綺羅五芒星

自壁之章至斗之章

危之章「巍たる華山削成、衒孤たる私心は傾」 五話

　夏（なつ）の森林（しんりん）よりも、視界（しかい）は効（き）く。しかし、爽然（そうぜん）とは謂（い）えない。依然（いぜん）、枯骨（ここつ）のような幹枝（かんし）が、遮（さえぎ）りとなっていた。

　監兵（かんぺい）の嗅覚（きゅうかく）は、その枯骨（ここつ）の間（あいだ）を、すり抜（ぬ）けている。

　東西南北（とうざいなんぼく）と云（い）うまでも無（な）く、肥遺蠎（ひいもう）の、水（すい）の気（き）だという気配（けはい）を、辿（たど）っている。もう彼（か）の怪（かい）は近（ちか）いと、三柱（みはしら）各々（おのおの）に、手（て）に兵器（へいき）を顕（あらわ）していた。

　進（すす）む内（うち）、執明（しゅうめい）の耳朶（じだ）が、震（ふる）えるようになっている。もう監兵（かんぺい）に、頼（たよ）らなくても良（よ）かった。だが、急（きゅう）に離（はな）れれば、また疑（うたが）われる。

「別（わか）れる」

　監兵（かんぺい）ではなく孟章（もうしょう）へ、わざわざ顧（かえり）みて伝（つた）えた。

「行（い）ってこい！」

　孟章（もうしょう）は、二言（にごん）しなかった。監兵（かんぺい）の動（うご）きが、僅（わず）かに止（と）まったと察（み）えたが、孟章（もうしょう）に任（まか）せておけば心配（しんぱい）無（な）かろうと、執明（しゅうめい）は躊躇（ちゅうちょ）せず、他方（たほう）雑叢（ざつそう）の中（なか）へ、身（み）を潜（もぐ）り込（こ）ませた。

　独歩（どっぽ）、孟章（もうしょう）や監兵（かんぺい）の跫音（あしおと）は、判（わか）り得（う）る限（かぎ）りに追（お）っている。

　執明（しゅうめい）は左方（さほう）へ向（む）かい、高所（こうしょ）を探（さが）していた。遠過（とおす）ぎず、近過（ちかす）ぎない、そういう場所（ばしょ）がいちばん好（よ）い。

　適当（てきとう）そうな処（ところ）は、三（み）つばかり在（あ）った。

　しかし何（いず）れも、目（め）の通（とお）りが悪（わる）い。執明（しゅうめい）は耳（みみ）が利（き）くだけに、聴覚（ちょうかく）よりも視野（しや）が狭（せま）い事（こと）が、そのまま地勢（ちせい）の無能（むのう）として、写（うつ）っている。

　四（よ）つ目（め）の、目処（めど）である。

　右方（うほう）から丁度（ちょうど）、木（き）の圧（へ）し折（お）れる音（おと）が、轟（とどろ）いてきた。

　肥遺蠎（ひいもう）との、闘（たたか）いの始（はじ）まりを覚（おぼ）えた執明（しゅうめい）は、即座（そくざ）に射座（しゃざ）を定（さだ）めねばならなかった。

　目（め）を音（おと）に向（む）ける。木（き）の倒（たお）れる様（さま）と、肥遺蠎（ひいもう）の頸根（くびね）とが、狙（ねら）えるようになっている。

　好（よ）しとし、膝（ひざ）を曲（ま）げた。窺（うかが）える鱗（うろこ）へ向（む）かい、望山（ぼうさん）を翳（かざ）した。懸刀（けんとう）を引（ひ）くかを迷（まよ）い、止（や）めた。

　前（まえ）に監兵（かんぺい）の腹（はら）を射（う）ち抜（ぬ）いた記憶（きおく）が、脳裏（のうり）に過（よぎ）ったのである。

　動（うご）きが鈍（にぶ）るのを、待（ま）つ。それからならば、周囲（しゅうい）の状況（じょうきょう）も観察（かんさつ）しつつ、射撃（しゃげき）の利（り）を活（い）かせる。後（あと）は、その利（り）が何（なに）かに妨（さま）げられない様（よう）に、するのみである。

