綺羅五芒星

自觜之章至奎之章

奎之章「何為れぞ縦恣なる乎、何為れぞ與せず乎」 四話

　また、北行（ほくこう）を始（はじ）めている。

　これからは細（ほそ）い山隘（やまあい）を辿（たど）り、北（きた）に行（い）くだけで恒山（こうざん）に着（つ）くのだと、武羅（ぶら）に身振（みぶ）りで云（い）われた。

　監兵（かんぺい）と陵光（りょうこう）に向（む）けた言（げん）であって、武羅（ぶら）の仕草（しぐさ）に身構（みがま）えた感（かん）じが有（あ）ったのは、たぶん気遣（きづか）いをしたからではないか、と思（おも）えた。路程（ろてい）については余（あま）り考（かんが）えなくて良（よ）い、と伝（つた）えたかったのだ。

　武羅（ぶら）は少（すこ）しずつ、陵光（りょうこう）らにも係（かかわ）る様（よう）になっていた。

　泰逢（たいほう）が託言（たくげん）したのかもしれないが、それだけでも無（な）いのだろう。以前（いぜん）よりも、単身（たんしん）で進（すす）まなくなった。ちゃんと遣（や）り取（と）りが熟（こな）せる位（くらい）の距離（きょり）で、嚮導（きょうどう）している。

　そうなるのも可笑（おか）しい事（こと）では無（な）かったと、監兵（かんぺい）は憶（おぼ）えていた。

　陵光（りょうこう）はあの後（あと）、執明（しゅうめい）や孟章（もうしょう）の元（もと）に還（かえ）ると、すぐに監兵（かんぺい）に宣（のたま）っていた通（とお）り、執明（しゅうめい）に頭（あたま）を下（さ）げていた。

　会話（かいわ）も、少（すこ）し聞（き）こえた。

──私（わたし）は、無礼（ぶれい）だった

　その文言（もんごん）が、概（おおむ）ねの意義（いぎ）である。

　陵光（りょうこう）のすぐ横（よこ）には泰逢（たいほう）が立（た）っていて、きっと経緯（けいい）も聞（き）いていたはずなのだ。監兵（かんぺい）が不満（ふまん）したように、泰逢（たいほう）も驚（おどろ）いていた。そして泰逢（たいほう）は離（はな）れた後（あと）、武羅（ぶら）と話（はな）す内（うち）に、この陵光（りょうこう）の行動（こうどう）の異様（いよう）さを、伝（つた）えていたのだろう。

　孟章（もうしょう）も、胆（きも）を抜（ぬ）いたらしかった。執明（しゅうめい）は、歯噛（はが）みしていた。

　監兵（かんぺい）は、己（おのれ）からは何（なに）も話（はな）せない、と判（わか）っていたから、各々（おのおの）がどうなっているのか、眺（なが）めるだけだった。

　それでも、陵光（りょうこう）の役（やく）に立（た）ちたい気分（きぶん）は在（あ）る。それぞれに勘（かん）を拮（はたら）かせる事（こと）は、監兵（かんぺい）もでき得（う）る行為（こうい）だった。

　そういえば、孚應（ふおう）はどうなっているか。

　見遣（みや）ってみると、離（はな）れた処（ところ）に立（た）ち竦（すく）んでいるのが見（み）えた。腕（うで）には、先（さき）に救（たす）けた精衛（せいえい）という烏神（うしん）が、抱（かか）えられている。後背（こうはい）だけが窺（うかが）えるが、屹立（きつりつ）としている様（よう）には察（み）えなかった。

　それ以後（いご）、泰逢（たいほう）に言（い）われた通（とお）りに、山隘（やまあい）を駆（か）けているのだ。

　数十（すうじゅう）里（り）ばかりで、すぐに大（おお）きな山（やま）が聳（そび）えた。

　これが正（まさ）しく恒山（こうざん）なのだと、泰逢（たいほう）も武羅（ぶら）も断定（だんてい）した。

　一行（いつこう）の臨（のぞ）んだ方角（ほうがく）では、斜面（しゃめん）が壇上（だんじょう）に設（しつら）えられている。陵光（りょうこう）はすぐ、知識（ちしき）に基（もと）づいて、泰逢（たいほう）らに質問（しつもん）していた。

