奎之章「何為れぞ縦恣なる乎、何為れぞ與せず乎」 一話
木々が折れる音を聞いている内に、羽怪は身を立て直していた。孟章が絡めていたはずの、流星錘の鎖を器用に外して、三足全てを自由とすると、翼を伸ばし、飛び立とうとしている。
監兵は焦って、逐おうとした。
「いかん」
陵光が止めた。
戦闘に於いて監兵は、こう言われた意図が判らぬ性分では無いから、足は止まった。
音の向きからして、牛の様な鳴き声は、西寄りから来ている。
鼻を利かせて
──水かも
という事を知った監兵は、体を西へ向けた。
「あたし、あっち」
その様に告げた時、孟章が声を上げた。
「お前独りか？」
この場には三柱。遠くに執明が居座っている。孚應らは留守だから、すぐには来れないだろう。
孟章は恐らく、監兵だけでは手に余る、と思っているのだ。
「いい」
監兵には鬱憤が在った。今までは、陵光や執明が好きにさせてくれたが、最近どうも、そうならない。今に肋を撃たれたのも、どう考えようと、執明のせいなのだ。
陵光も、判っているらしかった。それでも己が気に掛けられたという事が、猶更に鬱憤の根である。
だったら、今はいっそ独りで気兼ね無く。そうするのが監兵にとっての、自然であった。
「無茶言うんじゃねえ」
「兄哥は兄々をまもって！」
孟章を叱呵した監兵は、制止を振り切って西へ奔った。
先に感じた臭い、音を辿る。そうすると、木が開くように薙ぎ倒されているのが、見えてきた。きっと怪の居場所であろう。
邪魔になる木の幹を鉤爪で伐り倒しながら、監兵は猛然と近付いていった。
「おらぁ！」
叫んで、跳ねた。まだ狙うべき姿も明瞭では無かったが、多分あの辺りだろうからと、些少は気にしなかった。
牛の声。監兵の呵。ぶつかる時には、もう刃は届いていた。
肌に、白い鱗が有る。一枚ずつが監兵の顔ほどで、それだけで相当に巨大なのだと、察するものであった。
確かに、独りでは手に余るかもしれぬ。勝てる承知も無い。しかし今の監兵にとって、そんなものに興味も無い。とにかく気を霽らせれば良かった。
鱗は、下から上へ、剝がす様に刃を入れるものである。経験則から、監兵は鉤爪を、隙間に狙い沿って入れた。
刺さり、僅かに血漿が漏れる。鱗怪は痛みに驚いたか、胴を撓めて内弧した。
縮んだ肉に取られ、鉤爪が抜けない。血が垂れぬほど、きつく絞られている。
監兵は鱗怪の胴に足を掛け、力尽くに引き抜こうともした。巧く、深く刃を刺せたのが、逆に仇であった。
「くそぉ！」
放せ、と言いたかったが叶わない。鱗怪に持っていかれたまま、監兵の背には木の枝幹が何度も、擦れ違い様にぶつかっている。いっそ、ぶつかった衝撃で刃が抜けぬかとも思ったが、抜けなかった。
このままでは陵光らにも、危害が及ばないか。監兵は気が気で無い。
右に目が向いて、蛇頭が見えた。一部だけ赤く染まり、男根の様に見えた。しかし男根とすれば気味が悪く、清々しさが無い。
──あれ？
ふと冷静になって、監兵は鉤爪を解いた。
手元から鉤爪が霧消する共に、監兵は地に転がった。初めからこうすれば良かった、とも思ったが、まずは慌てずに済んだ。
立ち上がると、外周を回り続ける鱗怪を、正対を保ちつつ、睹視し続けた。
しかし睨み付けるしかないのも、確かである。一端を攻めれば、他の一端からやり返されようと、勘が伝えてくるのだ。
「監兵、跳べ」
外から、声が聞こえた。
監兵は逆らわず、飛び上がった。
方天画戟が、下方に一薙ぎされている。孚應が援けに来たという、合図であった。
言葉を挟まず、監兵は地に引き寄せられると同時に拐を顕し、撃ち付ける型を取った。鉤爪はさっき、抜けなくなった。ならば鈍器で撾る方が早いのだ。
下の様子を、監兵はよく視た。
