綺羅五芒星

自壁之章至斗之章

壁之章「北辺より南を目す、心発するは空盦が如し」 三話

　会話（かいわ）を終（お）えた後（あと）、四柱（よはしら）で山中（さんちゅう）を潜（もぐ）った。

　馬蹄（ばてい）様（よう）の足跡（あしあと）を頼（たよ）りに、孟章（もうしょう）が一番前（いちばんまえ）に立（た）ち、本当（ほんとう）に整合（せいごう）しているのかどうかを、監兵（かんぺい）の嗅覚（きゅうかく）で補完（ほかん）した。少（すこ）し誤差（ごさ）が有（あ）るようならば、道筋（みちすじ）を外（はず）さぬように、孟章（もうしょう）の目（め）を優先（ゆうせん）した。

　風（かぜ）の向（む）きによって、監兵（かんぺい）の鼻（はな）が役（やく）に立（た）たなかったりもする。それに、監兵（かんぺい）の官能（かんのう）した匂（にお）いが、恒山（こうさん）の神（かみ）だと確定（かくてい）している訳（わけ）でも無（な）い。ならば、孟章（もうしょう）の目（め）の方（ほう）が信頼（しんらん）できる。

　陵光（りょうこう）の言（い）い出（だ）した事（こと）だが、執明（しゅうめい）は否定（ひてい）しなかった。否定（ひてい）しなかったというよりも、理知（りち）の部分（ぶぶん）で、肯（がえん）ずるべきだと判断（はんだん）していた。故（ゆえ）に、黙（だま）った。そして執明（しゅうめい）の沈黙（ちんもく）は、現状（げんじょう）の一団（いちだん）に於（お）いて、見解（けんかい）の一致（いつち）であった。

　北（きた）に進（すす）んでいくと、次第（しだい）に足跡（あしあと）が、東（ひがし）へ逸（そ）れる様（よう）になった。痕跡（こんせき）を見（み）つけた時（とき）には、既（すで）に夜陰（やいん）が濃（こ）かったが、孟章（もうしょう）の目（め）は、その程度（ていど）で眊（くら）むものでも無（な）い。そして、監兵（かんぺい）の鼻腔（びくう）とも合（あ）わせれば、向（む）かうべき方角（ほうがく）は自（おの）ずと決（き）められる。

　陵光（りょうこう）と執明（しゅうめい）は、その後（うし）ろで蹤（つ）けるだけであった。

「どう？」

　自嘲（じちょう）も在（あ）って、執明（しゅうめい）はそのままの気分（きぶん）で、陵光（りょうこう）へ問（と）うた。

「どうもこうも、無（な）いです」

「随分（ずいぶん）、無力（むりょく）を認（みと）められる様（よう）になったのね」

「監兵（かんぺい）に、励（はげ）まされていますからね」

　陵光（りょうこう）はそんな事（こと）を言（い）いつつも、慍然（うんぜん）としている。きっと執明（しゅうめい）の言葉（ことば）を、恨（うら）んでいるのだ。

「良（よ）かったわねえ」

　執明（しゅうめい）はわざと、世話（せわ）を焼（や）くように言（い）った。

「ええ。弟子（です）から師（し）が倣（なら）う事（こと）も、多（おお）い」

　また、綺麗事（きれいごと）を。陵光（りょうこう）は潔癖（けつぺき）を、演（えん）じたがっているのか。

　執明（しゅうめい）の指（ゆび）は、どうにも強張（こわば）った。

　そんな気持（きも）ちなど、理屈屋（りくつや）の陵光（りょうこう）が感（かん）じ取（と）れるはずが無（な）い。彼（かれ）の目（め）はもう、孟章（もうしょう）らを睹（み）ているのだ。

「孟章（もうしょう）、なかなか近付（ちかづ）かないか」

「いや、近（ちか）くはなってる。監兵（かんぺい）も、夢中（むちゅう）になって来（き）てるぞ」

「轡（たづな）は握（にぎ）っておいてくれ」

「あ？ ほら──」

　孟章（もうしょう）は陵光（りょうこう）へ、己（おのれ）の左手（ひだりて）を示（しめ）していた。示（しめ）された手（て）を視（み）れば、監兵（かんぺい）の甲（よろい）の外套（がいとう）の端（はし）が、掴（つか）まれている。

