綺羅五芒星

自壁之章至斗之章

壁之章「北辺より南を目す、心発するは空盦が如し」 五話

　恒岳神（こうがくしん）から離（はな）れる時（とき）

──もう良（よ）い

と、言（い）われた。

　何（なに）が良（よ）いのかは、執明（しゅうめい）に察（さつ）し得（う）る所（ところ）では無（な）かった。その様（よう）に宣（のたま）うのは、大概（たいがい）は虚勢（きょせい）を張（は）っているのである。だから察（さつ）する云々（うんぬん）では無（な）く、そもそも良（よ）い所（ところ）など無（な）いのだ。

　それでも周（まわ）りは、納得（なっとく）しきっている。

「泰逢（たいほう）殿（どの）」

　陵光（りょうこう）がいつもの如（ごと）く、問（と）う口調（くちょう）をしている。

「なんだ」

「武羅（ぶら）殿（どの）と逸（はぐ）れて、平気（へいき）なのでしょうか」

「吾（われ）が不足（ふそく）か？」

「いえ、そんな訳（わけ）では」

　泰逢（たいほう）は歩（ある）きながら、傍（はた）に唾（つば）を吐（は）いた。

　武羅（ぶら）を恒岳神（こうがくしん）に預（あず）けて、というよりも武羅（ぶら）に恒岳神（こうがくしん）を預（あず）けて、一行（いつこう）は南（みなみ）を目指（めざ）し始（はじ）めている。確（たし）かに、今（いま）まで嚮導（きょうどう）を請（う）け負（お）ってきた武羅（ぶら）が離（はな）れるのは、あまり好（この）ましいとは思（おも）えない。執明（しゅうめい）も、泰逢（たいほう）の方（ほう）が頼（たよ）りない、とは思（おも）っていた。

「場所（ばしょ）も、解（わか）ることは解（わか）る。安心（あんしん）せいや」

「はあ」

　陵光（りょうこう）の声（こえ）には、疑心（ぎしん）があった。疑（うたぐ）る声（こえ）というのは、執明（しゅうめい）にとって一番（いちばん）、敏感（びんかん）になる音（おと）である。

──当（あ）たり前（まえ）

　その様（よう）に、執明（しゅうめい）は思（おも）った。

　逆（ぎゃく）に、孚應（ふおう）の声（こえ）からは感（かん）じ取（と）った事（こと）が無（な）い。だから孚應（ふおう）の本性（ほんしょう）は、欺瞞（ぎまん）なのである。

「衡山（こうさん）でしょう」

　陵光（りょうこう）が確（たし）かめている。

　泰逢（たいほう）は唾（つば）を吐（は）いた顔（かお）を、すぐに陵光（りょうこう）へ向（む）けた。

「その前（まえ）に華（か）だ」

「華山（かさん）ですか」

「ああ、そっちの方（ほう）が近（ちか）い。まずはそこだ」

「如何程（いかほど）」

「二千（にせん）里（り）くらいじゃないか」

「辿（たど）れますか」

「距離（きょり）が判（わか）るという事（こと）は、路（みち）も判（わか）るということだ。嵩山（すうさん）からこっちに来（き）たのと、そう変わらん」

　泰逢（たいほう）の手（て）が、大（おお）きく振（ふ）られた。つべこべ言（い）わずに蹤（つ）いて来（こ）い、という意味（いみ）だろう。

　陵光（りょうこう）と孟章（もうしょう）は、何（なに）も言（い）わずに従（したが）っている。監兵（かんぺい）は、陵光（りょうこう）が従（したが）ったから、蹤（つ）いていった。

　執明（しゅうめい）の足（あし）だけ、躊躇（ちゅうちょ）している。後（うし）ろに、精衛（せいえい）を抱（だ）いた孚應（ふおう）が居（い）て

「はやく行（い）け」

などと、指図（さしず）をしてきた。

　執明（しゅうめい）は目（め）の端（はし）で、孚應（ふおう）を睨（にら）んだ。面頬（めんぼう）で隠（かく）されていても判（わか）る穏（おだ）やかな顔（かお）が、薄（うす）ら瞥（み）える。

