綺羅五芒星

自壁之章至斗之章

危之章「巍たる華山削成、衒孤たる私心は傾」 二話

「どう？」

　執明（しゅうめい）は步枪（ブーチアン）を射（う）ち続（つづ）け、体（からだ）の向（む）きを変（か）えられずにいる。声（こえ）同士（どうし）で、まだ動（うご）き易（やす）かろう孟章（もうしょう）へと、尋（たず）ねる事（こと）しかできない。

　孟章（もうしょう）は、何度（なんど）も瞥（み）るのが辛（つら）い、と思（おも）ったのか、執明（しゅうめい）とは向（む）きを異（い）にしていた。少（すこ）し黙（だま）っていたのは、観察（かんさつ）に精（せい）を注（つ）ぎ込（こ）んでいるからであろう。

「わかんねえな──」

　そう、呟（つぶや）かれた。

　確（しか）と視（み）ていれば、判（わか）らないとはならないだろうが、それとも鱗怪（りんかい）が峻峰（しゅんほう）の裏（うら）へ、竄（かく）れてしまったのか。

　目（め）の先（さき）には毛（もう）の尸（しかばね）が、多数（たすう）転（ころ）がっていた。見（み）えぬ処（ところ）にも、流（なが）れ弾（たま）で殪（たお）れたものが居（い）るだろう。羽（う）はまだ、空（そら）に影（かげ）を為（な）しているが、地（ち）に於（お）いては、その気配（けはい）が無（な）い。

　区切（くぎ）りを付（つ）け、執明（しゅうめい）は孟章（もうしょう）と、同（おな）じ向（む）きになった。

　鱗怪（りんかい）の尾（お）が這（は）っている。すぐに

「遁（に）げてはいない」

という、判別（はんべつ）はできた。

　孟章（もうしょう）から、何（なに）も反論（はんろん）が出（で）なかった。合理（ごうり）である、という意味（いみ）では無（な）かろう。判断（はんだん）の仕方（しかた）に、肯（うなず）かれたのである。

　抜（ぬ）かりの無（な）いよう、執明（しゅうめい）は周囲（しゅうい）を瞰渡（みわた）した。毛（もう）の類（たぐい）は寡（すく）なく、他（ほか）についても少（すこ）しずつ、己（おのれ）らからは離（はな）れていた。抜（ぬ）けるのならば、今（いま）が好機（こうき）であった。

「ほら」

　執明（しゅうめい）は、孟章（もうしょう）の尻（しり）を叩（たた）いた。孟章（もうしょう）は合図（あいず）に、流星錘（りゅうせいすい）を斧（おの）に変化（へんげ）させ、執明（しゅうめい）が走（はし）り出（だ）した迹（あと）へ蹤（つ）いてきた。

　一里（いちり）も進（すす）まぬ内（うち）、ただちに建屋（けんおく）があった。人（ひと）が衆（あつ）まり、恐々（きょうきょう）としている。

　原因（げんいん）は華山（かさん）の頂上（ちょうじょう）だろう。そして、閉（と）じ籠（こも）ろうとする者（もの）と、辺（あた）りを監視（かんし）したがる者（もの）とが居（い）るのは、群衆（ぐんしゅう）として当然（とうぜん）であった。

　孟章（もうしょう）の姿（すがた）を見（み）た人々（ひとびと）は、慄（おのの）く貌（かお）を隠（かく）していない。羆（ひぐま）にも勝（まさ）る体格（たいかく）なのだから、この反応（はんのう）も疑（うたが）うべくは無（な）かった。

　執明（しゅうめい）の横（よこ）を、孟章（もうしょう）は素通（すどお）りしていく。

　まさか孟章（もうしょう）の面倒見（めんどうみ）の好（よ）さが、いま発揮（はつき）されたのではないか。そう察（さつ）した執明（しゅうめい）は、掣肘（せいちゅう）に入（はい）った。

