綺羅五芒星

自壁之章至斗之章

女之章「往く地はみな厳冬、一路し祝融峰」 四話

　夜（よる）が深（ふか）まり、どれだけ経（た）ったのか、あまり数（かぞ）えていない。

　市街（しがい）の灯（あか）りは殆（ほとん）ど消（き）え、路傍（ろぼう）に立（た）っている物（もの）だけが、戦（たたか）いを演（えん）じている場所（ばしょ）を、照（て）らしていた。

　執明（しゅうめい）の目（め）からは、孚應（ふおう）の甲（よろい）が跳（は）ね返（かえ）す光（ひかり）だけが、視覚（しかく）の頼（たよ）りである。孚應（ふおう）は能（よ）く動（うご）き、能（よ）く往（い）なしていた。それでも人（ひと）の兵（へい）らは、統率（とうそつ）の乱（みだ）れを、締（し）めようとしていなかった。

　上（うえ）を仰（あお）ぐ。星（ほし）の位置（いち）が、日暮（ひぐ）れの直後（ちょくご）に比（くら）べて、大（おお）きく移（うつ）っていた。空（そら）を半（なか）ばまで進（すす）んでいたから、夜明（よあ）けまでは、あと一刻半（いちこくはん）ばかりであろうか。

　余（あま）り時間（じかん）は無（な）いのだ。この暗（くら）い内（うち）に、儔（ともがら）の一団（いちだん）には、相対（あいたい）する軍（ぐん）へ、襲撃（しゅうげき）を掛（か）けて貰（もら）わねばならない。その位（くらい）なら、離（はな）れていようと解（わか）るはずだった。

　陵光（りょうこう）が、頭脳（ずのう）となり切（き）っているのか。監兵（かんぺい）も、下手（へた）な動（うご）きをしないか。泰逢（たいほう）は正（ただ）しく案内（あんない）ができるのか。そして孟章（もうしょう）は、下手（へた）な同情（どうじょう）をし始（はじ）めないか。

　孟章（もうしょう）は、心配（しんぱい）しなくて良（よ）いだろう。先（さき）に西安（シーアン）で、蚩尤（しゆう）と戦（たたか）う前（まえ）、戦（いくさ）に綺麗（きれい）も穢（きたな）いも無（な）いと、断言（だんげん）していた。ああいう見方（みかた）を持（も）った者（もの）の方（ほう）が、信頼（しんらい）できるのだ。

　孚應（ふおう）は、どうしているのか。

　兵（へい）を殺（ころ）さぬようにしていれば、消耗（しょうもう）していく。兵（へい）が聚（しゅう）を為（な）し続（つづ）けているから、そのぶん処理（しょり）に負（お）う労力（ろうりょく）も、肥大（ひだい）しているはずであった。幾（いく）ら能将（のうしょう）であろうとも、直（じき）に取捨（しゅしゃ）を選択（せんたく）する時（とき）が来（く）る。いや、もう来（き）ているかもしれない。

　執明（しゅうめい）の目（め）は、孚應（ふおう）の姿（すがた）を捉（とら）えた。耳（みみ）も、視界（しかい）が効（き）かない分（ぶん）、存分（ぞんぶん）に利（き）かせた。

　依然（いぜん）、叫（さけ）ぶ声（こえ）は在（あ）るが、悲鳴（ひめい）では無（な）い。先（さき）と、質（しつ）は変（か）わっていない。ならば孚應（ふおう）は未（いま）だ、巧（うま）くやっている。

　戦術（せんじゅつ）として、無碍（むげ）にできない。執明（しゅうめい）からも、可能（かのう）な掩護（えんご）をして、孚應（ふおう）へ掛（か）かる負担（ふたん）と、周囲（しゅうい）への被害（ひがい）を、抑（おさ）えねばならないのだ。

　たびたび、兵（へい）が放（はな）つ步枪（ブーチアン）の弾（たま）が、周囲（しゅうい）に跳（は）ねる音（おと）が聞（き）こえている。冷静（れいせい）に射線（しゃせん）を選（えら）んでいる、そういう気配（けはい）が無（な）かった。

　執明（しゅうめい）が数人（すうにん）を射（う）ち、孚應（ふおう）がその間（あいだ）に十人（じゅうにん）を、方天画戟（ほうてんがげき）で薙（な）いでいた。音（おと）の方向（ほうこう）と、見（み）える影（かげ）から、孚應（ふおう）は動（うご）いていないと判（わか）った。錯乱（さくらん）させては損害（そんがい）が大（おお）きくなると、彼（かれ）も理解（りかい）している。