　これを轡（たづな）と云（い）っているのだ、と思（おも）うと、執明（しゅうめい）には不愉快（ふゆかい）だった。

「頼（たの）む」

　陵光（りょうこう）にとって、違和感（いわかん）は無（な）いらしい。そういう習慣（しゅうかん）なのだろう。

　監兵（かんぺい）の外套（がいとう）は、張（は）ったままである。それを孟章（もうしょう）は、微（かす）かに掣（ひ）き続（つづ）け、出過（です）ぎない様（よう）にしている。

　それに監兵（かんぺい）は、気付（きづ）いていないらしい。自然（しぜん）と、踏（ふ）み込（こ）もうとしない。

「ちかいなぁ──」

　監兵（かんぺい）の口（くち）から発（はつ）された。

「孟章（もうしょう）、足跡（あしあと）は」

「一応（いちおう）、在（あ）る。でも浅（あせ）えな」

「なら、監兵（かんぺい）が能用（のうよう）すべきか」

「たぶんな」

　男神（だんしん）二柱（ふたはしら）の会話（かいわ）に、執明（しゅうめい）は、ならば監兵（かんぺい）を離（はな）せ、と思（おも）う。そういう要諦（ようてい）を、彼（かれ）らは持（も）っていない。どちらの方（ほう）が偏屈（へんくつ）なのか、と問（と）いたくもなった。

「そういや精衛（せいえい）は」

　思（おも）い出（だ）したのか、孟章（もうしょう）が訊（たず）ねている。

「孚應（ふおう）様（さま）に託（たく）した」

「良（い）いのか？」

「泰逢（たいほう）殿（どの）も、近（ちか）くに居（い）る。別（べつ）に動（うご）いているが、あの様子（ようす）なら」

　話（はな）しながら、歩（ある）き続（つづ）けている。監兵（かんぺい）の鼻（はな）の振（ふ）り方（かた）が、先（さき）より大（おお）きくなったと、後（うし）ろからも判（わか）った。臭（にお）いが濃（こ）いと、官能（かんのう）しているのだ。

　執明（しゅうめい）も、異音（いおん）が混（ま）ざってきた、と感（かん）じていた。山特有（やまとくゆう）の、雑多（ざつた）な音（おと）が広（ひろ）く覆（おお）っているが、その中（なか）に作為（さくい）のある音（おと）が、僅（わず）かに聞（き）き取（と）れている。

　そうなると執明（しゅうめい）も、嚮導（きょうどう）はできるようになっている。監兵（かんぺい）が何処（どこ）へ行（い）きたがっているのかも、予測（よそく）が効（き）くようになっていた。

「孟章（もうしょう）、そろそろ離（はな）しても良（よ）い」

　陵光（りょうこう）が、伝（つた）えている。

　訝（いぶか）しむ貌（かお）で、孟章（もうしょう）は振（ふ）り返（かえ）った。

「追（お）い付（つ）けっか」

「監兵（かんぺい）を察（み）ていれば判（わか）る」

　孟章（もうしょう）は疑（うたが）わず、手（て）を離（はな）した。解（と）き放（はな）たれた監兵（かんぺい）は、手（て）も着（つ）かんばかりの勢（いきお）いで、駆（か）け始（はじ）めている。

　迷（まよ）わず、陵光（りょうこう）は監兵（かんぺい）の後（あと）を蹤（つ）けていく。

　孟章（もうしょう）は、監兵（かんぺい）らに続（つづ）く前（まえ）に、執明（しゅうめい）を眄（み）ていた。

　絶対（ぜつたい）に逸（はぐ）れるな、という事（こと）なのだと、執明（しゅうめい）は感（かん）じ取（と）った。実際（じつさい）、孟章（もうしょう）は執明（しゅうめい）が動（うご）くまで、足（あし）を進（すす）めなかった。追蹤（ついしょう）を始（はじ）めるまで、睹視（とし）を続（つづ）けていたのである。