「顔（かお）が視（み）えないの？」

「察（み）えてても行（い）くんだよ」

　孟章（もうしょう）は構（かま）わず進（すす）み、背（せ）の倭（ひく）い男（おとこ）の前（まえ）へと立（た）った。膝（ひざ）を曲（ま）げ、腰（こし）を落（お）とすと、丁度（ちょうど）その男（おとこ）と、目（め）の高（たか）さが合（あ）わさった。

　言葉（ことば）は通（つう）じない。しかし孟章（もうしょう）は、疎遠（そえん）に過（す）ぎない程度（ていど）の距離（きょり）から、周囲（しゅうい）の声（こえ）を聴（き）くだけに終始（しゅうし）していた。余計（よけい）な動（うご）きをせず、落（お）ち着（つ）くまで待（ま）っているらしい。

　次第（しだい）に、敵（てき）ではない、という認識（にんしき）が通底（つうてい）してきている。孟章（もうしょう）が把持（はじ）している斧（おの）も、目（め）に入（はい）らなくなっている様（よう）だった。

「よしよし」

　相槌（あいづち）を、孟章（もうしょう）から打（う）っている。意図（いと）が通（つう）じているのか判（わか）らないが、多少（たしょう）なりとも温和（おんわ）さを、伝（つた）えているのだろう。

　次々（つぎつぎ）と話（はな）し掛（か）けられ、相槌（あいづち）を打（う）ち、区切（くぎ）りが付（つ）いたのか、今度（こんど）は人（ひと）が離（はな）れていった。

　孟章（もうしょう）はそこで、はじめて立（た）ち上（あ）がった。だいたい四半刻（しはんこく）である。

「気（き）は済（す）んだかしら」

　執明（しゅうめい）から、孟章（もうしょう）へと訊（き）いた。に(・)こ(・)や(・)か(・)にしていたが、途端（とたん）に先（さき）までの、引（ひ）き締（し）まった顔（かお）へ戻（もど）った。

「まあ、平気（へいき）だろ」

「何（なに）か知（し）れたの？」

　言葉（ことば）も解（わか）らぬのだから、どうせ何（なに）も情報（じょうほう）は得（え）ていないだろう。それ位（くらい）の気分（きぶん）である。

　まあ解（わか）らない、と孟章（もうしょう）は前置（まえお）きしている。執明（しゅうめい）からは、言葉（ことば）の息（いき）が続（つづ）いている所（ところ）が気（き）になった。

「じゃあ、今（いま）のは」

「信頼（しんらい）は得（え）とくべきだろ？」

「二言（ふたこと）三言（みこと）で良（い）いじゃない」

「離（はな）れてからが本気（ほんき）なんだよ」

　そんなもので、あるらしい。孟章（もうしょう）の語気（ごき）には、自信（じしん）よりも盤石（ばんじゃく）なものが、在（あ）る様（よう）に思（おも）えた。前（まえ）に感（かん）じた、思慮（しりょ）深（ぶか）くても機微（きび）が無（な）い、という理解（りかい）が本当（ほんとう）なら、言（い）い方（かた）に機微（きび）が無（な）いと思（おも）えても、思慮（しりょ）は在（あ）るのだろう。

　考（かんが）えるに於（お）いて、己（おのれ）は少（すこ）しずつ、落（お）ち着（つ）いてきているらしい。

「わかった」

　執明（しゅうめい）は、そう応（こた）えた。

「わかったか。力（ちから）は抜（ぬ）けたか？」

「まだよ」

　散（ち）っていった雑踏（ざつとう）を横目（よこめ）に、再（ふたた）び山（やま）へ、入（はい）っていく事（こと）にした。

　壁（かべ）に、石段（いしだん）が設（しつら）えられている。

　少（すく）なくとも孟章（もうしょう）が登（のぼ）れる様（よう）には、造（つく）られていない。

「どうすっかなこれ」

　孟章（もうしょう）は、張（は）り付（つ）いて登（のぼ）っていた。彼（かれ）は登（のぼ）るに不自由（ふじゆう）だからと、兵器（へいき）の類（たぐい）は解（ほど）いている。笑（わら）って能（よ）いのか戸惑（とまど）うほど、蜥蜴（とかげ）の姿（すがた）に似（に）ていた。執明（しゅうめい）すら、たびたび顧（かえり）みて

