綺羅五芒星

自壁之章至斗之章

壁之章「北辺より南を目す、心発するは空盦が如し」 一話

　監兵（かんぺい）が、鼾（いびき）を掻（か）いている。

　足元（あしもと）で手脚（てあし）を伸（の）ばしているが、寝相（ねぞう）は頗（すこぶ）る良（よ）い。きっと日頃（ひごろ）から、跳（と）び回（まわ）っているせいだろう。

　執明（しゅうめい）は瞼（まぶた）を上（あ）げ、周囲（しゅうい）を眺（なが）めてみた。

　陵光（りょうこう）は孚應（ふおう）に囲（かこ）われ、言葉（ことば）を交（か）わしている。孟章（もうしょう）は先（さき）に、少（すこ）し気（き）を晴（は）らしてくる、と言（い）って、何処（どこ）かへ行（い）ってしまった。

　泰逢（たいほう）と武羅（ぶら）はお互（たが）いに、路程（ろてい）でも相談（そうだん）し合（あ）っているのだろうか。

　そんなものが必要（ひつよう）かは、解（わか）らない。今（いま）まで目下（もっか）に、砂（すな）の被（かぶ）った路（みち）をなぞって、ここまで来（き）たのだ。これからも、凡（おおよ）そはその程度（ていど）であろう、と想像（そうぞう）できた。人界（じんかい）の仕組（しく）みは、執明（しゅうめい）にとって掴（つか）み終（お）わったものであった。

　陵光（りょうこう）らは、小声（こごえ）で話（はな）しているつもりらしい。

　無駄（むだ）な事（こと）だと、執明（しゅうめい）は思（おも）う。

「孚應（ふおう）様（さま）、もう少（すこ）し、聞（き）かせてはくださいませんか。私（わたし）としても、看過（かんか）はできぬのです」

「話（はな）せない事（こと）だ。俺（おれ）にとって重大（じゅうだい）な、事（こと）でもある」

「重大（じゅうだい）なら、何故（なにゆえ）」

「とにかく、今（いま）は精衛（せいえい）を療養（りょうよう）してやれ。聞（き）いているかも分（わ）からないぞ？」

　今（いま）まで通（どお）り、孚應（ふおう）は真意（しんい）を晦（くら）ませようとしている。

　やはり、そうか。心（こころ）が疚（やま）しいから、晦（くら）ます。精衛（せいえい）という他（た）に視線（しせん）を転嫁（てんか）させたのも、陵光（りょうこう）の善意（ぜんい）を使（つか）った謀（はかりごと）に過（す）ぎない。

　そして陵光（りょうこう）も、孚應（ふおう）の陰謀（いんぼう）に気付（きづ）かずに、まんまと乗（の）せられているのだ。

　忠義（ちゅうぎ）とは、そんなものだ。少（すこ）しでも構（かま）えそうな相手（あいて）がいれば、皆（みな）が惹（ひ）き寄（よ）せられる。孚應（ふおう）という、蜜蜂（みつばち）の巣（す）の様（よう）な存在（そんざい）に、である。

　己（おのれ）の耳（みみ）が敏（さと）い事（こと）が、恨（うら）めしかった。

「んがっ──」

　監兵（かんぺい）が体（からだ）を震（ふる）わせてから、また静（しず）かになった。薄（うす）ら笑（わら）いをしているから、夢（ゆめ）に惚（ほう）けているのだろう。暢気（のんき）で良（よ）い事（こと）である。

　しかし、と執明（しゅうめい）は腕（うで）を組（く）んだ。

　陵光（りょうこう）のような恭（うやうや）しい者（もの）が、己（おのれ）に楯突（たてつ）いた。

　陵光（りょうこう）が許（ゆる）せない、という感覚（かんかく）は無（な）い。孚應（ふおう）と比較（ひかく）されるのが、極（きわ）めて不快（ふかい）なのだ。あれほど穢（きたな）い質（たち）の神（かみ）と、己（おのれ）が一緒（いつしょ）くたにされた。