　何（なに）も応（こた）えず、執明（しゅうめい）は泰逢（たいほう）らの跡（あと）を蹤（つ）けた。その後（うし）ろから孚應（ふおう）が、退路（たいろ）を塞（ふさ）ぐ様（よう）に歩（ある）いていた。

　十日（とおか）、掛（か）かっている。

　ずっと山中（さんちゅう）だが、段々（だんだん）と平地（へいち）が大（おお）きくなり、斜面（しゃめん）の向（む）こうに市街（しがい）が広（ひろ）がるようになっていた。一日（いちにち）、悉（ことごと）く往路（おうろ）を辿（たど）り、日中毎（にっちゅうごと）に百里（ひゃくり）は進（すす）んでいるはずだった。

　つまり十日（とおか）なら、千里（せんり）近（ちか）い。

「疲（つか）れたか？」

　などと、泰逢（たいほう）が吹聴（ふいちょう）している。

　そう訊（き）く時（とき）などは、俗（ぞく）な泰逢（たいほう）の性（さが）を考（かんが）えれば、自身（じしん）が休（やす）みたいという事（こと）なのだろう。

「ううん」

　監兵（かんぺい）が敢（あ）え無（な）く、そんな風（ふう）に応（こた）えた。

　こうなる、と執明（しゅうめい）が考（かんが）えた通（とお）り、泰逢（たいほう）は口（くち）を下（した）に曲（ま）げていた。諦（あきら）めきれぬのか、陵光（りょうこう）や孟章（もうしょう）にも

「おまえは？」

などと尋（たず）ねているが、監兵（かんぺい）と同（おな）じ言（い）い様（ざま）である。孚應（ふおう）にすら尋（たず）ねていたが

「まだまだ、これからです」

と、泰逢（たいほう）の期待（きたい）しただろう応（こた）えとは、違（ちが）う応（こた）えを返（かえ）されていた。

　執明（しゅうめい）は泰逢（たいほう）を、甚（はなは）だ俗物（ぞくぶつ）だ、と侮（あなど）る気分（きぶん）になっている。

　その向（む）こうで泰逢（たいほう）はといえば、撫（な）で肩（がた）になっていた。

「休（やす）んだら？」

　泰逢（たいほう）の傍（かたわ）らへ寄（よ）り、執明（しゅうめい）は呟（つぶや）いた。そうすれば気兼（きが）ねなく休（やす）めるだろう、と思（おも）った故（ゆえ）である。つまり、優（やさ）しさなのだ。

「休（やす）まん。どうせなら、もうちょい往（い）こう」

　泰逢（たいほう）は腰（こし）に手（て）を当（あ）て、伸（の）ばしながら言（い）った。

　執明（しゅうめい）の眉（まゆ）は、引（ひ）き攣（つ）った。

「無理（むり）はいけないわ」

「んなもん、おまえらも同（おな）じだろ」

「自分勝手（じぶんかつて）でも良（い）いのよ？」

「あ？ まあな」

　泰逢（たいほう）は虚（うつ）ろに応（こた）え、離（はな）れていく。そして、孟章（もうしょう）と監兵（かんぺい）が話（はな）している間（あいだ）に入（はい）って、人目（ひとめ）に付（つ）くのもアレだ、などと警戒（けいかい）をするように伝（つた）えていた。

　執明（しゅうめい）は唖然（あぜん）とした。卒伍（そつご）に掛（か）ける言葉（ことば）として、これほど好（よ）い言葉（ことば）も無（な）いはずなのだ。

　孟章（もうしょう）が執明（しゅうめい）を見遣（みや）り、何（なに）かを察（さつ）して駆（か）けてくる。

「おい、手（て）ぇみせろ」

　素早（すばや）く差（さ）し出（だ）された孟章（もうしょう）の掌上（しょうじょう）へ、執明（しゅうめい）は反射（はんしゃ）のまま、己（おのれ）の手（て）を乗（の）せた。

