危之章「巍たる華山削成、衒孤たる私心は傾」 一話
冬は日が短く、大陰の時期である。
故に、午から夕までは短く、先まで日の光に照らされていた山隘も、再び西からの陰に、覆われる様になっていた。伴って高い処から、颪が吹き付け始めている。
孟章が、風上の側に移った。執明から壁になって、風を防ごうとしているのだ。
「やらなくて良い」
執明は言った。
「寒くならねえか」
「ならないわよ」
この程度の寒さなど、なんという事も無い。多少、步枪の狙いが付け易くはなるが、大きな利点であるかといえば、今はそうでは無い。むしろ、孟章の体が寒さに悴んでしまえば、それこそ不利になり得る。
とはいえ、執明は孟章ほど、体が巨きくない。
「ふたりで居ない方が、良いかもね──」
孟章に聞かせる為というより、己で思考を整頓する為に、執明は口に出した。
「独りで良いのか？」
そう訊き返される程度の、声量ではあった。
「一つ考えるならね」
「──どうだろな」
孟章は、訝しんでいる。
それも解る。これから夜になる中で別離するなど、本来やるべきでは無い。軍とは数が違い、一対一であるから、伝令なども出せないのだ。常道に於いて、悪手である。
しかし、儔は現れないのか。
もどかしい。泰逢は、心配する程でも無い。陵光も監兵も、動ける。やはり孚應という存在が、鈍行を呼んでいるのだろう。
執明は息を吐いた。口の先で、息が光った。
「やっぱり、寒いんじゃねえか」
孟章が執明を、窺っている。
執明は、孟章の肩を押し返した。場所を見た限り、寄り付かれていなかったから、そこは誤りであった。少し驚かれはしたが、何も言い返されていない。それもまた、執明の痞えとなった。
「寒くないから」
執明にとって、この言葉は、保身そのものである。
言葉は無くても、まあそうであろう、という反応だけは、孟章から返ってくる。気を紛らわせるには、もう少し言葉を、紡いでおきたかった。
「だから、様子を視るのに集中して」
「だな」
少しずつ、暗くなる。
夜となり、また月光に、鱗怪が照らされだした。
孟章だけ、長い欠伸を掻いている。執明には移らなかったが、やりたくなる気分は理解している。このまま次の旦まで待てば、丸一昼夜、ここに留まった事になるのだ。
朝は鋭気であっても、昼に衰微し、夜には惰となる。それに則れば、今は正しく惰の刻であった。
しかし、完全に休息と充てるにも、半端である。休んでしまうのならば、昼の内に休んでしまった方が、後の動きも考え易かった。
休むには、今更である。すぐに動かねばならぬとも有り得るから、結局は後手になる。
孟章は、執明の頭の中を覗いたのか、斧を解いて地に寝転がった。
その前で厳戒しようとも、あまり意味が無い。執明は步枪を手放さないまでも、蹲踞の姿勢を崩した。
「駄目だな」
ぼそりと、呟かれた。孟章は何処か、期待外れだったのだ、と言いた気である。
機という意味で、全く仕方の無い事であった。確かに、この遅れは気になる。気になり過ぎる位だが、では動いてしまおうか、とも軽々には言えない。
無聊を託つばかり、不満不安も生じているから、平静な儘ともなれない。果断になるべきかもしれなかった。
「北に回ろうかしら」
「必要あっか？」
「向こうが動かないのなら、察られない夜の内に動く。あまり待つのは好くない」
「このまま動かねえでも、変わらねえだろ」
「変われないのが問題。消耗するだけなら、いちど視る場は動かしてみたいわ」
「見るべき物はあんのか」
「ここには、もう無い」
なら変えよう、と孟章は即決していた。
この辺りの思い切りというか、考え無さは、孟章の得意な所かもしれない。考えているのは執明のはずだが、孟章こそが発案したかの様な、妙な雰囲気になっていた。
