室之章「是を叩けば瓠蠡の如し、故に奏奏せり仁悌」 五話
華山の山峰に接近する内、孟章の言う通りの形に、鱗の怪の姿が鮮明になっていった。
執明は步枪の砲身を、前へ向けている。唐突に災難に遭ったとして、即座に射てる様にしているのだ。
いちど南へ往き、峪となっている部分を回り込んで、華山へと進む。ここまで来れば、崖壁の様相も、鱗怪の姿も、明瞭になっていた。加えて東から、日が照ってきている。余計に鱗が、孟章の言葉を借りるのなら、てらてらと輝いていた。
「伐つの」
執明は訊いた。鱗怪は微動だにしていない。消耗の度合いも勘案するのであれば、無視が最も良い。しかし、孟章からの察え方や考えによっては、迅雷の如く動かねばならないはずだ。
孟章は片膝を地に着いて、斧を杖に立て、思案している。
そして、ややも唸り、首を傾げ
「いやあ──」
などと、半端な返事だけ放り出していた。
孟章には、執明へ理解させる気が無いらしい。もどかしくなった執明は孟章の横に、孟章と同じように片膝を着き、步枪を遠くの鱗怪へと向けた。
孟章はすぐに步枪の身を握って、下へ押してきた。
「そう」
執明は何も反抗せず、また孟章の意図を理解しきって、步枪の構えを解いた。
「義兄弟と、監兵が居ればな」
孟章が言ちている。
「確かにね」
「ここら辺は、不得手なんだよな」
示された認識に、嘘は無かった。恐らく孟章は、鱗怪がどういう精気を抱えているのか、確かめたいのである。
正か邪か、或いは五行のどれに比するのか。それらを知らなければ、迂闊に手を出せないが、儔の中でも最も鋭敏なのは監兵の鼻であり、次に陵光の肌であった。
執明の耳とか、孟章の目では、どう動くのかは仔細判れども、精気を察するという部分では、分が悪い。
二柱して、沈黙した。双方とも、頭脳を拮かせなければならない。
「華山だったよなあ」
また、孟章が言ちている。そうではあるが、その華山に鱗怪が蟠踞している、という話ではないのか。ならば向かう先としても、不適当である。
「向かうのは駄目よ」
「とは言っても、事を起こさねえと」
「打開だけを求めるのも、駄目」
「待てねえだろ、彼奴らも居るんだ」
「なら、それを使えば良い」
孟章に、凝とされた。何故だ、と訊かれる前に、執明は己から、言っておくべきである。
「私たちで気付けるなら、監兵も陵光も絶対に気付く。なら、彼らに任せるのが早いでしょ」
「危なくねえか」
「私たちの方が不得手だって言ったのは、誰よ」
杜口となった孟章は、僅かに眉を顰めてから
「すまん」
と、謝ってきた。
「謝らない」
執明は、己が親かと思う様な叱り方をした。特に反応も無く、孟章はちゃんと吞み込んだのだろう、と察してから、腰を上げた。
待つ位しか、やる事は無い。とはいえ工夫は、できそうでもある。
華山の根本、草木は極めて少ない。だが隘地は多く、日照からそこまで経っていない今なら、陰に紛れる事もできそうであった。
別路を往く者らが鱗怪に気付き、いち早く対処を試みたのなら、執明や孟章の遐邇というのは、重要であろう。早く救けに入りたいのなら、なるべく邇い方が好ましい。
「行ける？」
執明は孟章へ、諾否を聞き容れないつもりで尋ねた。
勿論だ、と首が縦に振られたのが睇えている。間髪入れず、執明は跫音が、立ち過ぎないように駆けた。
目指すのは、華山の下である。陰に匿れ、匿れられる影が出ている内に、鱗怪の死角へと入り込まねばならない。
躑躅している暇は無く、焦って悟られる真似もしたくはない。その理屈を、孟章が嚙み砕けるかは、執明にとって完全に賭けであったが、暫くしても、何も音沙汰は無かった。
放っておいても良かろうと。振り向かず、走った。隘地の最も深い処にまで下り、陰に沿って走り、勃爾とした白峰の袂まで二、三里ばかりの路を、身を露わにしない様、潜り抜けた。