「執明（しゅうめい）、開（ひら）け」

　そう言（い）われて初（はじ）めて、爪（つめ）が食（く）い込（こ）むほど握（にぎ）っていたと知（し）った。

　執明（しゅうめい）の手（て）が開（ひら）かれると、孟章（もうしょう）は真面々々（まじまじ）と視（み）た。

　透（す）けるほど薄（うす）い絹（きぬ）で織（お）られた、手袋（てぶくろ）が嵌（は）められている。その上（うえ）から視（み）ても、詳（くわ）しくは判（わか）らないはずであった。

　それでも孟章（もうしょう）は、顔（かお）を上（あ）げて

「よし！」

と声（こえ）をし、執明（しゅうめい）の手（て）ごと、いちど強（つよ）く手（て）を拍（う）った。

　孟章（もうしょう）の膂力（りょりょく）が、一掌中（いちしょうちゅう）にぶつかったのである。落（おと）す様（よう）に拍（う）たれた分（ぶん）、うっかりすれば肩（かた）を外（はず）す程（ほど）に、執明（しゅうめい）の腕（うで）は持（も）っていかれた。

　呻（うめ）いた。力（ちから）を入（い）れていれば、上膊（じょうはく）の骨（ほね）が曲（ま）がっていた。だから受（う）け身（み）として、腰（こし）から体（からだ）を崩（くず）した。

「何（なに）するの──」

　孟章（もうしょう）へ、執明（しゅうめい）は声（こえ）に恨（うら）みを籠（こ）めた。眉（まゆ）を顰（しか）められるかと思（おも）ったが、逆（ぎゃく）に可笑（おか）し味（み）を持（も）って、笑（わら）われている。

　双眸（そうぼう）を合（あ）わせた。何（なに）も考（かんが）えずとも、今（いま）の執明（しゅうめい）は怒気（どき）を、目（め）に映（うつ）す事（こと）ができた。

　それすら嘲（あざけ）る様（よう）に、孟章（もうしょう）の平手（ひらて）が、執明（しゅうめい）の肩（かた）へと飛（と）んできた。

　避（よ）けられず、また執明（しゅうめい）の体勢（たいせい）が崩（くず）された。

「力抜（ちからぬ）けや」

　軽口（かるくち）として、孟章（もうしょう）は宣（のたま）っている。情動（じょうどう）を隠（かく）しきれず、執明（しゅうめい）の口（くち）から舌打（したう）ちが出（で）た。

　腰（こし）を折（お）られ、頭（あたま）の高（たか）さを合（あ）わされ、執明（しゅうめい）の顔色（かおいろ）が睹（み）られていた。

「そういうこった」

　などと、囁（ささや）いている。

「は？」

「は？ っておまえ──身構（みがま）える相手（あいて）なんざ居（い）ないだろ？」

「そんなに、私（わたし）が可笑（おか）しいかしら」

「可笑（おか）しい。義兄弟（きょうだい）も俺（おれ）も、さんざん言（い）ってる」

　だから今度（こんど）は、暴力（ぼうりょく）か。そこまで考（かんが）え至（いた）っていたが、奥歯（おくば）を強（つよ）く嚙（か）んでいるせいで、口（くち）を上手（うま）く動（うご）かせない。孟章（もうしょう）の目（め）も、いつもの柔和（にゅうわ）な感（かん）じでは無（な）い。

「何（なに）も、合（あ）わせろっ言（つ）ってんじゃねぇや」

「──なら、勝手（かつて）で良（い）いのかしら」

「そうとも言（い）ってねえだろ。力抜（ちから）け、それだけだからな？」

　だから気（き）を取（と）り直（なお）して、また華山（かさん）を目指（めざ）そう、などという励（はげ）ます様（よう）な口調（くちょう）を向（む）けられた。

　孟章（もうしょう）は、続（つづ）けて問（と）い掛（か）けてきた。足並（あしな）みを揃（そろ）える。できないのであれば、いちど一緒（いつしょ）に別（わか）れても良（よ）いじゃないか、などという。

