監兵の背後、孟章は巨きな体を揺らし、山を駆け上がっている。
そして、執明も居た。孟章が一喝
──孚應と居てえのなら、そんままで良いさ
と、叱咤したのが効いたらしかった。
まだ陵光の姿が見えない内から、孟章は手に流星錘を肩に巻き、ぶら提げていた。
今回は羽だと聞いた孟章が、顕した物である。どうも斧では分が悪かろうと、判断したらしい。
対して執明は、手に何も顕していなかった。動き難いとか、目立つとか、色々と理由が在ったのだろうが、監兵からしてみると、まだ拗ねているだけにしか察えない。
「お姉ちゃん、すぐだよ！」
監兵は走りながら顧みて、執明に促した。
己が勝手をするのはまだ良いが、執明の様な者が勝手をするのは、何故か許せないのだ。
「言ってよ兄哥！」
遂に監兵は、孟章に当たった。
孟章は、何故なんだ、という貌をしつつも、柔和な感じで
「もう着くぞ」
と、執明を諭していた。
稜線に出ると、陵光が留まっていた。剣を顕しておきつつ、遠くに在る羽怪の翼を睹ている。
その視線に従って監兵も見遣ると、遠くに四つの翼を持つ三足の羽怪が、けたたましく詨び続けていた。一、二の峰を越えた此方にまで聞こえて来る、雷呼であった。
大きな羽を、地へ落としている。胴は細長く、蛇の様でもある。
執明が久しぶりに、まともに口を開いた。
「鱗じゃないの？」
「──鱗では無いです。鱗光が跳ね返らない」
陵光は姿貌を崩さぬまま、僅かに唸ってから答えた。心を多少、安堵させたのか。
執明はすぐに步枪を顕し、蔭へ消えていった。
もしかしたら、また恣にするのではないか。捜すのはもう御免だ、と思った監兵は、執明を尾けようとしたが、孟章に掣肘された。
「放っとけ、心配すんな」
などと謂う。陵光も背を向けているが、凡そ、孟章に賛同しているらしい。
「征こう」
陵光が、宣っている。
それもそうだが、と、孟章は陵光を質そうとしていた。
「義兄弟に、俺も附いてけば良いんだな？」
「そうだ」
「剣で良いのか？」
「ああ。孟章も斧では無いだろう」
「こいつで足止めすんだ。力には自信がある」
「よし──」
陵光は少し考えてから、監兵と孟章を連れる形で跳んだ。
監兵も多少、力を入れて蹤いていった。山岳では空を踏める陵光が、最も疾い。それに、遅れられない。
木の葉が落ちているとはいえ、羽怪は木立や山の起伏で隠れ、しばしば瞥えるだけである。その中でも、蜷局を巻く様であると判った。
陵光は上から
「何かを狙っている」
と、伝えてくるが、認識は監兵も同じである。何か、そこまで拘りたくなる様な事物が、羽怪の飛渦の中に、在るかもしれないのだ。
近かった。もう半里と無かった。
目の上に羽怪が飛ぶようになって、いよいよ構えを取らねばならなくなった。
陵光は、監兵らよりも一足先に、羽怪へ懸かろうとしている。
陵光の戦いに於ける性癖は、監兵も能戦の神として、承知している所であった。囮として、陵光が怪を惹いている間に、監兵が痛撃を加える。都度経た形はそれだが、今は、孟章と執明が備えている。
監兵は鉤爪を顕し、腰を落とした。陵光が惹き付けている内に、羽怪の死角を竊もうとしたのだ。
孟章は走るまま、陵光と同じだけ前に出て、羽怪の下へ潜り込もうとしている。
孟章よりも先に、痛撃を加えたい。その様に、監兵は思っていた。
少し仰ぐ所に、陵光である。羽怪の旋回する胴に向かって、剣を振り被り、突っ込んでいた。
空から吶喊する声が聞こえて、監兵は接触を知った。孟章の体は木立に覆裏されているが、たぶん陵光の足元くらいに、立っているだろう。
状況を察定めた監兵は、陵光に羽怪の目が向き始めた頃合いに、露わになった、頤の根に向かって跳んだ。
脚も喙も届かぬような、急所である。