　執明（しゅうめい）の後（うし）ろから、孟章（もうしょう）は圧（あつ）を掛（か）けてきている。目（め）は、頗（すこぶ）る鋭敏（えいびん）である。視（み）るというだけでなく、心情（しんじょう）を察（さつ）するに於（お）いても敏（さと）いだろう。

　執明（しゅうめい）にとって、不気味（ぶきみ）なのは誰（だれ）か、と評（ひょう）するのであれば、孚應（ふおう）よりも孟章（もうしょう）の方（ほう）が、適当（てきとう）な気（き）もしている。そういう相手（あいて）に勝手（かつて）ができるかと謂（い）えば、そうは思（おも）わなかった。

　故（ゆえ）に執明（しゅうめい）は、陵光（りょうこう）の背（せ）を追（お）わざるを得（え）なかった。

　何度（なんど）か進路（しんろ）を屈折（くつせつ）して、山中（さんちゅう）でも奥（おく）まった隘地（あいち）に入（はい）った折（おり）、執明（しゅうめい）の耳奥（じおう）に確（しか）りと、複数（ふくすう）の囁（ささや）き声（ごえ）が聞（き）こえるようになっていた。そして泰逢（たいほう）が居（い）るのだとも、判別（はんべつ）し得（え）た。

　ならば、孚應（ふおう）もいる。解釈（かいしゃく）としては、そうである。

　執明（しゅうめい）は歩様（ほよう）を緩（ゆる）めたが、すぐに孟章（もうしょう）から背（せ）を推（お）され、前（まえ）の他（ほか）に行（い）けなくされていた。

　大分（だいぶ）の、闇（やみ）である。

　見（み）えにくいからと、引火（いんか）も承知（しょうち）で、陵光（りょうこう）は己（おのれ）の手（て）から火（ひ）を顕（あらわ）した。

　手元（てもと）を明（あか）るくすると、灯（あか）りを遮（さえぎ）る物（もの）は、より暗（くら）く見（み）えるものである。その理屈（りくつ）に沿（そ）うように、二十歩（にじっぽ）餘（あまり）先（さき）（約（やく）二十七（にじゅうなな）メートル）に、影（かげ）が幾（いく）らか固（かた）まっているのが見（み）えた。

　監兵（かんぺい）は、影（かげ）の在（あ）る方向（ほうこう）に鼻（はな）を向（む）けてから、欣喜（きんき）して走（はし）っていった。陵光（りょうこう）が甲斐々々（かいがい）しく追（お）い縋（すが）り、孟章（もうしょう）は目（め）で影（かげ）の正体（しょうたい）を捉（とら）えてから、二柱（ふたはしら）の迹（あと）に張（は）り付（つ）いていた。

「おい、行（い）くぞ」

　という声（こえ）が、灯（あか）りから離（はな）れた執明（しゅうめい）へ、掛（か）けられている。

　孟章（もうしょう）の声（こえ）である。彼（かれ）の体（からだ）は灯（あか）りの中（なか）に入（はい）っていて、執明（しゅうめい）にも明確（めいかく）に窺（うかが）えた。少（すこ）し厳（きび）しい表情（ひょうじょう）なのも、知（し）れる所（ところ）であった。仕方（しかた）ないと、執明（しゅうめい）は追（お）った。

　行（い）った先（さき）で、確（たし）かに泰逢（たいほう）と武羅（ぶら）と、孚應（ふおう）と、そしてとても奇怪（きかい）な馬体人面（ばたいじんめん）の怪神（かいしん）が、蹲踞（そんきょ）している。

