綺羅五芒星

自壁之章至斗之章

危之章「巍たる華山削成、衒孤たる私心は傾」 四話

　通（とお）るべき路（みち）の様子（ようす）は、単純（たんじゅん）である。しかし山岳（さんがく）に於（お）いて単純（たんじゅん）である、という評（ひょう）は、極（きわ）めて険（けわ）しい、という意味（いみ）でもある。

　隣（とな）り合（あ）って進（すす）んでも良（よ）いのか、と思（おも）える狭（せま）さであった。少（すく）なくとも、ここで肥遺蠎（ひいもう）が現（あらわ）れ、対（たい）するに至（いた）ろうものなら、その時点（じてん）で執明（しゅうめい）らは劣勢（れつせい）である。

　監兵（かんぺい）へと、後（うし）ろへ蹤（つ）け、と言（い）ったのは、そのせいであった。前（まえ）に居（い）たら、監兵（かんぺい）の軽剽（けいひょう）さが活（い）きず、執明（しゅうめい）の射線（しゃせん）も塞（ふさ）がる。逆（ぎゃく）であれば執明（しゅうめい）が射（う）ちつつ、監兵（かんぺい）も動（うご）き易（やす）い。後（うし）ろから来（こ）られても、監兵（かんぺい）の方（ほう）が対処（たいしょ）に早（はや）かろう、と考（かんが）えたのだ。

　またぞろ、孟章（もうしょう）に来（き）て貰（もら）うのが楽（らく）であった。できれば、殿（しんがり）として備（そな）えてくれれば、とも思（おも）っている。壁（かべ）が一枚（いちまい）あるだけで、やれる事（こと）は倍数（ばいすう）以上（いじょう）になるのだ。

「監兵（かんぺい）ちゃん」

「お」

「臭（にお）い、逐一（ちくいち）教（おし）えて」

「あるよ」

「何処（どこ）に」

「下（した）」

　執明（しゅうめい）は、素早（すばや）く断崖（だんがい）の下（した）を確（たし）かめた。左（ひだり）には居（お）らず、右（みぎ）に目（め）を向（む）けた時（とき）、それらしき迹（あと）を見付（みつ）けた。

　指差（ゆびさ）し、監兵（かんぺい）に確認（かくにん）すると、確（たし）かにあの辺（あた）りだという。

　流石（さすが）に射（う）てない、と執明（しゅうめい）は判（はん）じた。一発即畢（いつはつそくひつ）が旨（むね）であろうが、離（はな）れ方（かた）も場所（ばしょ）も、それには適（てき）さない。陵光（りょうこう）の言葉（ことば）を思（おも）い出（だ）すならば、この先（さき）にも人（ひと）は留（とど）まっているのだろうし、廟（びょう）の存在（そんざい）も気（き）になる。

　まずは頂上（ちょうじょう）を目指（めざ）すのだ、と執明（しゅうめい）は決（き）めた。

　必要（ひつよう）なのは、直進（ちょくしん）である。一本路（いつぽんみち）であるから、迷（まよ）う必要（ひつよう）は無（な）い。高（たか）きに向（む）かい、音（おと）や気配（けはい）も増（ま）し、たぶん群衆（ぐんしゅう）の集（つど）いやすい処（ところ）へ着（つ）いたのだ、と判（わか）った。

「おっちゃん！」

　監兵（かんぺい）は、泰逢（たいほう）が居（い）ると思（おも）ったか、呼（よ）びつつ少（すこ）し前（まえ）へ出（で）ている。

　執明（しゅうめい）は手（て）で抑（おさ）えて、あくまで己（おのれ）から出（で）た。

「監兵（かんぺい）！ 監兵（かんぺい）戻（もど）ったか！？」

　離（はな）れた処（ところ）から、喧（やかま）しい声（こえ）が聞（き）こえている。紛（まぎ）れも無（な）く、泰逢（たいほう）の声（こえ）だったが、跫音（あしおと）は二（ふた）つであった。

　執明（しゅうめい）は步枪（ブーチアン）を下（さ）げ、何（なに）が来（く）るのかを待（ま）った。

　泰逢（たいほう）の姿（すがた）が見（み）えている。手（て）を牽（ひ）く形（かたち）にしていて、その先（さき）に薄（うす）く透（す）けた裳裾（もすそ）が、揺（ゆ）れていた。

