危之章「巍たる華山削成、衒孤たる私心は傾」 三話
陵光は、麓へと去っていった。老若男女おおよそ三、四十人が、その後ろに蹤いていった。
場所と人らの性質を考えれば、重い役である。しかし、陵光が簡単にしくじるとは、思い辛い。
姿を見送った執明は、孟章と倶に、その場に残った。人が詰めていた時と比べると、だいぶ広くなっている。
監兵や泰逢を待つ為であるが、合流は夕頃になるかもしれない、と推測していた。手持ち無沙汰が続くだろうが、陵光もまた、夜までには引率を終わらせる、と言っている。
「音がしないわね」
執明は耳を欹てていた。あの魁きな、肥遺蠎という鱗怪の動く音ならば、たとえ陰に竄れていようと、或いは離れていようと、華山の内ならば聞き取れるだろう。その様に思っていたが、判らなかった。
孟章は、周りに建つ屋宇の中を検めて、執明の元へと戻ってきた。
「なんか」
「無いわね」
「そうか」
少し、執明の言葉の癖に、慣れてきた。そんな気分が、孟章の所作から滲み出ている。心做しか四肢の動きすら、真似をされている気がした。
「真似はしないでよ？」
執明は、思い込みかどうかも判らず、苦言した。孟章が無意識であれば、意味が無いとは理解していた。
「言葉か？」
「違う」
「動きか」
「そうよ。してない？」
「すまねえ、分からなかった」
これでは直らない。仕方がなく、執明は忍んだ。改めて視れば、腕を組む孟章の姿は、確かに執明のそれと、重なる所が無かった。
陽光を感じない、厚い雲と寒さである。冬に高山の上に居るのだから、ごく当たり前の環境であった。
陵光らの去っていった、下山路とは、反対側である。
跫音が聞こえてきた。細かく、焦るようで、軽く、声も聞こえる。
監兵であろう。姿を確かめる前に、泰逢は何処に置いてきたのか、と勘繰りがはたらいた。
「おい兄哥！」
「なんだよ──」
まず、孟章に声を掛けている。その後に監兵は、執明の目と、自身の眸とを合わせていた。
「どう？」
監兵は溌溂と、いつもならできない靨すら作って、執明へ興味を向けている。
ここまで睹られていると、答えるにしろ難渋した。孟章が何を言ったか、監兵の気を逸らしてくれたお陰で、なんとか舌が回り始めた。
「そこそこよ──」
「兄哥！ 泰逢待ってるって！」
執明は吐息した。監兵がこういう、落ち着きの無い性だった事を、忘れていた己がいる。
それに、孟章は気が付いたらしい。執明を割り込ませず、耳に入っていたのだろう、執明の言い掛けた言葉を、監兵へと代弁していた。
「ま、なんとかなってらあ。これからは助けてくれるってよ」
「ほん、いいじゃん」
孟章の言葉には、かなりの潤色がある。否という言葉を、折を察て挟みたかったが、監兵の満面の笑みが有ったから、どうにも云えなくなった。
「往くか？」
そのように、孟章から問うている。監兵への問いであると同時に、己への問答でもあろうと、執明は察した。離れて二柱で話し合うのにはそぐわぬ程、声が大きかったのだ。
監兵は無邪気である。
「いこ！ お姉ちゃん！」
孟章の声の大きさに連られたか、手を挙げ、執明に号令してくる。
余りにも、目が光っていた。
「往きましょう──」
執明は流石に耐えきれず、同道を諾した。孟章は、執明の貌を顧みながら、それでも確りとは睹ずに監兵へ、良かったじゃないか、と伝えていた。
断崖五千仞。
その様に形容するのが、執明には適当だと思えた。
華山とは、そういう山である。特に人々が避難していた、平坦となっていた場所から先、程度も甚だしくなっていった。足元には三尺と無い桟道と、手元にはなけなしの鉄鎖とが、打ち込まれている。
孟章が乗ったら壊れるだろう、となって、彼とは路を別にした。監兵や泰逢も、この路には苦労したはずだ、と思ったが、監兵が言うには、鉤爪を突き刺し、泰逢を背負って、頂上と往復したのだという。