陵光も気の動きからか、判ったらしい。体勢を整えながら、斬り払った剣の先を、監兵が羽怪の死角へ入れる形で光らせた。
「──んなっ！」
唐突と、監兵の肋に衝撃が走った。横へ吹き飛ばされ、下へ墜ちていく。
陵光も、常に監兵を視ていたから、すぐに庇った。
体無しの監兵に比べて、陵光の方が勢いを整えられる。監兵は陵光に肩を抱えられて、そして陵光を下敷きにして、地に打ち付けられた。
咽る声、陵光のものだろう。監兵の目の先では、伸ばされた流星錘の鎖が、羽怪の脚を絡めていた。孟章が、そうしたのだ。
監兵は撃たれた所を抑えた。掌が触れると、とても冷たい。
陵光もまた、同じ所に触れてから
「水──」
と、呟いている。
これだけ鋭い水の精気を放てるのは、思い当たるに独りしか居なかった。
「監兵、義兄弟！ おい！」
孟章の哮えるような声が、監兵らの耳に届く。
先に応えたのは、監兵だった。
「兄哥ぃ、なにこれ」
監兵には、これ位の言葉が精一杯であった。その間に陵光の体が、やけに熱されているのを感じた。
陵光に支えられ、起こされる。監兵の肋には、まだ鈍痛が有って、自由に動けない。
「いつまでもは、無理だぞ！」
孟章の声が轟く。陵光は起き抜け、監兵を支えたまま
「耐えろ！」
とだけ、指示を飛ばしていた。
彼方を向いていた陵光の頤が、俯いた。監兵に目を合わせて
「少し、私はここに居る」
と、告げてきた。
たぶん監兵を護ろうとしていた。そんな仁徳は要らない、と監兵は想う。このままでは孟章が危急に陥るだろうし、執明も何所まで掩護するのか、知れていないのだ。
引き摺られる様に、劣勢となりかねない。刺激したのはこちらで、怒っているのは羽怪だ。
ならば、隙は曝せない。
「いって！」
監兵は痛む所を摩りつつ、陵光を突き放した。今この場で、直接に意思を疎通できるのは、陵光と孟章しか居なかった。
「駄目だ、まだ痛むのだろう」
「だめなの！ だから兄哥を救けんの！」
なんとか立ち上がれそうだ、と監兵は安堵している。まだ肋に水気が中っただけ、火気に中るよりは、大分ましな痛手である。
監兵は丁字棍、前に休んでいた最中に泰逢から
──拐っ言うんじゃ、それは
と言われた兵器を顕して、杖の代わりにした。
「解った」
陵光は監兵を措いて、空に跳んだ。
やっと戦いの要諦が掴めたか、などと思った監兵は、孟章の傍に寄った。
陵光は上空、再び羽怪の真横に剣を突き立て、啄む喙を避けながら、細かく切創を刻んでいる。
「どこ！」
監兵は、それだけしか言わなかった。
「あっちだ。だが手伝え」
孟章は羽怪を緊縛したまま、目だけ遣い、対となっている斜面を示した。
そこへ向かおうか、監兵は迷った。
脚が勝手に一歩だけ踏み込まれた時、孟章が、躊躇しろ、と声を出した。
「まず、こっちだ」
食い縛った声で、孟章が流星錘の鎖を掴んだまま、腕を振っている。力を不断に籠めているから、纏わっている筋と血脈とが、尽く巌と化していた。
孟章の左手が、監兵の側に翳された。これを取れ、という事だろう。
執明を探そう、という気分は、一旦潰えた。
示された通りに、監兵は流星錘の一端を掴み、孟章と力の向きを同じくして、引っ張った。
後ろへだけでなく、少し下へ引く。監兵と孟章は、共に戦神の気風であるから、一个怪ごときが敵うはずも無い。
途端に、身を仰向けに墜落した羽怪は、その上から、腹の袋を目掛けた陵光に、剣を突き立てられていた。
──好
と、思えた寸時である。
今度は別の場所から、木の砉音が鳴り響いた。
羽怪に乗っていた陵光は、異変に応じて素早く、監兵らの元へと退いている。言葉も交わせるようになり、孟章が一問
「止めは？」
と、訊ねていた。
「浅い、すまん」
陵光は苦い貌である。どうも剣が、肉の腔まで届かなかったらしい。
羽怪のものでは無い、牛の様な鳴き声が、山から鳴っていた。