「これは、封禅壇（ほうぜんだい）を模（も）しているのでしょうか」

「あ？ んな訳（わき）ゃ無（な）いだろ」

「であれば、ここまで大胆（だいたん）に掘削（くっさく）しないでしょう」

「そう思（おも）うか、陵光（りょうこう）は」

「ええ」

「なるほどな、だが、神（かみ）には関係（かんけい）無（な）いぞ」

　泰逢（たいほう）は逸（はぐ）らかした。陵光（りょうこう）は怪訝（けげん）にするのみであって、それ以上（いじょう）は訊（き）かなかった。

　恒山（こうさん）を登（のぼ）る。

　山裾（やますそ）も広（ひろ）いから、それだけで一昼夜（いつちゅうや）は掛（か）かりそうだった。加（くわ）えて恒山（こうさん）の神（かみ）も、捜（さが）さねばならない。監兵（かんぺい）や陵光（りょうこう）など、天（てん）から墜（お）ちてきた面々（めんめん）は、地理（ちり）に疎（うと）いから、数日（すうじつ）とも、一旬（いちじゅん）とも掛（か）かっても、可笑（おか）しくない気（き）さえした。

「平気（へいき）だ」

　泰逢（たいほう）は言（い）った。

「しかし、かなり巍（おお）きい山（やま）ですよ」

「洞（ほら）を探（さが）せば良（い）い」

「洞（ほら）──」

「言（い）っただろう、あいつは臆病（おくびょう）なのだ」

　今度（こんど）は泰逢（たいほう）が、先導（せんどう）を申（もう）し出（で）た。武羅（ぶら）も山稜（さんりょう）に詳（くわ）しいが、泰逢（たいほう）の方（ほう）が、恒山（こうさん）に心得（こころえ）が有（あ）るという。特（とく）に恒山（こうさん）の神（かみ）が居（い）そうな場所（ばしょ）は、任（まか）せろと言（い）っていた。

　恒山（こうさん）は、意外（いがい）と竄（かく）れられそうな地形（ちけい）も多（おお）い。順々（じゅんじゅん）に巡（めぐ）って、神（かみ）の姿（すがた）を探（さが）した。場所（ばしょ）が近（ちか）ければ七柱（ななはしら）を二（に）、三（さん）に別（わ）けて、各々（おのおの）探索（たんさく）し、また合流（ごうりゅう）した。

　それを、数日（すうじつ）続（つづ）けた。

「いないじゃん」

　監兵（かんぺい）は愚痴（ぐち）を放（はな）った。泰逢（たいほう）に対（たい）する眼差（まなざ）しが冷（ひ）えていると、己（おのれ）でも分（わ）かる。

　陵光（りょうこう）は、それに乗（の）せられていない。

「泰逢（たいほう）殿（どの）。そもそも我（われ）らは、恒山（こうさん）の神（かみ）の姿貌（しぼう）を知（し）りません。判（わか）るものですか」

「あ、まあな。身（み）なりも変（へん）だし、動（うご）きも変（へん）だから、わかる」

「とはいっても、やはり気付（きづ）かないかもしれません。教（おし）えて頂（いただ）きたい」

　陵光（りょうこう）は慇懃（いんぎん）さを崩（くず）していないが、それでも焦（あせ）らないかと言（い）われれば、そうでは無（な）いのだろう。

「まずは馬（うま）の体（からだ）の奴（やつ）、それと八本足（はちほんあし）の彘（いのこ）──」

「そんな姿（すがた）なのですか」

「馬（うま）の体（からだ）の奴（やつ）は、人（ひと）の頭（あたま）な。そんな形（なり）なのに、臆病（おくびょう）なんだからなあ」

　そんな形（なり）だから臆病（おくびょう）なのだ、などと、監兵（かんぺい）は思（おも）っていた。

　だからなのか

「じゃあ、いるわけないじゃん」

などと、思（おも）わず口（くち）から出（で）た。

　泰逢（たいほう）が、監兵（かんぺい）の逆（さか）らいに機嫌（きげん）を悪（わる）くしたのか、口（くち）を挟（はさ）んでくる。

「もう少（すこ）し捜（さが）しゃあ、居（お）ろう」

「めだつよ。人（ひと）ばっかじゃん。逃（に）げるよ、あたしなら」

　恒山（こうさん）を巡（めぐ）ってみて、監兵（かんぺい）も知（し）っている事（こと）である。

　山（やま）が塊（かたまり）を為（な）しているとはいえ、周囲（しゅうい）には人（ひと）の気配（けはい）を感（かん）じさせる物（もの）が多（おお）い。路（みち）もそうであるし、建屋（けんおく）もそうである。山（やま）が度々（たびたび）削（けず）られているのも、目（め）に付（つ）いているのだ。