　お前（まえ）に決（き）められたいとは思（おも）わない、と執明（しゅうめい）は拒（こば）もうとした。

　丁度（ちょうど）、陵光（りょうこう）が立（た）ち寄（よ）ってきた。

「話（はなし）は」

「終（お）わってねえが、まあ良（い）い。監兵（かんぺい）と孚應（ふおう）は、どうなんだ」

「泰逢（たいほう）殿（どの）の所（ところ）だ。案外（あんがい）、監兵（かんぺい）が上手（うま）くやっている」

「いいな。鞭撻役（べんたつやく）として、嬉（うれ）しいだろ」

　陵光（りょうこう）は、少（すこ）し沈黙（ちんもく）した。そして少（すこ）し口（くち）を開（ひら）くと、出（で）てきた言葉（ことば）は

「当然（とうぜん）だろう」

という、ものであった。

　教師（きょうし）というより、やはり父親（ちちおや）のものに比（ちか）い、などと執明（しゅうめい）は、陵光（りょうこう）の声（こえ）に思（おも）っている。確（しか）りとぶつけようという孟章（もうしょう）の声（こえ）より、深（ふか）い処（ところ）に何（なに）かを滞留（たいりゅう）させた声（こえ）なのだ。

　その余韻（よいん）が、孟章（もうしょう）の褒（ほ）める声（こえ）で、搔（か）き消（け）されてしまった。それと同（おな）じくして、執明（しゅうめい）の感歎（かんたん）は終（お）わった。

「あなた、父親（ちちおや）には向（む）いてないわね」

　執明（しゅうめい）は周（まわ）りを気（き）にせず、ぼ(・)そ(・)り(・)と呟（つぶや）いた。

「だろうな、俺（おれ）には無理（むり）だ」

　孟章（もうしょう）に、聞（き）こえたらしい。皮肉（ひにく）なのだと受（う）け取（と）られても、執明（しゅうめい）にとっては、別（べつ）に良（よ）い。

「義兄弟（きょうだい）までは、向（む）いてねえだろうなあ」

「なら、私（わたし）に父親面（ちちおやづら）しないでくれるかしら？」

「んな事（こと）、したつもり無（ね）えな」

「あれだけ説教（せつきょう）しておいて？」

　聞（き）くだけ聞（き）きながら、孟章（もうしょう）は顔（かお）を背（そむ）け、陵光（りょうこう）へ手（て）の甲（こう）を払（はら）って、向（む）こうへ行（い）けと示（しめ）している。陵光（りょうこう）があるていど離（はな）れてから、孟章（もうしょう）は低（ひく）く

「そう見（み）えっか？」

と、言（い）い始（はじ）めた。

「それ以外（いがい）の、何（なに）？」

　執明（しゅうめい）は駁論（ばくろん）に負（ま）けない様（よう）に、強（つよ）く返（かえ）した。

　孟章（もうしょう）は、揺（ゆ）らいでいない。

「今（いま）まで、庇（かば）ったつもりは無（な）いぞ？ 貶（おとし）めたつもりも無（ね）え。そんなん、解（わか）るだろ、おまえ」

「私（わたし）の事（こと）、撾（なぐ）ったのにね」

　孟章（もうしょう）は以前（いぜん）から、撾（なぐ）った事（こと）に黙（だんまり）であった。執明（しゅうめい）はそこを、衝（つ）いたのである。きっと返（かえ）す言葉（ことば）など無（な）いだろうと、思（おも）い付（つ）いた言葉（ことば）であった。

「そうだな」

「気取（きど）ったんでしょ？」

「そうかもな。それで済（す）むのか」

「そういうものよ。あなたも孤（みなしご）みたいなものなんだから、受（う）け容（い）れなさい、それくらい」

　執明（しゅうめい）が言（い）い切（き）ると、息（いき）の震（ふる）えが聞（き）こえた。孟章（もうしょう）の息（いき）である。きっと憤激（ふんげき）とか、落胆（らくたん）とかの震（ふる）えであろうと、勘付（かんづ）いていた。

「周（まわ）りを瞰（み）ろや、もう少（すこ）し──」

　孟章（もうしょう）から言（ご）ちている。

　呆（あき）れたのならば離（はな）れれば良（よ）いものを、執明（しゅうめい）と対（たい）して、棒立（ぼうだ）ちしているだけであった。