　繰（く）り返（かえ）した。

　兵（へい）を斫射（きんしゃ）せず、無力化（むりょくか）するとは、かくも難（かた）いものであった。ここまで来（く）れば、旦（あした）が疾（と）く来（き）た方（ほう）が、良（よ）い気（き）もした。夜戦（やせん）とは、長引（ながび）かせるものでは無（な）いのだ。

　孚應（ふおう）は逃（に）げていない。泰然自若（たいぜんじじゃく）と、構（かま）え続（つづ）けている。自身（じしん）が城牆（じょうしょう）で、あるかの如（ごと）くだった。

　そうなれば必然（ひつぜん）、執明（しゅうめい）も不動（ふどう）を貫（つら）くしかない。周（まわ）りに、動（うご）き易（やす）さは無（な）い。怪（かい）と戦（たたか）っている程（ほど）の余裕（よゆう）も無（な）く、人（ひと）との戦（たたか）いの厄介（やっかい）さから、目（め）を戦（たたか）いの場（ば）に向（む）け続（つづ）ける内（うち）、いつの間（ま）にか周（まわ）りが白（しら）んでいた。

　冬（ふゆ）の夜明（よあ）けとは、急（きゅう）なものである。

　執明（しゅうめい）は、日光（にっこう）での明（あ）かりを導（しるべ）として、陣形（じんけい）とも謂（い）えぬ陣形（じんけい）を確（たし）かめて、孚應（ふおう）の右側（みぎがわ）から、少（すこ）しずつ削（けず）っていった。そして南（みなみ）を一瞥（いちべつ）し、流（なが）れが途切（とぎ）れているらしい、と察（さつ）した。

　兵（へい）が枯渇（こかつ）したのか。それとも、奇襲（きしゅう）に反応（はんのう）したのか。

　どうする、と執明（しゅうめい）は考（かんが）えた。

　途切（とぎ）れたのであれば、南（みなみ）へ向（む）かい、いったん水上（すいじょう）の橋（はし）を、確認（かくにん）しておくべきであろう。孚應（ふおう）は、措（お）いても良（よ）い。

　執明（しゅうめい）は岸（きし）の手前（てまえ）、先（さき）にも登（のぼ）った高楼（こうろう）の屋上（おくじょう）に、身（み）を移（うつ）した。

　遠景（えんけい）が利（き）き、橋（はし）の上（うえ）を一望（いちぼう）できる場所（ばしょ）である。兵（へい）の後続（こうぞく）が到来（とうらい）していないか、見極（みきわ）めねばならない。

　暫（しばら）く待（ま）った。その内（うち）に、すっかり昼（ひる）と同（おな）じ様相（ようそう）になった。それでも猶（なお）、兵（へい）の姿（すがた）は見（み）えなかった。

　どう捉（とら）えるべきか。

　夜（よる）までも戦（たたか）ったから、休（やす）む事（こと）にしたのか。それであれば、いま孚應（ふおう）の近（ちか）くに居（い）る兵（へい）は、引（ひ）き返（かえ）して如（し）かるべきである。そもそも常道（じょうどう）としては、夜（よる）になった時点（じてん）で、引（ひ）き返（かえ）すべきなのである。ならば、既（すで）に兵（へい）が尽（つ）きたのか。

　向（む）こうに儔（ともがら）が潜（ひそ）むのも、無意味（むいみ）であったか。

　そこまでの考（かんが）えは、杞憂（きゆう）であったらしい。

　空（そら）に、朱（あか）い影（かげ）が見（み）えた。橋（はし）を通（とお）るのでは無（な）く、沿（そ）って直線（ちょくせん）に、此方（こちら）へ向（む）かってきていた。

　陵光（りょうこう）だと、すぐに判（わか）る。彼（かれ）のみが、空（くう）を踏（ふ）みつつ来（く）るとなれば、何（なに）か急報（きゅうほう）があるのだ。

　執明（しゅうめい）は陵光（りょうこう）を狙（ねら）って、步枪（ブーチアン）の弾（たま）を一発（いつぱつ）、放（はな）った。彼（かれ）の鼻先（はなさき）を掠（かす）め、すぐに執明（しゅうめい）の居所（いどころ）が、気付（きづ）かれていた。