「戻（もど）ったか、よし」

「それより、彼女（かのじょ）は？」

　無事（ぶじ）を確認（かくにん）してくる泰逢（たいほう）に、執明（しゅうめい）は頤（あご）を使（つか）い、泰逢（たいほう）の連（つ）れられていた、きっと天女（てんにょ）であろう女（おんな）を差（さ）した。

　女（おんな）は執明（しゅうめい）を睥睨（へいげい）し、また顰蹙（ひんしゅく）した。

「何（なに）を──」

「まあまあ、な。ほら」

　泰逢（たいほう）がすかさず、間（あいだ）に入（はい）っている。これだけで有癖（ゆうへき）であろうとは、察（さつ）しがついた。

「で、泰逢（たいほう）」

　執明（しゅうめい）は隙（すき）を作（つく）らぬよう、再（ふたた）び尋（たず）ねた。

「こいつは明星（めいせい）だ、太華山（たいかさん）の主（あるじ）の」

「玉女（ぎょくじょ）である！」

　明星（めいせい）と呼（よ）ばれた天女（てんにょ）が、声（こえ）を張（は）り上（あ）げた。執明（しゅうめい）にとっては、倨傲（きょごう）の権化（ごんげ）というのが、正（ただ）しい様（よう）にすら思（おも）える。そういう、金切声（かなきりごえ）であった。

「ああ、もうほら──」

　泰逢（たいほう）は頭（あたま）を抱（かか）えている。逆（ぎゃく）に、監兵（かんぺい）は近寄（ちかよ）って、明星（めいせい）だか玉女（ぎょくじょ）だかという天女（てんにょ）へ、顔（かお）を向（む）けていた。

　天女（てんにょ）は監兵（かんぺい）に、すぐさま笑（え）みを向（む）けた。

「愛（う）いのお、監兵（かんぺい）だけは」

「うへっ」

　態度（たいど）が、変（か）わり過（す）ぎている。執明（しゅうめい）の最（もっと）も嫌悪（けんお）する、尊位（そんい）の者（もの）特有（とくゆう）の翻心（ほんしん）であった。思（おも）わず

「離（はな）れて。穢（けが）らわしい」

などと、譏言（きげん）すらも口（くち）から出（で）てきた。

　予測（よそく）するまでも無（な）く、天女（てんにょ）は表情（ひょうじょう）を向（む）けてくる。それ所（どころ）か、見（み）た目（め）にそぐわぬ、唾（つば）を吐（は）くという行為（こうい）すらも、執明（しゅうめい）へと放（はな）ってきた。

　泰逢（たいほう）は叱責（しつせき）している。天女（てんにょ）は意固地（いこじ）になり、罵詈（ばり）を返（かえ）していた。いつの間（ま）にか、泰逢（たいほう）こそが悪者（わるもの）であったかのように、天女（てんにょ）の言（げん）が連（つら）ねられた。

「こっち、でしょう？」

　泰逢（たいほう）を憐（あわ）れに思（おも）ったのでは無（な）い。同（おな）じ女（おんな）として、こんな品（ひん）の無（な）い女（おんな）と一緒（いつしょ）にされたくない。己（おのれ）の方（ほう）がよっぽど、貞淑（ていしゅく）にも婦仁（ふじん）にも、優（すぐ）れている。

「あ？」

「女（おんな）なら、見（み）え方（かた）に気（き）を付（つ）けなさい」

「五月蠅（うるさ）いわ小娘（こむすめ）が。妾（わらわ）に向（む）かって」

「妾（わらわ）、なんて大層（たいそう）な言（ことば）使（つか）うなら、猶更（なおさら）じゃない？ 見（き）た目（め）は佳（い）いのにねえ」

「きさま、この」

　前（まえ）へ踏（ふ）み出（だ）そうとした天女（てんにょ）を、監兵（かんぺい）が押（お）し止（とど）めた。

　天女（てんにょ）は監兵（かんぺい）の時（とき）にだけ、やけに柔和（にゅうわ）な表情（ひょうじょう）をするのだ。これも温情（おんじょう）というより、愛玩（あいがん）に察（み）えた。猶（なお）も執明（しゅうめい）の、癇癪（かんしゃく）たり得（う）る仕草（しぐさ）である。