「本当（ほんとう）に落（お）ちないでよ？」

と、心配（しんぱい）する程（ほど）である。

「落（お）ちる。いつかは落（お）ちる」

「だから厄介（やっかい）になるでしょ？ また登（のぼ）るのは御免（ごめん）なのよ」

「そうだけどなあ」

「良（い）いの？」

「蔓（つる）でも使（つか）えればな、まあ──」

　それもそうか、と執明（しゅうめい）は目（め）を、上（うえ）へ移（うつ）した。孟章（もうしょう）は自身（じしん）で、草木（そうぼく）の類（たぐい）を繁茂（はんも）させられるのだ。ならば落（お）ちても、執明（しゅうめい）が心配（しんぱい）しなくて良（よ）い。

　しかし、それなら何故（なぜ）、路程（ろてい）を倶（とも）にしているのか。

「先（さき）に往（い）ったら？」

「馬鹿野郎（ばかやろう）。隣（となり）に居（い）るっ言（つ）ったろ」

　確（たし）かに、それもそうであった。

　登攀（とはん）を続（つづ）け、石段（いしだん）が途切（とぎ）れると、少（すこ）しだけ平坦（へいたん）な路（みち）となった。

　とはいえ片側（かたがわ）が、磨（みが）かれた様（よう）な崖（がけ）であるのは変（か）わらず、孟章（もうしょう）は依然（いぜん）、狭（せま）そうにしている。

　ここにもまた、人（ひと）が居（い）た。殆（ほとん）どが蹲（うずくま）っているから、流氓（るぼう）にも見（み）えた。真実（しんじつ）そうである、とまでは無（な）いだろう。

「孟章（もうしょう）！」

　物陰（ものかげ）から、声（こえ）が聞（き）こえる。

「義兄弟（きょうだい）じゃねえか！ おいおい」

「申（もう）し訳（わけ）無（な）い」

　慇懃（いんぎん）に、陵光（りょうこう）は頭（あたま）を下（さ）げていた。孟章（もうしょう）に対（たい）して、というよりは執明（しゅうめい）へも、謝辞（しゃじ）を含（ふく）めているのだ。

「どうしたの」

　執明（しゅうめい）から問（と）うた。

「見（み）ましたか、頂上（ちょうじょう）は」

「良（い）いから」

「あれは、肥遺蠎（ひいもう）と云（い）うそうです。黄河（ホアンフー）が渇（かわ）いていたのは、彼（か）のせいだと」

「誰（だれ）から」

「泰逢（たいほう）殿（どの）から。実（じつ）は前（まえ）に、討（う）った事（こと）があるのです。監兵（かんぺい）と」

「じゃあ、すぐに征（い）けるでしょ？」

　執明（しゅうめい）にとって、詰問（きつもん）でなく確認（かくにん）である。前例（ぜんれい）が有（あ）りながら行（おこな）えぬのは、必（かなら）ず理由（りゆう）がある。

　陵光（りょうこう）も、この程度（ていど）で言葉（ことば）を、詰（つ）まらせないだろう。

「人（ひと）が居（い）て、廟（びょう）が在（あ）る」

「幾（いく）ら」

「監兵（かんぺい）と泰逢（たいほう）殿（どの）が、向（む）かっています」

「そう──」

　執明（しゅうめい）は、上（うえ）を瞰（み）た。崖（がけ）が高（たか）すぎて、ここからは窺（うかが）えなかった。

「あ、おい義兄弟（きょうだい）」

「なんだ孟章（もうしょう）」

「何（なん）でここに居（い）んだ？」

「傷（きず）を負（お）った者（もの）が居（い）る。その為（ため）に残（のこ）っているのだ。見（み）ただろう、あの階梯（かいてい）を」

「それなら、孚應（ふおう）はどうした？」

「別（べつ）だ」

「別（べつ）？」

「順路（じゅんろ）を、確（たし）かめるとな」

　孟章（もうしょう）と陵光（りょうこう）の会話（かいわ）を脇（わき）に、執明（しゅうめい）は人混（ひとご）みの中（なか）に入（はい）った。基本（きほん）、青壮年（せいそうねん）の男女（だんじょ）が衆（おお）いが、僅（わず）かに老幼（ろうよう）も居（い）る。

