。すぐに、彼は黙った。
「本当に──」
そう言ちたのは、何の為であったのか。言い切った尽きに、何も言葉が出てこないほど、脳中が錯綜している。執明も正しかったが、孚應に辯舌で上回られたのだから、煩悶が強かった。
山を下りるのに、そこまで刻は掛からない。
ちょうど豁が為されていて、西へと向かっているから、これを辿れば西安であると、すぐに理解できた。
推測は、その通りであろうが、逆に案慮も強めねばならなかった。
豁下へと立った途端、風が走って、監兵が
「おあっ」
などと、吃驚していたのである。
風は強くない。今まで凶兆が在りそうだ、という話をしていたのだから、大概その事であろう。顔が素早く、西を向いていた。
ならば、やはり西である。機知しない方が、難しかった。
「西安ですね」
陵光が、眉間に筋を作っている。思慮している訳では無いと、語気から判った。きっと彼も、豁を伝ってくる風の中に、先よりも強い震動を、感じ取っているのだ。
今の雰囲気を、嫌わないのならば、かなり鈍感である。
孟章は、何に遭っても良いよう、手に斧を顕している。陵光も同様に剣を顕したが、他は執明も含め、そうしなかった。
執明は、もともと懐疑的である。監兵も、前以て準備をする質では無いし、泰逢はそも、戦などできないだろう。しかし孚應は、何を考えているのか。
あれだけ言っておいて、先鋒となりたがらぬのは、尊大である。
周りは構わず、先へ往こうか、という話になっていた。遣り取りせずとも決まっていただろう、と泰逢が先に、走り始めている。
陵光が
「先に邏ってきましょうか」
と、泰逢へ確かめていた。
「頼む、気ぃ付けろよ」
などと、泰逢が返していたから、陵光は一足先に、西安の方へと飛び去って行った。
執明からすれば、本当は孚應がやるべきではなかったか、とも思う。ただ、聞こえてきた会話に、戸惑いらしきものは、一切感じなかった。
十里ばかり進んだ。
執明にも少しずつ、異変が判るようになっている。ごく感覚的な分別でしかなかったが、揺れる音というより、揺らされる音であった。最も近いのは、戦陣の角笛ではないか。
逃散は、あまり見えない。屋宇が在っても、喧騒が無い。
忌むべき光景に、違いなかった。あんがい虎穴と、泰逢と孚應が譬え合っていたのも、穴には虎しか居得ない、という部分では、的鵠を射る言説であったのかもしれない。
監兵と陵光が、同じ方角を向いていた。孟章も応じて眺め、孚應は薄ら目であった。
より戦場として視ようとしているのは、孚應らしい。執明も同じように視るから、判るのだ。
空はどうか、と思った。執明は疑問として、孟章へと伝えた。
「いや、んん──」
目が一番良いのは、孟章なのである。ここまで言い淀んでいるのなら、誰からも判らないのだ。ならば、今まで起こってきた空の異変とは、関係が殆ど無いのか。
執明もここに至り、初めて步枪を顕した。それでも尚、孚應は、戦う構えをしていなかった。
何か、察しているのか。それでも、備えに関して言えば、徒手であるには、相応の策が無ければならない。策が有りそうか、と云おうとも、そうは思えない。
「監兵、前に出ろ」
孚應がいきなり、そのように宣っている。
将帥面をしたがるか、と思う間に
「執明は高きに登れ」
などと、また独断を押し付けてきた。
駒にでもなれ、というのか。孚應は後ろに居るはずだった。首を回し、どんな顔をしているか伺おうとし、急に体が、後ろへ持っていかれた。
「行くぞ執明、山だ山！」
「アイツ──」
「黙っとけ、そういう感じじゃ無かったろ！」
孟章の腕が、執明の腰を抱えている。腹の前に肘が在って、頗る邪魔であった。
執明の膂力では、孟章の隻腕にも及ばない。運ばれるしかなく、いつの間にか南側の、台地の上に立たされていた。
何丈かは測っていないが、瞰晴らしは良い。景色から謂うのであれば、豁で迎え撃ちたい、という地形ではあった。しかし、執明は
「西へ往く」
と、言うしかなかった。
「ここで待ってろ。動けねえ」
「アイツはこの数で、軍と同じ動かし方をしてるのよ？ 可笑しいと思わない訳？」
「いや、そうでも無いな──」
やはり孟章は、将として動いた事が無いから、こういう鋭さは無いのか。それにも拘わらず、己を抱えて来たなど、背を見せて逃げただけであろう。
無能と謂えず、必害と謂うべきであった。それを導いた孚應も、解らずに従った孟章も、執明から視れば全く、怒気を発したくなる相手なのだ。
息を震わせながらも、執明は周辺を俯瞰した。元々居た場所では無く、西に目して、何か起こっていはしまいか、確認しなければならない。必害が施されたなら、補填をするのだ。
「執明」
「叱」
孟章を黙らせた。地だけ睹ても、判らぬ事は有るから、たびた双眸を上下させ、なるべく把握できる範囲を、拡げていった。
空に一个、朱い姿。あれは陵光か。
執明は孟章に察させ、また別に目を移した。
眼下に水が流れ、西へ辿れる。もし何かしら災異が在れば、一定この辺りは、荒むはずである。
水は氾濫しそうか。地が崩れそうか。木々の動きが、風や地勢と逆らっていないか。察しようと思えば、各々に窺えるものであった。
執明は黙っていた。集中する、というのもあるが、動きが細微に過ぎるのか、何も判らない気がしたのだ。水は穏やかだし、地は盤石だし、木々は至って順である。影も見えない。
むしろ不味い。
「孟章、このまま待てない」
「待ってろ。あっちから報せが来る」
「既に起こってる」
執明は焦燥のまま、発とうとした。
孟章が腕を掣いてくる。一言
「ありゃ陵光だ。執明の言う事が本当なら、ちゃんと伝えに来る」
と、強く言い含めに掛かってきた。青雘を塗り込めた様な眉が、鋒に作られている。
執明は息を落ち着けて、少しだけなら待ってやる、とした。そして、少しと謂う程の間も無く、陵光の裳が、目の先で広がった。
「遅参」
「どうなの」
執明の口調は、少し強くなっていた。それだけ待っていた、と憶えている。
「邏って参りましたが、怪は群れておりません。ですが」
「早く」
「ですが、氛気が強く、近付くのを憚りました」
執明は舌打ちした。陵光の目容は、少々変化したが、構うべくは其処では無い。お前も痴愚では無いだろう、と叱呵したくなった。
しかし、吞んだ。孟章に右肩を、抑えられていた。
「孟章、後ろに」
「急だな義兄弟は。訳は？」
「金で在り、木で在り、火で在り、土で在り。何れにしろ、余り触れない方が良い」
「──いや、征く」
「危険だぞ？」
「手数が足りねえ方が、怖えや」
陵光は、そうか、と呟きながら、それでも孚應の横に居るのが好い、と告げている。義兄弟が言うんだから、という冠詞を付けて、孟章も肯んじていた。
ただ独り、受け容れなかった執明が、置いていかれている。理義無就とでも、謂い分けたかった。
「しかし、執明殿」
「水の気配が無いのね？」
「ええ。故に」
「解った」
執明は步枪を縦にし、己の肩に凭れさせた。これから戦わねばならぬのだから、眼光が鋭くなったが、そうなったのも、しごく自然であった。