　そんな処（ところ）に、見（み）た目（め）からして目立（めだ）ちそうな、それも臆病（おくびょう）な者（もの）が、長（なが）く留（とど）まれそうには思（おも）えなかった。

「ああ──」

　泰逢（たいほう）も、それもそうか、という反応（はんのう）だった。

　先（さき）に気付（きづ）け、と監兵（かんぺい）から言（い）いたくなった。陵光（りょうこう）から目唆（もくさ）を遣（おく）られて、唇（くちびる）を締（し）めた。

「ならば」

「なんだ、陵光（りょうこう）？」

「他（ほか）に、思（おも）い当（あ）たる処（ところ）は」

「他（ほか）なあ。今（いま）の場（ば）にあいつが徙（うつ）ったのも、だいぶ前（まえ）だ」

「どれ程（ほど）」

「千歳（せんさい）は経（た）っとる。そうなると中々（なかなか）、思（おも）い出（だ）せん」

「往来（おうらい）しているとも、思（おも）い出（だ）せませんか」

「そんなに外（そと）へ出（で）る奴（やつ）じゃない──」

　泰逢（たいほう）には、虎（とら）の尾（お）がある。その尾（お）が、泰逢（たいほう）自身（じしん）の腓（こむら）を、幾度（いくど）となく打（う）っていた。苛付（いらつ）いているのは、彼我（ひが）で同（おな）じらしい。

　武羅（ぶら）が落（お）ち着（つ）かない様子（ようす）で、間（あいだ）に立（た）った。唖者（あしゃ）でありながら

「あ、あ──」

という呼（よ）び掛（か）けを、頻（しき）りに発（はつ）している。

「どした？」

　武羅（ぶら）がこうなるのなら、よほど伝（つた）えたい事（こと）が有（あ）るのだ。監兵（かんぺい）は、陵光（りょうこう）の肩（かた）を敲（たた）きながら、武羅（ぶら）に尋（たず）ねた。

　武羅（ぶら）は南（みなみ）を指（さ）した。今（いま）まで北（きた）を目指（めざ）したのだから、それからすれば真逆（まぎゃく）である。

「おまえ、そっちに何（なん）か在（あ）んのか？」

　泰逢（たいほう）は武羅（ぶら）に、強（つよ）い口調（くちょう）で質（ただ）していた。

　苛立（いらだ）ちを、感（かん）じ取（と）っていたのだろう。武羅（ぶら）は気（き）の強（つよ）い性分（しょうぶん）で無（な）いから、少（すこ）しばかり肩（かた）が竦（すく）んでいた。それでも、監兵（かんぺい）が隣（となり）に居（い）る事（こと）で、弱気（よわき）になり切（き）らずに済（す）んでいるらしい。

　これまでと同（おな）じ、監兵（かんぺい）の真横（まよこ）にまでは、武羅（ぶら）も身（み）を出（だ）していた。

「で？」

　泰逢（たいほう）が再（ふたた）び訊（き）くと、武羅（ぶら）は手膊（しゅはく）を、忙（せわ）しなく操（あやつ）った。

　胸（むね）に手（て）を当（あ）て、恒山（こうさん）を示（しめ）した後（のち）、指（ゆび）を下（した）に向（む）けて拍（う）つ様（よう）に横（よこ）へ動（うご）かして、南（みなみ）を指（さ）した。そして手（て）で盤（ばん）の形（かたち）を作（つく）ってから、そこに物（もの）を放（ほう）る仕草（しぐさ）も有（あ）った。

　監兵（かんぺい）が見（み）てきた、今（いま）までの武羅（ぶら）の癖（くせ）から云（い）うのなら、恒山（こうさん）に居（い）た者（もの）は南（みなみ）に行（い）って、そこに留（とど）まっているのだ、という事（こと）なのだろう。