　四方（しほう）を瞰（み）るに、華山（かさん）の峰（みね）が、後拒（こうきょ）となっていた。他方（たほう）も峰（みね）が聳（そび）え、肥遺蠎（ひいもう）の前（まえ）には、監兵（かんぺい）と孟章（もうしょう）が、刃（やいば）を振（ふ）るっているのだろう。そして残（のこ）りの一方（いつぽう）は、執明（しゅうめい）が居（い）る。肥遺蠎（ひいもう）は擲卵（てきらん）となるか、窮鼠（きゅうそ）となるか、その二択（にたく）なのだ。

　邪魔（じゃま）は居（い）ない。孟章（もうしょう）の発（はつ）したらしい蔓（つる）が、木々（きぎ）の間（あいだ）に青々（あおあお）と生（しょう）じた。監兵（かんぺい）の白（しろ）い甲（よろい）が、点（てん）となって跳（と）び上（あ）がっている。肥遺蠎（ひいもう）は顎（あご）を伸（の）ばし、真縦（またて）に裂（さ）かせた。

　執明（しゅうめい）は、狙（ねら）いを付（つ）けた。

　監兵（かんぺい）が単（たん）に、吞（の）み込（こ）まれるはずが無（な）い。それは信（しん）ずる。そして己（おのれ）の射（しゃ）の以（もつ）て、虚（きょ）を衝（つ）く。狙（ねら）いが正（ただ）しければ、有利（ゆうり）不利（ふり）の話（はなし）では、無（な）くなるだろう。

　瓦解（がかい）させるのだ。その嚆矢（こうし）が、次（つぎ）の執明（しゅうめい）の一挙（いつきょ）である。

　監兵（かんぺい）が、構（かま）えた。肥遺蠎（ひいもう）は釘付（くぎづ）けである。動（うご）きも固（かた）まっている。ならば今（いま）しかない。

　懸刀（けんとう）を引（ひ）く、その一瞬（いつしゅん）に、断崖（だんがい）の上（うえ）、黄金（おうごん）の光（ひかり）。目（め）が揺（ゆ）れた。しかし懸刀（けんとう）は引（ひ）き切（き）っていた。

　孚應（ふおう）である。また、過（あやま）ちを犯（おか）したと思（おも）った。

　射（う）った弾（たま）は直線（ちょくせん）に、肥遺蠎（ひいもう）へ吸（す）い込（こ）まれていく。監兵（かんぺい）が顎（あご）を蹴（け）るのと同時（どうじ）に、鼻目（びもく）の間（あいだ）へと中（あた）っていた。

「邪魔（じゃま）ね──」

　執明（しゅうめい）は息（いき）を吐（は）いた。これから狙（ねら）うべきものを、一（いち）から組（く）み直（なお）さねばならない。

　肥遺蠎（ひいもう）の胴（どう）の後（うし）ろから、土煙（つちけむり）が揚（あ）がっていた。孚應（ふおう）の長兵（ちょうへい）（長柄（ながえ）武器（ぶき））の大仰（おおぎょう）な拵（こしら）えと、全（まった）く変（か）わらぬ景色（けしき）であった。否（いや）が応（おう）でも、孚應（ふおう）の居場所（いばしょ）は判（わか）る。

　それ自体（じたい）は、射手（いて）の邪魔（じゃま）では無（な）い。乱破（らっぱ）に動（うご）かれる事（こと）が、何（なに）より邪魔（じゃま）だった。

　何処（どこ）を射（う）とうか。執明（しゅうめい）は焦点（しょうてん）をぼ(・)や(・)か(・)し(・)た。

　乱（みだ）しに乱（みだ）すか。押（お）し込（こ）むか。孚應（ふおう）は動（うご）かない。

　肥遺蠎（ひいもう）が水（すい）なら、土（ど）である孚應（ふおう）は優位（ゆうい）である。なら監兵（かんぺい）が動（うご）き、孚應（ふおう）が一太刀（ひとたち）を入（い）れるのだろう。孟章（もうしょう）は力量（りきりょう）で、壁（かべ）になれる。

　執明（しゅうめい）は動（うご）いた。射線（しゃせん）を、変（か）える必要（ひつよう）があった。

　肥遺蠎（ひいもう）の尾（お）の辺（あた）りである。

　步枪（ブーチアン）を構（かま）える。いや、違（ちが）う。加特林机（ジャトゥリンチー）にするのだ。掃射（そうしゃ）し、圧力（あつりょく）に於（お）いて孟章（もうしょう）や孚應（ふおう）に、敗（ま）けてはいけない。

