綺羅五芒星

自壁之章至斗之章

壁之章「北辺より南を目す、心発するは空盦が如し」 二話

　孟章（もうしょう）へと、明確（めいかく）な答（こた）えを返（かえ）せないまま、執明（しゅうめい）は恒山神（こうさんしん）捜（さが）しに駆（か）り出（だ）された。

　既（すで）に、周辺（しゅうへん）の山岳（さんがく）の中（なか）でも、最（もっと）も高（たか）い処（ところ）まで登（のぼ）っているから、これからは稜線（りょうせん）を恃（たの）んで、人々（ひとびと）に近寄（ちかよ）り難（がた）い場所（ばしょ）を探（さが）して、順々（じゅんじゅん）に巡（めぐ）れば良（よ）いだろう。泰逢（たいほう）ではなく、武羅（ぶら）と陵光（りょうこう）が、なんとか意思疎通（いしそつう）をして、その方法（ほうほう）を考案（こうあん）していた。

　執明（しゅうめい）は従（したが）うだけであった。隣（となり）に孟章（もうしょう）が附（つ）けられたが、心配（こころくば）りというよりも、監視（かんし）の為（ため）だと察（さつ）せた。己（おのれ）が脱走（だつそう）した経験（けいけん）が、周（まわ）りを信用（しんよう）させていないのだ。

「ふん──」

　執明（しゅうめい）は、歩（ある）いていた足（あし）を躊躇（ためら）わせて、空（そら）を仰（あお）いだ。鼻哂（びしん）で紛（まぎ）らわせたのは、考（かんが）え事（ごと）に纏（まと）わる振（ふ）ら付（つ）きである。

「置（お）いてくぞ？」

　孟章（もうしょう）は前（まえ）から、執明（しゅうめい）を叱咤（しつた）している気（き）らしい。

「だったら、良（い）いわよ。周（まわ）りは高低（こうてい）も判（わか）りやすいし、先導（せんどう）が無（な）くても、独（ひと）りで対処（たいしょ）できる」

「そういう事（こと）じゃ無（ね）えだろ──」

　執明（しゅうめい）が、呆（あき）れているつもりだった。しかし孟章（もうしょう）の方（ほう）が、より真（しん）に迫（せま）って、呆（あき）れているように感（かん）じた。

　来（こ）い、と孟章（もうしょう）は、左手（ひだりて）で招（まね）いている。目（め）を合（あ）わせてみれば、碧色（みどりいろ）の目（め）が、本当（ほんとう）に玉（ぎょく）の如（ごと）く見（み）えた。

　武神（ぶしん）なのだな、と思（おも）う。武神（ぶしん）が何（なに）かに、執念（しゅうねん）を費（つい）やしている時（とき）の目（め）は、そういう風（ふう）に見（み）えるものなのだ。

　執明（しゅうめい）は、蹤（つ）いて行（い）くしかない。己（おのれ）が意（い）を枉（ま）げなければ、何刻（なんこく）でも待（ま）たれそうな気（き）がした。そうなれば、より面倒（めんどう）でしかない。

「行（い）こう、あっちの麓（ふもと）が怪（あや）しい」

　孟章（もうしょう）が、執明（しゅうめい）へ告（つ）げている。

「何（なに）か見（み）えてる？」

「見（み）えるというより、見（み）えねえから行（い）く。泰逢（たいほう）とかが言（い）う通（とお）り、臆病（おくびょう）なら──」

「行（い）きましょう。確（たし）かに何（なに）も、聞（き）こえないから」

　執明（しゅうめい）は孟章（もうしょう）より先（さき）に、示（しめ）された場所（ばしょ）へ向（む）かい始（はじ）めた。孟章（もうしょう）の姿（すがた）を、視界（しかい）に入（い）れたくなかったからである。

　赴（おもむ）いた場所（ばしょ）は、窪地（くぼち）だった。

　草木（くさき）は多（おお）いが、水（みず）が蓄（たく）えられている訳（わけ）ではない。神（かみ）といえど、水（みず）は欲（ほ）しいだろう。その様（よう）に執明（しゅうめい）は思（おも）っているから、失踪（しつそう）した者（もの）を訪（たず）ねるには、向（む）いていない場（ば）である。

