室之章「是を叩けば瓠蠡の如し、故に奏奏せり仁悌」 一話
あの後、孟章は再びの出立に合わせて、執明の手を牽いた。
執明は、従わざるを得なかった。何ら、慚愧が在るとは感じていなかったが、孟章の膂力に負けたのである。これでは己が罪辜の様だから、孟章の行いは軽挙であると、結論付けねばならなかった。
「整ったか」
献身家である陵光が、訊いてくる。孟章は肯き、言葉に間違い無いと示していた。
陵光の後ろに監兵が居るのも、いつもの事になっている。
「どう？」
意図の含まれない声が、監兵から発されていた。
執明からすれば、何も応える端緒が無いと思えたが、陵光の得心は、既に察えていた。
「往こう、案ずる事は無いようだ」
「ほい」
監兵も、陵光から返された言葉へ、特に疑いを掛けていない。
信じ合っているのでは無く、騙し合っているのだ。何も言わずに判る事など、有り得ない。
「ああいう間柄だもんな」
孟章は羨む目で、陵光らを眺めていた。
執明から、話すべき言葉は無かった。あれが羨ましいのならば、羨んでいれば良い。そんなものが輝かしく見える程、己の感受性は軟弱では無い。
「羨ましく無えのか？」
孟章は執明へ目を向け、惑わそうとしてきている。
「羨ましいとは思わないわ」
「素直じゃねえよな、おまえ」
「おまえ、なんて呼ぶ義理かしら」
「おまえは、おまえだ。本当に、貪欲なのか捻くれなのか、判り易くねえ奴だよ」
だが隣には居てやる、などと孟章は低く言った。意地でも独りにさせないように、孟章らは執明へ、図っているらしいのだ。
北行幾何。
山の高い処を、ずっと進んでいくのだという。
泰逢の口から説かれた路程であった。確かに言う通り、南へ直行はできていたが、言葉が疎らに過ぎて、泰逢の言への信頼は、限りなく低い。むしろ、それで良くぞ南へ向かえているものだ、と思う。
「こっから西じゃろ？」
泰逢である。孚應が傍で、会話の相手となっていた。
「確かに西へ、連なっていますな」
「なら西だ」
「解っておられるのですか」
「解るも何も、山が西に繋がっとるから西だ。憶えの通りよ」
「なるほど」
孚應は恭しい態度のまま、泰逢から離れた。そして、陵光の耳に顔を近付けて
「陵光、頼むかもしれない」
などと、告げている。
きっと頼みとは、空に飛んで偵（見回り）をして来い、という事であろう。最たる巧者は、疑うべくも無く陵光なのだ。執明もできるが、こと地形の俯瞰となれば、陵光の方が遥かに、分が在る。
一先ずは気にし過ぎない、と陵光は、孚應へ返事をしていた。
更に十日。
西へ伸びる向きを変えた山は、次第に低くなり、南には街が、北西には田圃が瞰えるようになっている。つまりは人里が、迫っているのだ。
一旦下りるが、また西に山稜が聳えているから、その山が途切れるまでは、まだ焦らなくても良い。
だが陵光は、油断できない、という口上で、泰逢を質していた。
「ここから西へ往くとなると、大きな城街は」
「西安だろ。でもそこまでは着かん」
「とはいえ──」
「片足は、突っ込む」
泰逢も俗なものだから、陵光の質したがる癖を、疎んではいるだろう。それでも一つずつ、丁寧な答え方をしている。どうも、やけに憐れだと、執明には思えた。
「あと何里程」
そんな憐れさを、陵光は踏み台としている。
「五百」
「五百？ 増えていませんか」
「思ったより遠いんだよ、ったく」
どうか正確に、と陵光が口応えし、泰逢からは、仕方無いだろ、と応酬していた。
それでも、完全に嫌いあったというよりかは、お互いの言葉に在る、麤枝大葉となって掠れた部分を、確認しているらしいのだ。
陵光の言葉に、泰逢は付いていけるのか。執明には意外であった。
「うん、よし！」
泰逢は自身の両腿を、諸手で思い切り叩いていた。
「要諦は」
「あ？ 良え良え。大概わかったんだから」
「その様なものだとも、思えませんが──」
「不安か？」
「その様には」