　これが、恒山（こうさん）の神（かみ）か。会話（かいわ）はちゃんと、できているらしい。

　だが馬体（ばたい）の恒山神（こうさんしん）は、執明（しゅうめい）らが近付（ちかづ）くに連（つ）れ、肩胛（けんこう）の辺（あた）りを震撼（しんかん）させていた。

「恒岳（こうがく）、怖（おそ）れるな」

　泰逢（たいほう）が、すぐに庇（かば）い立（だ）てていた。

　陵光（りょうこう）は、この様子（ようす）を察（み）たからか、畏（かしこ）まって跪拝（きはい）していた。揖（ゆう）の形（かたち）に手（て）を組（く）んで

「恟々（きょうきょう）とさせてしまい、申（もう）し訳（わけ）ありません。陵光（りょうこう）と申（もう）します」

と、礼儀作法（れいぎさほう）に則（のっと）って、拝謁（はいえつ）の型（かた）を為（な）している。

　こんな事（こと）までされているのだから、と泰逢（たいほう）は、追（お）い打（う）つように示唆（しさ）を加（こわ）えた。

「そうなのか──」

　恒岳神（こうがくしん）は、素直（すなお）に受（う）け取（と）っている。この辺（あた）りが、本当（ほんとう）に憶病（おくびょう）なのだ、と察（さつ）し得（う）る仕草（しぐさ）であった。

　顧（かえり）みている。恒岳神（こうがくしん）の視線（しせん）の先（さき）から、彘（いのこ）の様（よう）な丸（まる）い背（せ）が、顔（かお）を出（だ）した。

　真（しん）に彘（いのこ）なのでは無（な）い。顔（かお）も違（ちが）って、八足（はちそく）であって、獣（けもの）ではなく介甲（かいこう）の類（たぐい）であった。体（からだ）を振（ふ）るうと、鈴虫（すずむし）に比（ちか）い鳴（な）き声（ごえ）が出（で）ている。

「もう一度（いちど）、言（い）ってくれんか」

　泰逢（たいほう）が頼（たの）んでいる。

　恒岳神（こうがくしん）は不安（ふあん）そうな貌（かお）をし、頭（かぶり）を振（ふ）って

「信用（しんよう）できるのか？」

などと、問（と）うていた。

「示（しめ）しただろう、精衛（せいえい）を救（たす）けたのだぞ、この者（もの）らは。それを信（しん）じなかったら、おまえは何（なに）を信用（しんよう）するんだ？ 心（こころ）を通（かよ）わせられる数少（かずすく）ない存在（そんざい）だろう、おまえにとっての精衛（せいえい）は」

　泰逢（たいほう）の声（こえ）は柔（やわ）らかいが、言（い）い分（ぶん）は歴（れっき）とした叱咤（しつた）である。

　そういう語気（ごき）を仔細（しさい）、受（う）け取（と）ってはいるのだろう。恒岳神（こうがくしん）は、何度（なんど）か眸（ひとみ）を往復（おうふく）させて、やっと口（くち）を開（ひら）いた。

「私（わたし）はだな、人（ひと）が怖（こわ）くて、ここに来（き）たのだ」

　陵光（りょうこう）は、身（み）を前傾（ぜんけい）させた。隣（となり）に座（すわ）った孟章（もうしょう）が、肩（かた）を抑（おさ）えて制（せい）していた。

「──だからだな、籠（こも）るしかないのだ」

「だろうよ」

　泰逢（たいほう）が同意（どうい）しつつ、首肯（しゅこう）を大袈裟（おおげさ）にやっている。この様（よう）に煽（おだ）てない限（かぎ）りは、吃（ども）られるのであろう。

　陵光（りょうこう）は泰逢（たいほう）に目（め）を遣（や）って、問（と）い掛（か）けたがっている。泰逢（たいほう）は察（さつ）して、耳打（みみう）ちをした。

「奇怪（きかい）にしか見（み）られんのだよ」

　そんな言葉（ことば）が、執明（しゅうめい）には聞（き）こえていた。

　陵光（りょうこう）は肯（うなず）き、口（くち）を堅（かた）く締（し）めたらしい。それからは、より姿（すがた）を正（ただ）して、静（しず）かに聴（き）くだけに徹（てつ）していた。

　代（か）わりに泰逢（たいほう）が、取次（とりつぎ）をしている。

「だったら、精衛（せいえい）が救命（きゅうめい）されたのは、なお善（よ）いじゃないか」

「──かも、しれん」

　感心（かんしん）したような、後悔（こうかい）したような、そういう言葉（ことば）遣（づか）いを、恒岳神（こうがくしん）はしている。全（すべ）てが呟（つぶや）くような声（こえ）であって、その隣（となり）で武羅（ぶら）と彘様（いのこよう）の介甲（かいこう）は、身（み）を寄（よ）せ合（あ）っていた。