「あなたの──」

「玉女（ぎょくじょ）」

「あなたの、言（い）い様（よう）に操（あやつ）られる性（さが）じゃないのよ、監兵（かんぺい）は。そんな事（こと）も判（わか）らないのかしら」

「ふん、良（い）いのじゃ。従順（じゅうじゅん）無垢（むく）、そういう者（もの）を愛（め）でる事（こと）の何（なに）が悪（わる）い。ましてや玉帝（ぎょくてい）の女（むすめ）である妾（わらわ）が、何（なに）を忌憚（きたん）する必要（ひつよう）が有（あ）る？」

「重（おも）いものね」

　それだけ告（つ）げ、執明（しゅうめい）から口（くち）を閉（と）じた。勝（か）つ勝（か）たない以前（いぜん）の、全（まった）く違（ちが）う生物（せいぶつ）という感覚（かんかく）がある。言葉（ことば）すら通（つう）じそうに無（な）い、という思慮（しりょ）すら、湧（わ）いてきているのだ。

　そんな事（こと）も、天女（てんにょ）は判（わか）っていない。誇（ほこ）った笑（え）みを、顔（かお）に浮（う）かべている。

──馬鹿（ばか）

　そんな悪態（あくたい）を、胸裡（きょうり）に吐（つ）き続（つづ）けた。あ(・)た(・)ふ(・)た(・)する泰逢（たいほう）も、まるで役（やく）に立（た）っていない。思（おも）えば、いちばん必要（ひつよう）だったのは、礼儀（れいぎ）に剛稜（ごうりょう）な陵光（りょうこう）であったか。

「──よっしょ」

　崖（がけ）の下（した）から、大（おお）きな手（て）が出（で）てきた。

　頭（あたま）が出（で）てくると、はっきりと、孟章（もうしょう）は無事（ぶじ）に着（つ）いたのだ、という証（あかし）となった。

　泰逢（たいほう）が気付（きづ）き、迎（むか）えている。監兵（かんぺい）も向（む）かおうとしていたが、天女（てんにょ）に掣肘（せいちゅう）されていた。

「誰（だれ）じゃ、あの男子（おのこ）は」

「ん？ 兄哥（あにき）だよ」

「名（な）じゃ、わかるであろう」

「んん──」

　天女（てんにょ）と監兵（かんぺい）は、そこまで会話（かいわ）した。しかし天女（てんにょ）から、もう話（はなし）が出来（でき）ぬと思（おも）ったのか、監兵（かんぺい）の肩（かた）を除（の）けて、孟章（もうしょう）へと向（む）かい始（はじ）めている。

　執明（しゅうめい）は監兵（かんぺい）の元（もと）に寄（よ）り添（そ）って、もう天女（てんにょ）へ渡（わた）さないつもりで、庇（かば）い入（い）れた。

「のお？」

「ああおい、玉女（ぎょくじょ）。今（いま）は孟章（もうしょう）も──」

「黙（だま）れ泰逢（たいほう）。孟章（もうしょう）、孟章（もうしょう）か？」

「ん？ ──ああ」

　孟章（もうしょう）は絝鞾（こか）（絝（ももひき）と鞾（かわくつ））の塵（ちり）を払（はら）いながら、気（き）を払（はら）い過（す）ぎずに応（こた）えている。

　興味（きょうみ）が尽（つ）きないのであろう。天女（てんにょ）は俯（うつむ）いている孟章（もうしょう）の、目（め）の前（まえ）へと頭（あたま）を差（さ）し込（こ）んで、鬚髯（しゅせん）を窺（うかが）っていた。

　それを止（と）めた途端（とたん）、天女（てんにょ）は哄笑（こうしょう）した。凄（すご）い凄（すご）い、などという稚児（ちご）の上（あ）げる歓声（かんせい）すら、言葉（ことば）としている。執明（しゅうめい）にとっては至極（しごく）、嫌（いや）なものであった。