「ここは駄目（だめ）ね」

　執明（しゅうめい）は呟（つぶや）いた。姿（すがた）が見（み）えないだけなら良（よ）いが、音（おと）すら全（まった）く無（な）い。何（なに）かが居（い）るのなら、少（すこ）し硬（かた）い音（おと）が、何処（どこ）かしらするはずなのだ。

「いや、そうでも無（ね）えな」

　また、孟章（もうしょう）が否定（ひてい）した。執明（しゅうめい）の気分（きぶん）は、そうであった。自然（しぜん）と声（こえ）に、皮肉（ひにく）を交（まじ）えたくなった。

「判（わか）るのね？」

「ああ、ここ睹（み）ろ。じっくり。足跡（あしあと）が在（あ）らあ」

　執明（しゅうめい）は跼（せぐく）まった。枯（か）れ葉（は）が覆（おお）い被（かぶ）さり、地表（ちひょう）は窺（うかが）い辛（づら）くあったが、少（すこ）し払（はら）い除（の）けてみれば、確（たし）かに幾（いく）つか跡（あと）が在（あ）った。

　しかし、これが確固（かっこ）たる証拠（しょうこ）だとも思（おも）えない。

「孟章（もうしょう）」

「おう」

「麋（なれしか）じゃないの？」

「あ？ 麋（なれしか）だ？」

　執明（しゅうめい）は立（た）ち上（あ）がった。頓狂（とんきょう）な声（こえ）を上（あ）げた孟章（もうしょう）の貌（かお）を覗（のぞ）けば、眉（まゆ）の辺（あた）りを、考（かんが）えつつ搔（か）いている。

「違（ちが）う？ それとも、当（あ）てがあるの？」

「言（い）うもんだなあ、執明（しゅうめい）も。だが、これは麋（なれしか）じゃねぇな」

「そうかしら？」

「意外（いがい）と知（し）らない事（こと）もあんだな──」

　改（あら）まった貌（かお）を、孟章（もうしょう）からされた。そのせいで執明（しゅうめい）の自尊心（じそんしん）が、揺（ゆ）れそうになった。

「だから、教（おし）えて？」

「鹿（しか）の類（たぐい）は、蹄（ひづめ）が割（わ）れてる。馬（うま）は割（わ）れてない」

「それだけ？」

「泰逢（たいほう）は、恒山（こうさん）の神（かみ）は馬（うま）の体（からだ）だっ言（つ）ってたからな。それなら、合（あ）う」

「真（しん）に馬（うま）の可能性（かのうせい）は」

「無（な）い。今（いま）までも居（い）なかっただろ。それに、山（やま）にこんなデカい馬（うま）が居（い）るとも思（おも）えねぇし」

　推測（すいそく）を言（い）い終（お）えて、少（すこ）し腰（こし）を伸（の）ばした孟章（もうしょう）は、再（ふたた）び身（み）を屈（かが）ませた。

　まだ探（さが）すものが、あるらしい。

「今度（こんど）は何（なに）──」

　己（おのれ）の腹（はら）を力（りき）ませた執明（しゅうめい）は、それを解（と）く様（よう）に言（い）った。

「もう一（ひと）つ、探（さが）す」

「何（なに）を」

「つべこべ言（い）うなよ。執明（しゅうめい）も探（さが）せ、鹿（しか）とは違（ちが）う、丸（まる）くて後（うし）ろに小（ちい）さな指（ゆび）を持（も）ったヤツだ」

「それは？」

「恒山（こうさん）の神（かみ）は、二柱（ふたはしら）居（い）る。彘（いのこ）の方（ほう）だよ、だから探（さが）せ」

　孟章（もうしょう）の一尺（いちしゃく）半（はん）は有（あ）りそうな巨（おお）きな掌（てのひら）が、枯（か）れ葉（は）を払（はら）う為（ため）に、粗（あら）く扱（あつ）われている。

　そこまで献身（けんしん）するべきだと、執明（しゅうめい）は思（おも）っていない。孟章（もうしょう）という存在（そんざい）が卑俗（ひぞく）を装（よそお）う事（こと）も、諾（うべな）い難（がた）い。