泰逢は歩けなかったのか、と執明から尋ねてみれば
「あのおっちゃん、こんなトコ歩く場所じゃねぇって」
などと、ぼやかれていたらしい。
「山神なのに？」
「歩けねえとこは歩かねえ、だって」
「そうなの」
やはり泰逢は、かなり俗物であるらしい。とはいえ、無理をして玉砕されるよりは、余程ましであった。つまりは下の下たる択一を、彼はしなかったのだ。
執明の前では、監兵が桟道の鉄鎖に腕を預け、空に身を放り出すような恰好をしている。
「ちゃんと張り付く」
「えぇ」
「鎖が外れるでしょ。こういう路なんだから」
「楽しいじゃん」
「帰りも考えて。人も居ると聞いたけど？」
気の抜けた返事が、監兵からは出ていた。すぐに、鎖へ身を預けなくなったから、承知はしているのだろう。詰まらないという気分は、背中から出ている。
ならば、許してみようか。孟章からは、監兵を頼む、と言われている。言裏の情を読むのなら、許し過ぎても毒となろうか。
「終わったら、見て回りましょうか？」
「どこ？」
「華山よ」
「あ。いや、いいや」
つくづく、監兵とは之であった。之と言う以外に、譬え様も無いのだ。単純すぎて、執明からも何ら考えずに済むのだから、実はこれほど、楽な相手も居ない。
「あ、んだ」
「なに。監兵ちゃん」
「兄哥とはどうなの？」
「普通だけど」
軽く、流した。執明は声に、なんら焦りも揺れも、入れていないつもりであったが、監兵は急に止まって、にやにやとした顔を向けてきている。
何を悟られたのか判らないが、監兵の事だから今後憶えていない、という諦めを付けた。
桟道が途切れる度、余り広くない土地の上に、牆壁に囲まれた建屋が現れる。内には人々が、肩を寄せ合っていた。
当然である。これだけの人数が、凡そ十から二十位であろうが、一度に細い桟道を通る絵面は、想像し辛い。異様であると感じたのなら、ここなら待つのが最も良かろう。
監兵が、逃がそう、と発案している。少なくとも今は、適当では無かった。ともすれば、ここに居る二柱、そして泰逢や孟章らに至っても、対処を少しずつ重ねていく以前には、何も有効策は打てまい。
「水、与えましょう」
執明は前に出た。人ひとりずつの前に寄り添って、掌を差し出し水を顕す。この行為に並びはしても、乱れるものでは無い。もし割り込んでくる者が居れば、その者は救けるに値しない。
百居れば、大概そういう野蛮は起こるが、これ位の規模では起きないだろう。
意識を朦朧とさせた者を抱え、執明の前へと現れた男がいる。
執明は頤で、並べ、と示した。既に数人が並んでいる。懇願もされていたが、執明が培ってきた性が、赦しはしない。
「監兵」
「うん」
「そこ、後ろに連れてって」
「あげないの？」
「早く連れて行きなさい」
監兵は軍中の徒らしく、俊敏である。懇願を重ねる男の肘を牽き、列の後ろへと導いた。
朦朧とした者と、それを抱えた男へ水を飲ませるまで、そこまで時は掛からなかった。場の全員に水を与え終わったのは、半刻ばかり経った頃である。
陵光が云った通りなら、二日は遏められていたのだ。喉の渇きも寒さも、相当だったのだろうが、死ぬ迄にならなかったのは、僥倖であろう。
本当なら、暖を取らせるべきである。しかし、火を熾せそうな資材は少ない。そも在れば、人々からそうしている。
ならば、この場所に構い過ぎるのは、好ましいだろうか。
壁の外へ、執明は出た。これからはずっと、切り立った峰を辿る。
「私が先」
監兵へと振り返るなり、そう宣言した。
「なんで」
「じゃないと、それぞれが邪魔になる」
「ふうん」
監兵の声に、芯が在った。ちゃんと、腹から声が出ているようだから、つまらぬ会釈の類では無い。
人々は、執明らを窺っているが、それは無視した。それよりも気になったのは、ここまで登ってきながら、肥遺蠎らしき物音がしない事であった。