孟章は少し遅れて、執明に追い付いた。
「遅い」
「丁度良い処を探しててな」
今までの行為を思い返し、執明は頭を重たくした。不機嫌になったとかではなく、孟章の巨躯が、順路にも影響すると考え付かなかった、己の無能を悔やんだのである。
逆に謂えば、孟章は執明の意図を確り理解していた、という証でもあった。
非常であるのは、重々承知していた。ならば執明が採るべきは、孟章が己の意図を理解していた、という肯定の部分である。気落ちを長引かせては、いけない。
軽くなった頭を、華山の上へと振った。孟章の目の良さを、山上の鱗怪への睹視に、使って貰おうとした。これで執明は、耳を欹てれば良く、他方目などは、周囲の異変を察知する為に、使う事ができるだろう。
日が昇ってくると、陰が狭くなる。既に陰の位置を、余り注意する必要は無い。
「義兄弟も、来てんのかね」
孟章が小さく、それでも響く声で言った。
すぐに執明から、応える事はしなかった。まだ、来ているかも知れぬし、来ていないかも知れぬ、などと曖昧模糊にしか、云えないからである。予測をしあう程度なら、一応できるかもしれなかった。
孟章は構わず、私語を続けている。
「来てねえなら、問題だぞ。あんだけ、ゆっくり来たんだ」
言われた事は、正しい。執明らは山中を、途上、半刻以上も休みながら、進んできた。これで此方が速く、彼方が遅いとなれば、何か事情ができたと、思わねばならない。
面倒であるから、できればそうであっては欲しくなかった。しかし
「アイツが居るなら、目立つはずよ」
とも、執明からは思う。
「そうだよな」
孟章からの返事は、早かった。
「判るの？」
「孚應だろ。確かに目立つ。周りがこんなじゃ、皜く見えるだろ」
黄金の甲を着た孚應を、孟章が皜と形容した真意が、一瞬だけ掴めなかった。
一拍置いた後に執明は、孚應の甲が日光を盛大に跳ね返し、鏡の如く真っ白になっている情景を、想像してしまったのである。
声を上げて、呵おうとは思わない。だが欻々という声だけは、締めた唇から漏れ出た。
「面白いか？」
孟章が真面目に訊いてくる。それが猶更、可笑しい。
「面白いわ。似合ってるし」
「──あまり、他を馬鹿にすんじゃねえぞ？」
孟章の声は静かであった。憤りが在る訳でも無く、執明に共感するでも無く、たぶん案じただけであろう。同じ事を、孚應の前でやるか否かが、今の言葉の主語らしいのだ。
別にどうでも良い。執明は少しだけ、鱗怪の場所を気にして、また違う所へと目を落とした。
音声は疎らである。孟章も大きな肺腑の動きを抑え、息遣いを変えていた。
執明は近くに、小さな枝とか葉が落ちていないか査べたが、岩ばかりの処に、落ちているはずも無かった。枚（消音の為に口へ含む板）にでもしようかと、思っていたが。
「動かねえ」
諦めも在る声が、孟章から出た。確かに、もう午にもなろうか、という頃合いになっていて、夜明け前からずっと、己らも動作する契機を失っているのだ。孟章が焦るのも、自然である。
別路の者らは、何をしているのか。少なくとも執明や孟章より、格段に動き易いだろう。
これまでの経験から云うには、執明らから動き出すのは、策では無い。鱗怪の所作を視て、癖を見てから、虚を衝きたいのだ。
「執明」
「良いわ」
「義兄弟たちは、どっから来ると思う」
「真北」
「本当か？」
「そこしか無いでしょ。脇から進んで、どうにかなる山じゃないもの」
「北も同じだろ」
「峻険に過ぎれば、雲梯と桟道を使うのが善い」
なら孚應はどうなんだ、と孟章は問うてくる。
心配するのも、納得はできた。孚應が辿り着けないのに、恭順な陵光が、辿り着こうとするのか。前に聞いた限り、孚應の躯体は万斤有るという。
風聞かも判らず、執明から真偽を確かめられてはいないが、登れはするだろう、とだけ答えた。