　陵光（りょうこう）は急（きゅう）に進路（しんろ）を屈折（くつせつ）し、高楼（こうろう）へと向（む）かってくる。いちど手前（てまえ）の、やや低（ひく）い高楼（こうろう）へと登（のぼ）ってから、もっと高（たか）い処（ところ）だと測（はか）ったのか、執明（しゅうめい）と同（おな）じ高（たか）さにまで、上（あ）がってきた。

　左右（さゆう）を視（み）ている。迷（まよ）っている陵光（りょうこう）に、執明（しゅうめい）は声（こえ）を掛（か）けた。

「こっちよ」

　少（すこ）し、声（こえ）を大（おお）きくした。それ位（くらい）、風（かぜ）の強（つよ）さもあった。

「執明（しゅうめい）殿（どの）、ご無事（ぶじ）で」

「私（わたし）はね」

「孚應（ふおう）様（さま）が、まさか」

「彼奴（あいつ）も無事（ぶじ）」

「また、はぐらかされますか」

「違（ちが）う。早（はや）とちりしない」

　陵光（りょうこう）の眉（まゆ）が、僅（わず）かに上（あ）がった。引（ひ）き摺（ず）らない程度（ていど）の、反省（はんせい）だろう。

「何（なに）が、無事（ぶじ）では」

　その様（よう）に、陵光（りょうこう）は言葉（ことば）を変（か）えた。

「兵（へい）よ」

「人（ひと）の」

「ええ」

「まさか、生死（せいし）になりましたか」

「なったわ」

　深（ふか）い嘆息（たんそく）を、陵光（りょうこう）は吐（は）いている。嫌（いや）な事（こと）が起（お）きた、などと言（ご）ちてもいた。

　そこまで言（い）うのであれば、陵光（りょうこう）からしても、危惧（きぐ）は有（あ）ったのだ。執明（しゅうめい）からも、南（みなみ）の様子（ようす）は聞（き）いておきたかった。

「どうだった？」

　執明（しゅうめい）から訊（たず）ねると、陵光（りょうこう）は暗（くら）い貌（かお）を矯（た）めて、向（む）き直（なお）っている。後（あと）で来（き）ますが、という前置（まえお）きをしてから、次第（しだい）を話（はな）し始（はじ）めた。

「人（ひと）の兵（へい）の統率（とうそつ）が、執（と）れていませんでした。山（やま）が向（む）こうには在（あ）りますが、斜面（しゃめん）も使（つか）い、北（きた）へ乱射（らんしゃ）していたのです。まず、それを成敗（せいばい）しました。しかし何（なに）も変（か）わらず、我々（われわれ）で他（ほか）を探（さぐ）ったのです」

「何（なに）か在（あ）ったの」

「監兵（かんぺい）が山中（さんちゅう）に異臭（いしゅう）を嗅（か）ぎ付（つ）け、それを基（もと）に」

「で？」

「怪（かい）が居（お）りました。二匹（にひき）、一（ひと）つは狸（あなぐま）に似（に）たもの、一（ひと）つは犬（いぬ）の如（ごと）き鼠（ねずみ）です。それぞれは余（あま）り強（つよ）くありませんでしたが、ただ、人（ひと）を錯乱（さくらん）させる存在（そんざい）ではあった。今（いま）の様相（ようそう）を察（み）るに──」

　だからすぐ、孚應（ふおう）の元（もと）へ行（い）かせてはくれないか。陵光（りょうこう）は、そう言（い）った。

　そうしよう、と執明（しゅうめい）は告（つ）げた。北岸（ほくがん）に於（お）いても、手（て）を借（か）りたい所（ところ）だったのだ。

　孚應（ふおう）は、兵（へい）の前（まえ）に立（た）っていた。

　今（いま）までは対決（たいけつ）の為（ため）であって、兵（へい）も蛮勇（ばんゆう）を、孚應（ふおう）へと発（はつ）していたが、今度（こんど）は真逆（まぎゃく）に思（おも）えた。孚應（ふおう）こそが異形（いぎょう）として、兵（へい）らの目（め）に映（うつ）っているらしい。

　腰（こし）を抜（ぬ）かしている者（もの）も居（い）るし、体（からだ）が強張（こわば）っている者（もの）も居（い）る。しかし全（すべ）てが、孚應（ふおう）へ恐怖（きょうふ）の念（ねん）を抱（いだ）いているのは、瞭然（りょうぜん）であった。それだけで、先（さき）までの錯乱（さくらん）した精神（せいしん）とは、全（まった）く違（ちが）う。