　步枪（ブーチアン）から変化（へんげ）させ、両手（りょうて）にぶら提（さ）げた、加特林机（ジャトゥリンチー）の砲身（ほうしん）を、回（まわ）した。

　蝗群（こうぐん）の如（ごと）くである。大量（たいりょう）の水（すい）の弾（たま）が、肥遺蠎（ひいもう）の胴（どう）を、後（うし）ろから襲（おそ）った。驚（おどろ）きは、しただろう。しかし、前方（ぜんぽう）の監兵（かんぺい）や孟章（もうしょう）から、目（め）を離（はな）す訳（わけ）にもいくまい。これなら、遁（に）げるに難儀（なんぎ）だとすら、譬（たと）えようが無（な）い。

　鱗（うろこ）は堅（かた）い。それでもなお、少（すこ）しずつ捲（めく）れている。孟章（もうしょう）の流星錘（りゅうせいすい）が伸（の）び、肥遺蠎（ひいもう）の頸（くび）は拿（とら）われて、思（おも）い切（き）り地（ち）に、叩（たた）き付（つ）けられている。監兵（かんぺい）が空（す）かさず、目（め）を斬（き）り付（つ）けているのが瞥（み）えた。

　そして肥遺蠎（ひいもう）の胴（どう）の中程（なかほど）が、一度（いちど）だけ震（ふる）えた。

　それきり華山（かさん）の麓（ふもと）は、静寂（せいじゃく）となった。

　執明（しゅうめい）は、仕事（しごと）が畢（お）わったのだ、と兵器（へいき）を解（ほど）き、肥遺蠎（ひいもう）の頭（あたま）の在（あ）り処（か）へ向（む）かった。

　孟章（もうしょう）の姿（すがた）を木（き）の間（あいだ）に見（み）ると、真（まこと）に羆（ひぐま）の様（よう）である。

「終（お）わりだ！」

　執明（しゅうめい）には判（わか）り切（き）った事（こと）を、大（おお）きな声（こえ）で伝（つた）えてくる。遠慮（えんりょ）無（な）く

「知（し）ってるわ」

と、返事（へんじ）をした。何（なに）かを恥（は）じもせず、孟章（もうしょう）の貌（かお）は晴（は）れやかである。

　監兵（かんぺい）の姿（すがた）は無（な）いが、孟章（もうしょう）から、孚應（ふおう）の元（もと）へ向（む）かった、と告（つ）げられた。

　執明（しゅうめい）は、嘆息（たんそく）した。

「おお、どうした？」

「いえ、気（き）が重（おも）いわね」

「ああ──」

　孟章（もうしょう）は、すぐに察（さつ）したらしい。何（なに）も言葉（ことば）せず、自然（しぜん）とあの天女（てんにょ）の事（こと）に、話題（わだい）が移（うつ）っていた。

「嫌（きら）いか、執明（しゅうめい）」

「ええ」

「鼻（はな）に付（つ）くか」

「──」

「だろうな。まあ、そうだ」

「相槌（あいづち）しか打（う）てないのかしら？」

「言（い）って良（い）いのか悪（わり）いのか、迷（まよ）ってなあ」

「正直（しょうじき）じゃない。言（い）ってみてよ」

「──似（に）てるんだよな。あの女（おんな）と」

「誰（だれ）が？」

「執明（しゅうめい）だよ」

　そんな訳（わけ）が無（な）かった。己（おのれ）は尊貴（そんき）の慢心（まんしん）も、奢侈（しゃし）な嫉妬（しつと）も、持（も）ち合（あ）わせていない。孟章（もうしょう）は、何（なに）を視（み）ているのか。

　絶対（ぜつたい）に、あの醜女（しこめ）とは性質（せいしつ）が違（ちが）っている。だから執明（しゅうめい）から、言（い）い返（かえ）さねばならなかった。

「一緒（いつしょ）にしないで。あんな女（おんな）と」

「ん？ そうか？」

「誰（だれ）が喜（よろこ）んで、醜（みにく）い奴（やつ）と同類（どうるい）にされなきゃ、いけないのよ」

「しかしなあ、同（おな）じだもんなあ」

「どこ！」

　孟章（もうしょう）は、困（こま）ったものだ、という貌（かお）で、執明（しゅうめい）を覗（のぞ）いている。本当（ほんとう）に困（こま）っているのはどちらか、執明（しゅうめい）から示（しめ）したくなった。