「いちばん気に入ってるのは監兵だ。いちばん能が有るのは孟章だ。いちばん付き合いが有るのは孚應だ。そして、いちばん話が通じるのは陵光だ。な？」
「嬉しい限りではありますが」
「だが、いちばん同情するのは執明だ」
「まさか、そこまで」
「だろ？」
泰逢が離れた所から、執明を一瞥してくる。
窺われた執明の顔は、たぶん冷えていたのだろう。解り切っていた、という表情を泰逢はしている。
陵光へ向き直った泰逢は、少し間を置いてから
「独りで居たがる奴は、独りにしちゃいかんぞ」
などと、教戒をしていた。
そのせいなのか。
昼の山の上である。
自尊心は、損壊に損壊を重ねていた。執明の胸裡に覚えられているのは、そればかりである。
孟章は、敏い。
「執明。逃げても良いぞ」
「ふん──また撾るのよ？」
そんな事は、孟章もしたくないだろう、と含めたつもりである。
しかし孟章は
「別に、いつでもやってやる」
と豪語し、むしろ前向きなまであった。
「そう」
「逃げたら、手前の足で帰ってこい。それが約束できるなら、良い」
「厳しいのね」
「今のおまえには、必要な気がするんだ。これが」
「放っておけば良いじゃない！」
執明は、大きな声を出した。驚いた皆が、執明を眺めた。
「できねえ。少なくとも俺には、できねえ」
孟章は独り善がりだが、と言いながら、執明の肩を抱きすくめた。力の強さや体の揺れ方で、孟章が己に対して、どう在りたいと思っているのか、初めて理解した。
数日、進み続けると、西に伸びていた山稜も途切れる。
そして目を上げれば、黄色い大河が南北に流れていた。
「黄河──」
陵光が、口に出した。その横に立っていた泰逢は、如何にも、などと言いそうである。
「わたるの？」
監兵が言っている。陵光が気付いた。
「だろう」
「ふーん」
「橋梁が無い。どこに在るか、探さねば」
陵光の頭が、左右を向いている。泰逢よりも先に、順路の手掛かりを、掴みたがっているのだろう。
「川が在んなら、どっかに架かっとるだろ」
察知したのか、泰逢も投げ槍に言葉を繰り出した。
執明は眺めているだけだったが、孟章が横に添っている。腕組みを解かないまま、孟章は
──行け
と、肩で陵光らを指していた。
執明は意固地に、行かぬ様にしようと思った。しかし、中々行かないでいる内に、孟章から眉を吊り上げられて、渋い心持のままで向かった。
「陵光」
「ああ、執明殿」
「──南に向けば良い」
「南。橋の場所ですか」
「そう」
執明はそれだけ言って、居座りが悪くなって、すぐに後ろへ下がった。下がった先には、孟章が待っている。
「なんでだ？」
孟章は鉢合い際、執明へ訊いてきた。
応える義理が、あるかどうか。
無いだろうと判じて、執明は黙っていた。己の言が、結果として良い向きに転がるのなら、わざわざ理由を明かす必要など無い。陵光らも、南へ向かってみよう、という話をしている。ならば、それだけ受け取っていれば良いのだ。
「黙ってても解らねえぞ？」
「しつこいわね？」
「減るモンか？」
「教えた所で、結果は変わらないもの」
「軍だったら、それで良いけどよ。今はそうじゃねえ」
「義兄弟は、訊かなかったわよ」
「仲立ちに忙しいんだよ、んな暇無えぞ。義兄弟に」
その続け様に、だから橋が在る根拠は何だ、と孟章は尋ねてくる。しつこいというより、鬱陶しい。
「知ってどうするのよ」
「頭に入れとく、それだけだな」
「ふん」
執明は、延々とこの問答を続けられては嫌であるから、手短に答えた。
路が南北に通り、黄河に沿っている。黄河は相当に巨大だから、橋は架け辛いものだが、敢えて架けるのなら市街の近くであり、市街には路が続くものである。北に於いて路は山に沿い、南は河の方向へ伸びている。だから南が、いちばん当て所としては妥当である。
「どう？」
執明は、孟章の気が済んでいるか、確かめた。孟章は肯いて
「凄いなあ、おまえは」
などと、頻りに感心していた。