「はよ言（い）わんかい」

　泰逢（たいほう）は呆（あき）れた貌（かお）で、武羅（ぶら）に言（い）った。監兵（かんぺい）と同（おな）じ意図（いと）を、武羅（ぶら）から受（う）け取（と）ったらしい。

　武羅（ぶら）は尚（なお）も怒（おこ）られたと思（おも）ったのか、落胆（たくたん）していた。監兵（かんぺい）は言葉（ことば）を掛（か）けず、肘（ひじ）を取（と）って、揺（ゆ）らす事（こと）で元気（げんき）付（づ）けようとした。そうすると、武羅（ぶら）も気落（きお）ちを和（やわ）らげていた。

　陵光（りょうこう）は武羅（ぶら）に、有難（ありがた）い事（こと）だ、と伝（つた）えてから泰逢（たいほう）へ、南（みなみ）へ往（い）こうと申（もう）し出（で）ている。

　泰逢（たいほう）も、面倒（めんどう）だがその通（とお）りだろう、と応（こた）えていた。

「なあ、ついでなんだがな、陵光（りょうこう）に頼（たの）みたいのよ」

「何（なに）を」

「孚應（ふおう）の様子（ようす）を、看（み）てほしい」

「看（み）る？ 大仰（おおぎょう）ですね」

「そういう事（こと）なのだ」

「もしや、精衛（せいえい）という神（かみ）の事（こと）ですか」

「ま、そうだ。言（い）っておいた方（ほう）が良（い）いか」

「無理（むり）には」

「なら、言（い）えという事（こと）だろう？ あの精衛（せいえい）、もとい女娃（じょあ）は、炎帝（えんてい）の娘（むすめ）よ」

「神農（しんのう）様（さま）の？」

　陵光（りょうこう）の声（こえ）が、肚（はら）から出（で）ていた。

　声（こえ）は小（ちい）さくしろよ、と泰逢（たいほう）は叱責（しつせき）した。

「で──」

「記憶（きおく）も、在（あ）るか定（さだ）かでは無（な）いのだ。記憶（きおく）が有（あ）るのなら、あんな責（せ）め苦（く）は無（な）い」

「よく解（わか）りませんが──」

「知（し）らんのか、お主（ぬし）は智嚢（ちのう）だと覚（おぼ）えているぞ、陵光（りょうこう）？」

「蒙昧（もうまい）なのです」

「そうか。──まあ端的（たんてき）に言（い）えば、孚應（ふおう）と炎帝（えんてい）に、因縁（いんねん）がある。因縁（いんねん）のある相手（あいて）の娘（むすめ）が、延々（えんえん）と責（せ）め苦（く）を受（う）けている。それで只事（ただごと）では無（な）いとは、判（わか）るな？」

「はい」

「それで、どんな情（じょう）を発（はつ）するのかも、陵光（りょうこう）には想像（そうぞう）できるだろう？」

「勿論（もちろん）」

「だから、看（み）ていて欲（ほ）しいのだ。執明（しゅうめい）とかいう女子（おなご）の事（こと）も心配（しんぱい）なら、何（なに）か善（よ）い向（む）きにはしたいだろう」

「注視（ちゅうし）します。孚應（ふおう）様（さま）を刺戟（しげき）し過（す）ぎれば、いけませんね」

「今（いま）は過敏（かびん）になるだろうからな、頼（たの）むぞ」

　話（はなし）を終（お）え、陵光（りょうこう）は深（ふか）く、泰逢（たいほう）に礼（れい）を示（しめ）した。

　そんな事（こと）はしちゃいかん、と泰逢（たいほう）は言（い）っている。

　監兵（かんぺい）にも、会話（かいわ）は聞（き）こえていた。己（おのれ）が係（かかわ）れる事（こと）では無（な）いと、語気（ごき）の異様（いよう）さから察知（さっち）している。ただ

「兄哥（あにき）にも、言（い）ったら？」

と、陵光（りょうこう）へ申（もう）し付（つ）けてみて

「その通（とお）りだろう」

などと、肯諾（こうだく）する返事（へんじ）だけは貰（もら）った。