「拗（こじ）らせ方（かた）がな」

　視線（しせん）に臆（おく）す事（こと）も無（な）く、孟章（もうしょう）は言（い）い放（はな）った。彼（かれ）の片腕（かたうで）が、どこかに挙（あ）げられている。

「そんな風（ふう）に察（み）えるの」

「察（み）える」

「そんなに偏屈（へんくつ）かしら」

「まあ、なあ」

「歯切（はぎ）れが悪（わる）いわね？ これだけ言（い）っておいて」

「違（ちが）う所（とこ）も在（あ）る」

　言（い）え、という仕草（しぐさ）を、執明（しゅうめい）はした。腕（うで）を組（く）み、上目（うわめ）に孟章（もうしょう）を睨（にら）んで、口（くち）を固（かた）く結（むす）んだのである。

「怖（こわ）い顔（かお）すんなよ──違（ちげ）え所（とこ）か。公平（こうへい）な事（こ）ったな」

「本当（ほんとう）かしら？」

「んん、だから苦（くる）しい。そういうもんだ」

「彼奴（あいつ）は」

「不公平（ふこうへい）だ。優劣（ゆうれつ）を付（つ）けたがる」

「どっちが善（い）いの」

「一長（いつちょう）一短（いつたん）。それ以外（いがい）は知（し）らん」

　言（い）い終（お）えた孟章（もうしょう）は、腕（うで）を挙（あ）げた方（ほう）へ向（む）かって、手（て）を幾度（いくど）か振（ふ）った。途端（とたん）に監兵（かんぺい）が、執明（しゅうめい）と孟章（もうしょう）の元（もと）へと、近付（ちかづ）いてきた。

「うい」

「よし監兵（かんぺい）、行（い）くぞ」

　だから蹤（つ）いて来（こ）い、と孟章（もうしょう）は、執明（しゅうめい）へも示（しめ）した。

　考（かんが）える暇（ひま）も無（な）い。執明（しゅうめい）は、蹤（つ）いて行（い）かざるを得（え）なかった。

　何度（なんど）も何度（なんど）も、思（おも）う。

　華山（かさん）は、天嶮（てんけん）そのものである。

　勢（いきお）いよく下（くだ）ってきた分（ぶん）、どこから登（のぼ）れば良（よ）いのかも、見当（けんとう）を付（つ）け辛（づら）い。崖（がけ）に攀（よ）じるしか、方法（ほうほう）は無（な）かった。その扶（たす）けとして孟章（もうしょう）が、蔓（つる）や木（き）を生（しょう）じさせていた。

「孚應（ふおう）も使（つか）え」

「いい」

「あ？」

「この程度（ていど）なら跳（と）べる」

　孚應（ふおう）は言葉（ことば）を置（お）き去（ざ）りに、一跳（ひとと）びで、崖上（がけうえ）へと姿（すがた）を消（け）した。

「出（だ）し惜（お）しみしてたのかよ──」

　孟章（もうしょう）は手持（ても）ち無沙汰（ぶさた）になって、蔓（つる）を執明（しゅうめい）へ、差（さ）し出（だ）してきた。

「なによ、彼奴（あいつ）」

「まあ、ほら」

　監兵（かんぺい）は既（すで）に、鉤爪（かぎつめ）を使（つか）って、登攀（とはん）を始（はじ）めている。執明（しゅうめい）と孟章（もうしょう）だけが、不自由（ふじゆう）をしているのだ。

　早（はや）く泰逢（たいほう）の元（もと）へ、戻（もど）らねばならないだろう。一刻（いつこく）も、無駄（むだ）にはしたくない。

　執明（しゅうめい）は粗（あら）く、蔓（つる）を受（う）け取（と）った。尻（しり）の辺（あた）りを手（て）に推（お）されて、上（うえ）へと持（も）ち上（あ）げられた。

「早（はや）く来（き）たら」

　孟章（もうしょう）へ告（つ）げてみると、構（かま）うな、という表情（ひょうじょう）をされた。

「一辺（いつぺん）に取（と）り付（つ）いたら大変（たいへん）だろ。暫（しばら）くしたら行（い）く。登（のぼ）れや」

　手（て）の甲（こう）を払（はら）われた執明（しゅうめい）は、流（なが）れが閊（つか）えない様（よう）に、登（のぼ）り始（はじ）めた。

　日（ひ）は暮（く）れ始（はじ）めているから、またぞろ陵光（りょうこう）も、還（かえ）ってきているかもしれなかった。