　執明（しゅうめい）の喉（のど）は、僅（わず）かに震（ふる）えていた。

「おい、怖（こわ）い顔（かお）すんな」

　死角（しかく）からの声（こえ）に、鋭（するど）く顧（かえり）みた。

　孟章（もうしょう）が立（た）っている。驚（おどろ）かせた事（こと）を、謝（あやま）りそうな面構（つらがま）えであった。

「良（い）いわよ──」

「そんな風（ふう）には、察（み）えねえ」

　孟章（もうしょう）は、足元（あしもと）の監兵（かんぺい）を一瞥（いちべつ）していた。呆（あき）れの混（ま）ざった表情（ひょうじょう）である。

「また、夜（よる）に走（はし）んだろうな」

「夜（よる）」

　執明（しゅうめい）は一瞬（いつしゅん）、思考（しこう）を廻（めぐ）らせた。

「そんな事（こと）はしないでしょうね。しなくても済（す）むのなら」

「そうなのか？ 執明（しゅうめい）」

「今（いま）まで山林（さんりん）ばかり。監視（かんし）は寡（すく）ないし、夜（よる）に動（うご）く理由（りゆう）が無（な）い。でも、今（いま）の私達（わたしたち）は急軍（きゅうぐん）よ？」

　孟章（もうしょう）は、執明（しゅうめい）の説明（せつめい）に、納得（なっとく）している。

　こんな事（こと）も解（わか）らないのか、と執明（しゅうめい）には思えた。それでも、孟章（もうしょう）の目（め）は、爛々（らんらん）と輝（かがや）いている。

「やっぱり、執明（しゅうめい）には適（かな）わないな」

　煽（おだ）てているのか。そうとしか、執明（しゅうめい）には受（う）け取（と）れない。

「なら、追（お）い付（つ）けるように頑張（がんば）れば？」

　皮肉（ひにく）を交（まじ）えて、孟章（もうしょう）に返（かえ）した。

　孟章（もうしょう）は頷（うなず）いて、そうだな、と応（こた）えている。

　執明（しゅうめい）はつくづく、馬鹿（ばか）らしい気分（きぶん）になった。

　空（そら）が薄（うす）ら朱（あか）くなると、また南（みなみ）を向（む）いた。

　孟章（もうしょう）の心配（しんぱい）した通（とお）り、そして執明（しゅうめい）の推察（すいさつ）した通（とお）り、夜（よる）に走（はし）ることになった。山間（さんかん）の、細（ほそ）い隈（くま）である。

　視（み）る限（かぎ）り、南（みなみ）から少（すこ）し東（ひがし）である。

　星（ほし）を望（のぞ）めば判（わか）った。並（なら）びを勘案（かんあん）し、位置（いち）を覚（おぼ）えておく。そうすると、余（あま）り動（うご）かない星（ほし）が一（ひと）つあって、それを基準（きじゅん）に、大概（たいがい）の時刻（じこく）と照合（しょうごう）すれば良（よ）い。全（まった）く精確（せいかく）とはならなくても、実地（じっち）で使（つか）うには充分（じゅうぶん）であった。

　辿（たど）ってきた路（みち）は憶（おぼ）えている。先（さき）の見当違（けんとうちが）いな恒山（こうさん）から、百里（ひゃくり）くらいで一旦（いつたん）、山脈（さんみゃく）が途切（とぎ）れた。そしてまた五十（ごじゅう）里（り）往（い）かない位（くらい）で、山（やま）に入（はい）った。

　それから二日（ふつか）は経（た）っているから、再（ふたた）び山（やま）に入（はい）ってから、二百（にひゃく）餘里（より）は進（すす）んでいるだろう。概数（がいすう）だが、概数（がいすう）以外（いがい）を知（し）る術（すべ）も無（な）い。

　気候（きこう）も一気（いつき）に変（か）わっていた。乾（かわ）かず、湿（しめ）り気（け）が出（で）てきたのだ。執明（しゅうめい）にとっては、好（よ）い。

　只管（ひたすら）、登攀（とはん）。そして峰（みね）の頂（いただき）に立（た）った。

　押（お）し倒（たお）す様（よう）な風（かぜ）と、抜（ぬ）ける景色（けしき）。眼下（がんか）の景色（けしき）から測（はか）るのなら、高（たか）さは千仞（せんじん）（約（やく）千（せん）六百（ろくひゃく）メートル）ばかりか。