「執明（しゅうめい）殿（どの）」

「まだあるの？」

「水（みず）を──」

　執明（しゅうめい）は戸惑（とまど）いも無（な）く、水（みず）を顕（あらわ）した。精衛（せいえい）に与（あた）えた時（とき）の如（ごと）く、掌（てのひら）から玉（たま）の形（かたち）にである。

　人（ひと）が群（むら）がりそうになり、孟章（もうしょう）が前（まえ）に立（た）って、威容（いよう）で抑（おさ）えた。

「何時（いつ）から居（い）るの」

　人心（じんしん）が濫（みだ）れかけ、かなり難儀（なんぎ）していたのだ、と察（さつ）した執明（しゅうめい）は、陵光（りょうこう）へ経緯（けいい）を訊（き）いた。

「二日（ふつか）ばかりは居（い）るでしょう。越（こ）えているかもしれません」

「なら、こうなるのも当然（とうぜん）ね」

「その通（とお）りです。本当（ほんとう）ならば、糧食（りょうしょく）も欲（ほ）しかった所（ところ）ですが」

　執明（しゅうめい）は水（みず）を流（なが）しつつ、口（くち）だけ止（と）めて、頭（あたま）を廻（めぐ）らせた。

　孟章（もうしょう）に、草木（そうぼく）でも生（は）やして貰（もら）うか。しかしそれでは、水（みず）だけでも濫（みだ）れかけたのに、もっと濫（みだ）れないか。ここでは騒動（そうどう）を起（お）こせない。危（あぶ）ない場（ば）だから、むしろ生気（せいき）が衰（おとろ）えている方（ほう）が、御（ぎょ）し易（やす）かろう。

　それか麓（ふもと）には、毛（もう）の尸（しかばね）が有（あ）るから、それに誘導（ゆうどう）できないか。あの丁淩（ディンリン）という男（おとこ）も、類似（るいじ）した怪（かい）らの肉（にく）を食（た）べようが、変事（へんじ）は無（な）かった。

「陵光（りょうこう）」

「はい」

「麓（ふもと）で、毛（もう）と羽（う）の大群（たいぐん）を伐（う）った」

「そうですか。解（わか）りましたが、まずは水（みず）を」

「何（なに）をするのか言（い）ってみて」

「麓（ふもと）へ連（つ）れていき、それらの肉（にく）を使（つか）います。或（ある）いは、麓（ふもと）には飯店（はんてん）も在（あ）ったかと」

「そう。知（し）らなかったけど」

「とにかく、動（うご）けるようにはせねば」

　陵光（りょうこう）も、今（いま）にやるべき要諦（ようてい）は、全（すべ）て掴（つか）んでいた。単純（たんじゅん）に手（て）が足（た）りなかった、という事（こと）である。ならば、これ以上（いじょう）は質疑（しつぎ）するのでは無（な）く、早（はや）く障害（しょうがい）を取（と）り去（さ）り、混乱（こんらん）を治（おさ）めねばならない。

　善事（ぜんじ）、急（きゅう）すべし。執明（しゅうめい）は文句（もんく）を言（い）わず、まずは水（みず）を与（あた）え続（つづ）けた。

　夜（よる）がまた、明（あ）けてくる。

　近（ちか）くに居（い）る群衆（ぐんしゅう）には、凡（おおよ）そ水（みず）を与（あた）え終（お）わり、最後（さいご）に幼子（おさなご）へ飲（の）ませていた。

「よくやったな」

　孟章（もうしょう）は褒（ほ）めそやしていたが、まだ、これからである。

　陵光（りょうこう）が、呼（よ）び掛（か）けをしていた。

「来（ライ）！ 来（ライ）！」

　これから人々（ひとびと）を引率（いんそつ）して、麓（ふもと）へ連（つ）れ立（だ）つのだ。