「ほら、やろうや」

「私（わたし）は、耳（みみ）を立（た）てておく」

「──だな。執明（しゅうめい）は耳（みみ）を効（き）かせた方（ほう）が、良（い）いかもしれねえ」

　孟章（もうしょう）は執明（しゅうめい）の態度（たいど）を、箸（はし）にも掛（か）けなかった。周囲（しゅうい）の警戒（けいかい）を素直（すなお）に任（まか）せて、彘（いのこ）の足跡（あしあと）を按（しら）べ続（つづ）けている。

　執明（しゅうめい）も、音（おと）を聴（き）き続（つづ）けた。一度（いちど）だけ孟章（もうしょう）は、手（て）が塗（まみ）れた、と嫌（いや）な語気（ごき）で発（はつ）したが、執明（しゅうめい）は無視（むし）をした。それが意趣（いしゅ）返（がえ）しになると、思（おも）ったからである。

「音（おと）は有（あ）っか？」

　知（し）ってか知（し）らずか、孟章（もうしょう）が俯（うつむ）いたまま、不意（ふい）に訊（き）いてきた。

「無（な）い。風（かぜ）と、それに伴（ともな）った音（おと）だけ」

「そうか。じゃあ、近（ちか）かねえな」

「どうなの？ 彘（いのこ）の足跡（あしあと）は」

「違（ちが）うが、異様（いよう）なのが在（あ）った。だが、音（おと）もしないんなら、推（お）し量（はか）らなきゃな」

「どの向（む）き」

「北（きた）だ」

「ふうん──」

　執明（しゅうめい）は、北（きた）を向（む）いた。

　旦（あした）からは、だいぶ経（た）っている。だから今（いま）は、午（ひる）から夕方（ゆうがた）の間頃（あいだごろ）であろう。日（ひ）の位置（いち）から考（かんが）えるのなら、窪（くぼ）が続（つづ）いている方角（ほうがく）が、北（きた）であった。

「辿（たど）れる？」

　執明（しゅうめい）は、孟章（もうしょう）に確認（かくにん）した。

　孟章（もうしょう）も執明（しゅうめい）と同（おな）じ方角（ほうがく）へ、意識（いしき）を向（む）けているらしい。言葉（ことば）というよりも態度（たいど）で、辿（たど）れる、と示（しめ）していた。

「ところで、だけど」

「どうした？ 執明（しゅうめい）」

「それぞれ、偶然（ぐうぜん）同（おな）じ処（ところ）にある、とは思（おも）わない？」

「無（な）いな。獣（けもの）と同（おな）じなら、同（おなじ）じ処（ところ）を歩（ある）きたがらねえ」

「獣（けもの）ねえ？ 逸（はぐ）れているだけかもしれないわよ？」

「泰逢（たいほう）の言葉（ことば）が本当（ほんとう）なら、そん時（とき）は歩様（ほよう）が乱（みだ）れる。多分（たぶん）な」

「たぶん、なんて言葉（ことば）に踊（おど）らされたくないわね」

「いいだろうが。さっさと行（い）くぞ？」

　孟章（もうしょう）が、執明（しゅうめい）の腕（うで）を掴（つか）んだ。彼（かれ）の膂力（りょりょく）を考（かんが）えれば、乱暴（らんぼう）でもある。だが執明（しゅうめい）も、逆（さか）らうまではしなかった。むしろ足（あし）が勝手（かつて）に、孟章（もうしょう）の行（い）きたがる方向（ほうこう）へ、同（おな）じ様（よう）に動（うご）かされていた。

　少（すこ）し、歩（ある）いた。

　だいたい、四半刻（しはんこく）程度（ていど）であった。

　孟章（もうしょう）は、あるていど自信（じしん）を持（も）って進（すす）んでいる。時（とき）おり屈（かが）み、足跡（あしあと）が続（つづ）いているのか確（たし）かめていたが、それ以外（いがい）では執明（しゅうめい）も、引（ひ）き摺（ず）られる様（よう）に蹤（つ）いていった。

　音（おと）は未（いま）だ、あまりしていない。だが臆病（おくびょう）であるのなら、音（おと）を消（け）すのが得意（とくい）であろうとも、容易（ようい）に想像（そうぞう）はできた。叫（さけ）べる者（もの）は本来（ほんらい）、臆病（おくびょう）では無（な）い。執明（しゅうめい）の学（まな）んできた事（こと）である。