「精衛（せいえい）は、陵光（りょうこう）が抱（かか）えてやれ」

　案内（あんない）を終（お）え、一段落（いちだんらく）だと感（かん）じたのか、泰逢（たいほう）は陵光（りょうこう）へ、精衛（せいえい）を任（まか）せようとしている。

　孚應（ふおう）の腕（うで）が、陵光（りょうこう）に伸（の）ばされた。陵光（りょうこう）はすぐに、肌（はだ）の熱（ねつ）を当（あ）てている。そのまま、執明（しゅうめい）に寄（よ）ってきた。

「執明（しゅうめい）殿（どの）、水（みず）を」

　などと、宣（のたま）ってきた。

　先日（せんじ）、あれだけ厭味（いやみ）を言（い）っておいて、今（いま）さら善（ぜん）を振（ふ）り翳（かざ）すのか。己（おのれ）を放恣（ほうし）だと貶（けな）しておきながら、救（たす）けを求（もと）めるとは、筋違（すじちが）いであろう。

「違（ちが）いますよ」

　先手（せんて）を打（う）って、陵光（りょうこう）が否定（ひてい）した。

「違（ちが）う？ 何（なに）が？」

「執明（しゅうめい）殿（その）の考（かんが）える様（よう）に、使役（しえき）したがっているのではありません。貴方（あなた）の発（はつ）し得（う）る水（みず）が欲（ほ）しい。それだけです」

「孚應（ふおう）が、関（かか）わっているんでしょう？」

「関（かか）わっていますが、精衛（せいえい）という神（かみ）が同体（どうたい）だとでも」

　執明（しゅうめい）は、陵光（りょうこう）の腕（うで）に蹲（うずくま）る、精衛（せいえい）の息遣（いきづか）いを視（み）た。

　少（すこ）し前（まえ）の、絶（た）えそうな息（いき）とは違（ちが）う。確（しか）りと吸（す）い、確（しか）りと吐（は）けていた。ただ、吸（す）う方（ほう）が浅（あさ）い。

「腹（はら）を楽（らく）にさせなさい」

「水（みず）は」

「与（あた）える。息（いき）が浅（あさ）いのは、腹（はら）で閊（つか）えてるのよ」

　陵光（りょうこう）はすぐに聞（き）き容（い）れて、今（いま）まで俯（うつぶ）せていた精衛（せいえい）を、腹（はら）が楽（らく）になるように整（ととの）えた。

　精衛（せいえい）は、より息（いき）を吸（す）えるようになった。

「有難（ありがと）うございます」

　陵光（りょうこう）の言（げん）である。

　それに応（こた）えず、執明（しゅうめい）は掌（てのひら）の上（うえ）に、玉（たま）の様（よう）に水（みず）を溜（た）めた。

　陵光（りょうこう）は、精衛（せいえい）の口（くち）を近付（ちかづ）けた。すると、精衛（せいえい）は己（おのれ）から、白（しろ）い喙（くちはし）を水（みず）の玉（たま）に挿（さ）し込（こ）んで啜（すす）っていた。

　執明（しゅうめい）には精衛（せいえい）の様子（ようす）よりも、陵光（りょうこう）の抱（かか）える腕（うで）に、目（め）が行（い）っていた。

　孟章（もうしょう）は男神（おがみ）として、優良（ゆうりょう）だろう。気（き）が良（よ）く、腐（くさ）れたりもしない。

　ただ父（ちち）として視（み）るのなら、陵光（りょうこう）の方（ほう）が優（すぐ）れていそうだった。だから監兵（かんぺい）は、あんな下手（へた）な好（す）き方（かた）をしているのだ。