「執明（しゅうめい）殿（どの）。彼（かれ）らだけですか」

「下（した）も」

「少（すこ）し、視（み）てきます」

　陵光（りょうこう）がそれだけ言（い）って、飛（と）び降（お）りていた。彼（かれ）が検分（けんぶん）している間（あいだ）、執明（しゅうめい）らも、何（なに）かを施（ほどこ）すべきである。

　孚應（ふおう）も、執明（しゅうめい）らの帰還（きかん）には気付（きづ）いている。手（て）を挙（あ）げ、執明（しゅうめい）を呼（よ）んでいた。

　執明（しゅうめい）は歩（ある）いて、兵（へい）の後（うし）ろまで来（き）て、步枪（ブーチアン）は解（ほど）いてから、窶（やつ）れた兵（へい）の一人（ひとり）に、雫（しずく）を落（お）とした。

　唖（おし）のまま、見上（みあ）げられた。目容（もくよう）を変（か）えずに、執明（しゅうめい）は視線（しせん）を返（かえ）した。

「無理（むり）だった」

　孚應（ふおう）は離（はな）れた処（ところ）から、話（はな）し掛（か）けようとしている。

　それは今（いま）まで、一昼夜（いちちゅうや）睹（み）てきた。反応（はんのう）はせず、まずは傷痍（しょうい）を路（みち）の端（はし）へ、移（うつ）す事（こと）から始（はじ）めた。

　孚應（ふおう）も、方天画戟（ほうてんがげき）を解（ほど）いていたが、しかし執明（しゅうめい）の仕事（しごと）には、参与（さんよ）しなかった。利己（りこ）であろうか、とも思（おも）ったが、直後（ちょくご）

「陵光（りょうこう）の他（ほか）は」

と、訊（き）いてきたから、必（かな）ずしも、そうでは無（な）かったらしい。

「後（あと）」

　それだけ、執明（しゅうめい）からは返答（へんとう）した。

　孚應（ふおう）は納得（なっとく）をして、兵（へい）らに近付（ちかづ）くのでは無（な）く、车（チェ）などを見比（みくら）べて、場（ば）の整頓（せいとん）を始（はじ）めていた。

　他（ほか）の三柱（みはしら）が帰還（きかん）したのは、だいぶ後（あと）である。執明（しゅうめい）は水（みず）と治療（ちりょう）を与（あた）え終（お）わり、陵光（りょうこう）は検分（けんぶん）を終（お）え、孚應（ふおう）は车（チェ）を元（もと）に戻（もど）していた。

「酷（ひで）えもんだな」

　孟章（もうしょう）は陵光（りょうこう）から、辺（あた）りの状況（じょうきょう）を聞（き）き及（およ）ぶに、端的（たんてき）に、そう表（あらわ）していた。

　死者（ししゃ）は三十（さんじゅう）を下（くだ）らない。陵光（りょうこう）はそう察（み）ているし、執明（しゅうめい）の実感（じつかん）としても、凡（おおよ）そ変（か）わらなかった。傷痍（しょうい）を含（ふく）めれば、もっと多（おお）いが、これでも抑（おさ）えた方（ほう）であろう。

　孟章（もうしょう）の手（て）には、陵光（りょうこう）の言（い）っていた怪（かい）が、提（さ）げられている。確（たし）かに狸（あなぐま）と、六尺（ろくしゃく）ばかりの鼠（ねずみ）であった。

「義兄弟（きょうだい）、骸（むくろ）は」

「下（した）だ」

「列（なら）べよう。義兄弟（きょうだい）も手伝（てつだ）え、葬礼（そうれい）の手順（てじゅん）はあんだろ？」

「勿論（もちろん）」

　会話（かいわ）を聞（き）いた執明（しゅうめい）も、手伝（てつだ）おうか、と名乗（なの）り出（で）たが、孟章（もうしょう）から拒（こば）まれた。

「執明（しゅうめい）は善（よ）く拮（はたら）いたんだ、少（すこ）し休（やす）め」

　告（つ）げてすぐ、孟章（もうしょう）は陵光（りょうこう）を伴（ともな）い、橋（はし）の下（した）へと飛（と）び降（お）りた。