何処に往くのか、と執明は問われた。確かな答えは持ち合わせておらず、取り敢えず、華山の峰を回り込み、北に向かうだけである、と伝えた。今までを鑑みれば、夜の内に着けるはずで、先頃に、影の位置を気にした心遣いも要らぬから、楽なはずである。
執明は立ち上がった。
孟章も無言で、執明の動きに合わせられるよう、準備を重ねていた。
隈地を辿る。
北がどちらか、というのは明るい内に確かめていたから、その記憶のままに進んだ。暫く進むと皙い礫岩が露わになって、伸びた形から川水なのだ、という事は判じられた。
後ろを振り向く。鱗怪の姿は、まだ動いた様子に無い。しかし初めて、怪の胴には二対の翼と、三対の足が付いていると知った。
「中々ね」
「だな」
姿の異様さは、そのまま怪の異様さである。そうである事が多い。もしや別働している者らは、この異様さに足が竦んではいないか、とすら思える。
そのまま、川水だろう筋路を辿っていった。ちょうど一方が北に向かっていたのもあり、周りに木が生えるようになっていたが、それぞれの枝が重ならず、鱗怪の姿を目に留めておくにも、便利だったのである。このまま辿っていけば、合流もし得た。
鳩と鶏を間取った、啼声が聞こえる。
恐らく、山鶏であろう。近くに居るらしいが、騒がれていないのなら、放っておいても良い声だった。反射によって、林の中に向いていた目を前へ戻すと、岩場の陰から鼈に似た獣も、出てきている。
「おい、執明」
孟章は、執明を呼び止めた。由は執明にも判っていた。
現れた鼈が、異様だったのもある。そして音と風が、変わってきているのだ。
二柱とも、手に兵器を顕していた。執明には、どういう動きをすべきか考えて、鈍重な加特林机より、步枪の方が適していると思えた。孟章から離れて掩護する、という地勢には無いのだ。
声が段々と、大きくなっていた。
山鶏だけでなく、多数の獣の声が重なっている。
「頼むぞ」
孟章から言われた。警戒するのは当然であった。
混乱の予兆であれば、見てからでは遅いのである。そして、毛獣の類が大挙したならば、木の精を持つ孟章に、勢を託せない。毛と謂えば大概、金の精を持ち合わせているからだ。
「なら離れないで」
「解ってる」
遠くから、石の崩れる音が響いてきた。
孟章と執明の足の間は、一尺から二尺ばかり（約二十から四十センチメートル）である。
手元の杠杆を、いちど開閉した。執明にとっては、これが步枪の使い方を、変える合図である。
蹄の音。鈍いから、牛に近い。山中でありながら、草原を馬群が駆けるような音であった。
蔭から、小さく、角を持つ牛が現れた。牛は、群れるものであろう。
「孟章、できる事はやる」
「よし」
出てきた牛は、盲であるかの様に、直線に突っ込んでくる。
間に合う、間に合わないの問題では無かった。執明は躊躇せず、一度に牛へ向かって、步枪を射った。
一頭が殪れ、その後ろに倍々に、牛や羊の姿をした毛の影が、見え始めている。
影である内に、数は減らすべきであった。林の木の本に於いては、そうであって、木の末に伸びる枝葉からは、鳥羽の類が飛び始めている。
執明が獣らに対処している分、孟章は上を向いていた。斧を振って、羽を払おうとするのでは無く、流星錘へと変えて、円に振り続ける事で、そもそも近付かせない様に造作している。
傘の下、執明は何十発と射った。
最中、執明は気になっている。背後に臨めるはずの鱗怪は、どうなっているのか。
「執明！」
周りの煩さに、孟章は声を張り上げていた。
「教えて」
「あいつ、動いてんぞ！」
「どれくらい」
「尾が見えてる！」
執明は先に窺った鱗怪の姿を、想い出してみた。先に視遣った時、尾が見えないどころか、初めて胴に、足と翼が有ると知ったのだ。なのに尾が出てきたという事は、相当に動いている。
対するべきは他か己か、もう少し訊いてみなければ、判らない。