「もう良（い）い？」

　執明（しゅうめい）は訊（き）いた。

「ええ。あまり飲（の）んでも、体（からだ）を冷（ひ）やすでしょうから」

　陵光（りょうこう）の言葉（ことば）の通（とお）り、執明（しゅうめい）は水（みず）を払（はら）った。

　感謝（かんしゃ）の辞（じ）を告（つ）げた陵光（りょうこう）は、精衛（せいえい）の看護（かんご）を続（つづ）けつつ、執明（しゅうめい）から離（はな）れていった。

　泰逢（たいほう）が武羅（ぶら）から聞（き）くには、この辺（あた）りもまた、恒山（こうさん）であるという。

　陵光（りょうこう）は驚（おどろ）いた様子（ようす）で、泰逢（たいほう）に訊（き）き返（かえ）していた。だが泰逢（たいほう）ですら、そういえばそうだった、という程度（ていど）であるという。武羅（ぶら）だけが、恒山（こうさん）は二（ふた）つなのだと認（みと）めていた。

　武羅（ぶら）が唖者（あしゃ）なのが、つくづく惜（お）しい。そんな風（ふう）に、執明（しゅうめい）は考（かんが）えた。言葉（ことば）の遣（や）り取（と）りができれば、どれだけ利口（りこう）であると解（わか）るのか。そして、どれだけ行程（こうてい）が楽（らく）になるのか。

　想像（そうぞう）に易（やす）いが、現実（げんじつ）としてそうでは無（な）い。

「執明（しゅうめい）──」

　また、孟章（もうしょう）が話（はな）し掛（か）けてきた。

「解（わか）ってる。恒山（こうさん）は広（ひろ）いんでしょ？」

「だな。監兵（かんぺい）は今（いま）、陵光（りょうこう）の膝元（ひざもと）だ。懐（なつ）いたなあ、彼奴（あいつ）も」

　そんな軽口（かるくち）を言（い）って、何（なに）が面白（おもしろ）いのか。執明（しゅうめい）は、会話（かいわ）の筋（すじ）を逸（そ）らそうとした。

「百里（ひゃくり）四方（しほう）。それか、もっとかしらね」

「だろうな。瞰（み）える処（とこ）が全部（ぜんぶ）恒山（こうさん）なら、それで収（おさ）まんねぇだろ」

　孟章（もうしょう）は厄介（やっかい）に感（かん）じているらしい。執明（しゅうめい）も同（おな）じである。

「でも、逃（に）げる事（こと）じゃねえ」

　肩口（かたぐち）を伸（の）ばしてから、孟章（もうしょう）は言（い）った。

「私（わたし）に言（い）ったつもり？」

「そうだ。──頬（ほお）は痛（いた）むか、まだ」

　あの時（とき）、執明（しゅうめい）を撾（なぐ）った事（こと）を、孟章（もうしょう）は言（い）ったのだろう。

　執明（しゅうめい）の胸裡（きょうり）が蠢動（しゅんどう）した。三尸蟲（さんしちゅう）の這（は）うような感覚（かんかく）が、悉（ことごと）く不快（ふかい）だった。

「痛（いた）くない」

「なら、まだ痛（いた）むんだな」

　己（おのれ）が言（い）った事（こと）に反（はん）された。それを理由（りゆう）に、執明（しゅうめい）からすれば、憤激（ふんげき）するべきだったが、逆（ぎゃく）に目（め）が沁（し）みていた。

「そういや執明（しゅうめい）、一（ひと）つ訊（き）いてみたかったんだがな」

「何（なに）」

「あ、そんな無理（むり）に答（こた）えろって訳（わけ）じゃ」

「早（はや）く言（い）いなさい」

「監兵（かんぺい）が、羨（うらや）ましくなったりしねえか？」

「何（なん）の話（はなし）？ そんな事（こと）、思（おも）わないけど」

「そっか、まあいい」

「なら、訊（き）く意味（いみ）なんて在（あ）ったのかしら」

「俺（おれ）には在（あ）る。たまたま、そうなんじゃねぇかと思（おも）ったもんでな」

　孟章（もうしょう）と謂（い）えど、くだらない事（こと）を考（かんが）えるものだ。嘲（あざけ）る気分（きぶん）と共（とも）に、何故（なぜ）か執明（しゅうめい）にとって、己（おのれ）の心（しん）の臓（ぞう）を握（にぎ）られた気（き）もするのが、煩悶（はんもん）の根拠（こんきょ）になりそうであった。