　少（すこ）しずつ、斜面（しゃめん）を登（のぼ）っていた。

　孟章（もうしょう）の嚮導（きょうどう）の通（とお）り、いったん高（たか）い処（ところ）へ出（で）ると、下（した）から陵光（りょうこう）と監兵（かんぺい）の声（こえ）が聞（き）こえた。

「陵光（りょうこう）も監兵（かんぺい）も、居（い）るのね」

「聞（き）こえたか、執明（しゅうめい）？」

「ええ」

「合（あ）わせっか」

　そんな事（こと）をする必要（ひつよう）など、執明（しゅうめい）には毛頭（もうとう）感（かん）じない。しかし、孟章（もうしょう）の牽（ひ）く力（ちから）は強（つよ）かった。有無（うむ）も言（い）えぬまま、執明（しゅうめい）は山中（さんちゅう）を下（くだ）らされた。

「おい！ 義兄弟（きょうだい）！」

　孟章（もうしょう）が大呼（だいこ）している。近（ちか）くに恒山（こうさん）の神（かみ）が居（い）たのなら、どうするのか。臆病（おくびょう）だと知（し）っているはずなのに、かなり不用心（ぶようじん）な行為（こうい）だった。

　近付（ちかづ）いてきた陵光（りょうこう）の影（かげ）は、立（た）ち止（ど）まったまま、監兵（かんぺい）を制（せい）しつつ、手（て）を挙（あ）げて合図（あいず）している。こちらの方（ほう）が、よほど用心（ようじん）していた。

「孟章（もうしょう）、不用心（ぶようじん）だぞ」

　陵光（りょうこう）は孟章（もうしょう）を面前（めんぜん）に、執明（しゅうめい）の言（い）いたかった言（げん）を、代弁（だいべん）していた。

「おぉ、すまねえ」

「それより、どうだった」

「足跡（あしあと）があった、馬（うま）と彘（いのこ）の」

「判（わか）るのか」

「まあ、義兄弟（きょうだい）とは棲（す）んでる処（ところ）が違（ちげ）えしな」

　孟章（もうしょう）は冗句（じょうく）であったと、朗（ほが）らかに笑（わら）っている。対（たい）して陵光（りょうこう）は、反応（はんのう）に戸惑（とまど）っていた。

「だから、向（む）きは合（あ）ってる。義兄弟（きょうだい）も、そこは安心（あんしん）して良（い）い」

「それは、吉兆（きっちょう）だな」

　気（き）を取（と）り直（なお）した陵光（りょうこう）は、すぐに監兵（かんぺい）を呼（よ）んでいた。

　興味津々（きょうみしんしん）といった様子（ようす）で、監兵（かんぺい）は陵光（りょうこう）らの顔（かお）を見回（みまわ）している。

　執明（しゅうめい）から視（み）た監兵（かんぺい）は、元（もと）から陵光（りょうこう）の言（い）う事（こと）に従（したが）うばかりだったが、どこか暗（くら）いものも在（あ）るらしかった。

　しかし今（いま）は、自分（じぶん）から進（すす）んで、陵光（りょうこう）に寄（よ）って行（い）っている。そのぶん執明（しゅうめい）には、前（まえ）ほど張（は）り付（つ）かなくもなっていた。

　少（すこ）し、己（おのれ）の目（め）が冷（ひや）やかになった気（き）がした。

「おい兄哥（あにき）」

「んだ？」

　孟章（もうしょう）と監兵（かんぺい）が、顔（かお）を向（む）けあっている。確（たし）かこの二柱（ふたはしら）も、元（もと）は監兵（かんぺい）の暴力（ぼうりょく）を、孟章（もうしょう）が一方的（いつぽうてき）に許容（きょよう）していなかったか。そんな感（かん）じも、しなくなっていた。

「なんだか、臭（にお）ってるぞ」

「神（かみ）か、豎子（ぼうず）」

「神（かみ）だぞ、ぼうずじゃ無（な）いぞ」

　言葉（ことば）遣（づか）いも気付（きづ）かぬ内（うち）に、軽口（かるくち）を飛（と）ばしあう様（よう）なものに、なっているのだ。