「これだけ髯（ひげ）が生（は）えて、それで清涼（せいりょう）な男子（おのこ）は見（み）た事（こと）が無（な）い。体（からだ）も巌（いわお）の様（よう）で、なんとまあ──」

　そこまで言（い）い、魂（たましい）を抜（ぬ）かれている。

　執明（しゅうめい）は、監兵（かんぺい）を脇（わき）に置（お）いて、眺（なが）めるだけであった。

「ああ、おう、ありがとな」

「だから伴連（ともづ）れせぬか？」

「いいや、やることが有（あ）んだ。遠慮（えんりょ）しとくわ」

　天女（てんにょ）を歯牙（しが）にも掛（か）けぬ、という態度（たいど）である。孟章（もうしょう）は、すぐに監兵（かんぺい）を呼び、執明（しゅうめい）から見（み）えていた泰逢（たいほう）の貌（かお）も、安堵（あんど）の極（きわ）まっている容（かたち）であった。

　執明（しゅうめい）も、同（おな）じである。孟章（もうしょう）が、気惹（きび）きもされずに返事（へんじ）をした時（とき）、胸（むね）に溜（た）め込（こ）んだ息（いき）が抜（ぬ）けた。つまり今（いま）、孟章（もうしょう）へ取（と）り憑（つ）いている天女（てんにょ）以外（いがい）には、場（ば）の居心地（いごこち）が悪（わる）いのだ。

「孟章（もうしょう）？ どうだったの、路（みち）は」

　執明（しゅうめい）は訊（き）いた。天女（てんにょ）に言葉（ことば）を、割（わ）り込（こ）ませたく無（な）かったのである。

「ああ？ わかんだろ？」

「そうかも」

「──訊（き）く必要（ひつよう）、あったか？」

　微笑（ほほえ）みながら、孟章（もうしょう）の背後（はいご）を窺（うかが）った。天女（てんにょ）が、袖（そで）を払（はら）っている。泰逢（たいほう）が困（こま）ったように、無言（むごん）で阻（はば）んでいた。あんがい手練（てだ）れていて、音（おと）も無（な）く、天女（てんにょ）は動（うご）きを害（がい）されている。

「すぐに征（い）こう」

　孟章（もうしょう）が、いきなり言（い）った。執明（しゅうめい）からも、それが一番（いちばん）良（よ）いと思（おも）っている。

　監兵（かんぺい）は、確（たし）かめずとも肯（がえん）ずるだろう。泰逢（たいほう）へも、執明（しゅうめい）より先（さき）に孟章（もうしょう）が

「あいつ、やってくるからよ」

と、言（い）い付（つ）けてみれば、声（こえ）を出（だ）せないながら、いちど頷（うなず）いて見（み）せていた。

　孟章（もうしょう）も、ここから離（はな）れたいのだ。

　執明（しゅうめい）が先頭（せんとう）に発（た）った。監兵（かんぺい）に、横（よこ）を奔（はし）らせた。そして、この三柱（みはしら）で雪崩（なだ）れる如（ごと）くに崖（がけ）を駆（か）け下（くだ）り、周（まわ）りは一挙（いつきょ）、森林（しんりん）となった。

「臭（にお）い」

「前（まえ）ぇ」

　監兵（かんぺい）の鼻（はな）は、こういう環境（かんきょう）では特（とく）に、信頼（しんらい）が置（お）ける。目（め）は通（とお）らず、耳（みみ）も方角（ほうがく）を掴（つか）めない。

　そういえば、と執明（しゅうめい）は思（おも）った。

「監兵（かんぺい）ちゃん。肥遺蠎（ひいもう）とは、前（まえ）にも戦（たたか）ったのよね？」

「うん」

「どうなの？」

「兄々（にいにい）がね、やられたの」

「いつ」

「ふたりきりの時（とき）。兄々（にいにい）ひとりで行（い）った」

　そんな事（こと）もあったか、などと、意外（いがい）な思（おも）いがした。陵光（りょうこう）が捨（す）て身（み）になったなど、あまり想像（そうぞう）できない。

「まあ、俺（おれ）たちが居（い）んだ」

　孟章（もうしょう）が話（はなし）に割（わ）り込（こ）み、そんな励（はげ）ましで、発揚（はつよう）を促（うなが）していた。