室之章「是を叩けば瓠蠡の如し、故に奏奏せり仁悌」 四話
正しく、壁の様であった。いま己らが登ってきた山は、反対の斜面をして線状の山稜を境に、南へ切れ立っているのだ。
その山稜に沿った西側に、主峰と思える山が聳えているのも、見えていた。
「歩けはすっかな」
執明と同じ方角を、孟章は眺めている。
「そうね」
「だいぶ怖いもんだがな」
「惰弱じゃないかしら」
軽口を言ったんだ、と孟章から返された。執明は、孟章の足元を指し、彼の足の平の大きさを、嘲ってみた。大きすぎて、足場の狭い処では、収まらないはずなのだ。
「落ちないでよ？ 踏める処も無いでしょうし」
「執明も、道連れになるなよ」
確かに、そうかもしれない。しかし孟章から、五歩位（約六・七五メートル）は離れておけば、その心配も要らないだろう。
そんな事よりも、まず落ちない処を選べ、と執明は告げた。岩がどんな物かも、視えている。白っぽく、乾くほど滑る類の岩かもしれなかった。粉を吹いている様であれば、なお危ない。
執明が観察を続けている間に、孟章は進み始めている。
まだ、準備もできていなかった執明は、呼び止める為の声を発した。しかし、軽く返事をされただけである。
「足、滑るわよ」
執明は、孟章の注意を惹こうとした。それでも、止まってはくれない。
孟章の首だけが動き、執明を睇て一声
「進まねえで判るか？」
などと、疑問すら呈された。
「視ないと備えられないのよ？」
「同じ処で留まる訳でもあるめえし──」
「それでも、知っておくかどうかは違う」
執明の言葉に、孟章の頤が、何度動いた。縦であったから、納得はしているのだろう。
それでも頭を拮かせた分、返される言葉はある。
「ここと向こうで違うか？」
「一塊ではあるもの」
執明は、すぐに答えた。己で当意即妙と言っておきながら、孟章に対して、その姿を示せないのも、羞恥に比い感情が生まれるのだ。
孟章は再び西の、華山の座であろう箇所を睹遣りつつ、なら地質はどうなんだ、と尋ねてきている。
話を合わせてきたならば、なんとか孟章は、説得できたらしかった。踏ん切りが付いたとはいえ、ここまで遣り取りをせねばならないのは、面倒でしかない。それでも、教えないのも、言の矛盾となる。
執明は、先に捉えた山稜の岩の質を、順に説明した。即ち白く肌理も良く、粉が吹いているなら気を付けろ、という喚起である。この辺りなら、まだなだらかだが、華山だと思われる山など、崖壁だろう、と指差したりもした。
孟章から出た返事は、気を付ける、というものでは無かった。どうやって登ろうか、というものである。
執明にはつくづく、彼が前向き過ぎる気がした。生来の癖で、何か隠匿されていないか、と勘繰りもした。
しかし、そんな環境も、道標も無い。理詰めで謂うのなら、できうる状態だとは考えられない。
「じゃあ──」
執明は粗方、思考が纏まったから、手を華山に向けた。
孟章は率直に、執明の手を握ってくる。そういう事では無い。
「先に往って、ってこと」
呆れを混じえた語気で、孟章へ伝えた。
そこまでして、初めて自身が間違った認識をしたのだと、判って貰えたらしい。慌てて手を離されたが、別に離して欲しかった訳でも無い。
やはり思慮深かろうとも、機微が拮かないのが、孟章という神の性癖なのか。
一度、執明は大きく、呼吸した。瞼も閉じかけたが、将帥を永く続けてきたからか、意図云々より体の反応として、動作に現れなかった。
「分かった分かった」
孟章が焦っている。きっと、今に放った大きな吐息も、察受けていたのだ。そそくさと進み始めた孟章へ、滑落だけはするな、と執明は念じた。
心配を余所に、孟章の足取りは確りとしていそうに察えた。
だが十数歩して、やはり足を数寸ばかり、滑らせていた。