官能した通り、鱗怪は水である。孚應の土気が、よく効いていた。身がのた打って、勢いも崩れている。狙いが外れないか意識を注ぎ、そのまま胴の真ん中を、拐にて捉えた。
打った、と感じた。音は湿っていたが、湿っているのは打ち方が好い証である。触覚からも、骨を折ったという推測が、十分に拮いた。
飛び退く。その先に、孚應が立っている。
孚應は、監兵の陰から
「怪我は有るか？」
と、慮る言葉を投げ掛けていた。
「ううん」
半虚半実である。肋がまだ、むず痒くある。そこまで孚應が察したかは判らないが、監兵の前へ手が翳されて
「頑張ったな」
という励ましを、告げられた。
頷く暇も無かった。すぐに鱗怪が尾を振り、周りを打ち払った。監兵は、避けなければならなかった。
孚應はむしろ、鱗怪の懐へと入り込もうとしていた。
鱗怪の骨が折れたであろう、箇所である。その傍らに孚應が入ると、痛みからか、鱗怪は胴を曲げきれず、動きの闕に空隙が成されていた。
孚應は鱗怪の内で、地から方天画戟を、颺げる様に振った。
土塵。叫声が混じり、塵が吹き飛ぶ。
視界が開けると、大きな切創が、鱗怪の中央に口を開けていた。膏肉は見えても、血は少ない。致命傷では無さそうだった。
瞋ったか、鱗怪は鎌首を擡げ、孚應を喰らわんとした。
監兵から、孚應が窺えなくなった。だが鱗怪の動きが、地へ着く前で遏まっている。細かく震え、ならば力は入っているらしかった。
その奥から、孚應の声がした。
「頂を狙え！ 監兵」
既に着地していた監兵は、声に即応して再び跳び、鱗怪の頭頂、それでも不十分であろうと、胴と頭蓋の付け根の、肉ばかりの所を狙った。
鉤爪の刃を刺し込む。頸の辺りは鱗も細子で、通し易かった。
牛釁の声が在った。
鱗怪は身を捩って深手を負うまいとしているが、見えない所に立つ孚應が、挙動を許していないらしい。
監兵は孚應を恃み、何度も鉤爪を刺した。そして創口が、潰れたの疽瘍の如くなり、飛ぶものも血から肉片となり、鱗怪は力尽きた。
そして、監兵が乗っていた頸が横へ仆れると、裡から钂を携えた孚應が、外套を掃いつつ、冷たい貌で出てきた。その目は鱗怪の面へ、残っている。
「良くやったな」
孚應は姿貌をそのままに、監兵に言った。
やっと視線が合って、柔らかな貌に戻った孚應は、他はどうしたのかと、監兵へ問うて来た。
監兵は周りを放って飛び出してきたから、首を横に振るしかない。
ただ、思い出す内、あの時は鬱憤が溜まっていたのだ、と思い出した。すると肚に堪りかねて来て、鱗怪の頭に近付き、両目を鉤爪で抉って、脚で蹴りつけた。
刳り貫いた眼窩に石でも詰めてやろうか、とすら思い、やろうとした所で
「その辺りにしろ」
と、孚應から叱られた。
「ぉおい──」
物陰から、声である。
この旅程で聞き慣れた、泰逢のものであった。
「泰逢様ですか、この怪が解りますかな？」
孚應はすかさず、訊ねている。腕が鱗怪を指していた。
「それかあ」
泰逢は近付いて、まじまじと視ていた。いつの間にか、後ろから武羅も顔を覗かせ、すぐに監兵を気遣いに来ている。
「──ふむ、名は知らん。だがまあ、白蛇の類かなあ」
「白蛇。態々、そう謂うとは」
「何処ぞの誰かが斬った、とかでな。とはいえ、それより大物に違いない。だいぶな旱神よ」
よくぞ夷せたな、という泰逢の賞賛に、孚應は謙遜していた。
遣り取りしていると、向こうから大きな詨びが聞こえる。
「あ？」
泰逢の、そして武羅の顔が、歪んだ。
「どうか、なされましたか」
「酸與が、居るんか？ 孚應」
「酸與ですか──」
「今の声よ」
孚應は窮している。間に監兵が入って、聞いた声だと話した。
「兄々たちが戦ってる」
「ほおん──」
泰逢らは顔を見合わせて、何か疎通しあったらしい。再び監兵に向いてから
「はよ行こうや」
などと、心配した様子で宣っていた。