「だから言ったじゃない──」
ここまで来ると、滑稽である。息を掠める失笑が、執明の咽喉から出た。
「すまんな」
「良いわよ、落ちてないし。次から気を付けて」
「勿論、まあ落ちても、どうにかなるけどな」
孟章は独りで、機嫌を良くしている。
器用と不器用は、両立するらしい。後ろから小突いて、雑念を払拭させるべきか。
思い立った執明は、步枪を手に顕してみた。
「何か居っか」
「判らない。それなら、出しておくべきよ」
本当は、怪が潜んでいるかよりも、兵器を出せば、否でも気が締まるだろう、という打算である。執明は、孟章の貌を窺ってみて、多少は警戒の方向へ傾いただろう、と感じ取った。
しかし孟章は、手に兵器を顕していない。
「出さなくて良いの？」
「徒手が良いな。手が塞がんのは、得じゃねえ」
「そうね」
この返答で執明は、不機嫌になりはしない。本意は兵器如何では無いのだから、当然であった。
人影が在りそうに無い山中であるから、音の通りは良い。しかし風の強さもあって、聞こえ易いという訳でも無い。
執明の耳は、聞き取りに難儀していないから、いつもの如く声を発していたが、孟章は声を大きくしていた。こうなるのは、得てして難聴の時である。
その孟章が、また山を数十里ばかり進んだ折に
「聞こえねえか！」
と、叱声を放ってきた。
始めは執明も、己が声を張らぬ事に、怒気を発されたと思ったのだが、何度も繰り返される内、孟章の声の調子に不安が伴っている、と聴き取れてきた。
「聞こえないわよ！」
執明は、耳朶の感じたままを伝えた。梢の重なる音や、乾き気味の音は聞こえたが、異質と謂うには足りない程度である。
声は聞こえないが、そんなものか、という反応が孟章から示されたのは、感じ取った。
「何！」
執明は、孟章へ問うた。幾ら耳が能かろうと、違和感が何処に在るのか、示して貰わねば効かせ辛い。ともすれば孟章のせいで、察知できないかもしれなかった。
「向こうだ！」
孟章の指が、主峰に向かっていた。華山であろう、と目星を付けた位置である。
何も察えなかった。執明は、顧みた孟章へ、目容で否定した。
「岩の肌だ」
わざわざ孟章から、足を引き返してくる。五歩（約六・七五メートル）程度とはいえ、急峻な山の、峰の上なのだ。それだけの意味が有る、という事だった。
「見えるか？」
そう言われても変わらず、執明の目には、肌理の細かい岩肌にしか、思えなかった。遠方を窺っているのであれば、猶更である。
「何が在るのよ」
「怪だろうな、アイツは」
「どんな」
「鱗」
孟章の証言を基に、もういちど遠くの岩肌を睹た。
耳元で違和の有る所を、細かく指摘されている。目を言葉に沿って、詳らかに辿らせてみると、確かに岩の縦となった影が、途切れている処を見付けられた。
「その上が、てらてらしてんだろ」
「てらてら──？」
「濡れたみたいになってんだろ」
執明は、再び目を凝らした。確かに暗中、僅かながら届いた光が、跳ね返っているだろうか。跳ね返った光も、筋状になっているから、孟章の言った通り、確かに鱗とか、もっと云えば蛇の様である。
「頼むぞ」
「これ？」
執明は步枪を示した。
目を落とした孟章は、確かにそれだ、と肯じた。何かに遭ったら射て、とまで指示されている。その辺りは孟章より、執明の方が敏いはずではないか。
「わざわざ。解ってるわよ」
「そうだったなあ。義兄弟や孚應の前でも、その調子なら良いんだが」
「孚應の名は出さないで。不快」
「おう。よしよし」
孟章は、何故か笑っている。今までは執明の言動を疎み、周りから引き剝がす事しか、していなかったはずなのだ。それならば、己の行為は悪いはずである。笑う理由など有ろうか。
一頻り笑い終えた孟章は、手に斧を顕わした。
