綺羅五芒星

自觜之章至奎之章

婁之章「執明復し北を向く、皆合すも未だ棘有り」 四話

　暇（ひま）を潰（つぶ）しながら、朝（あさ）を迎（むか）えた。既（すで）に、地（ち）に暗（くら）い処（ところ）は無（な）くなっている。

　孚應（ふおう）は陵光（りょうこう）の予言（よげん）した通（とお）り、少（すこ）し空（そら）が朱（あか）らんだ刻（とき）に、軽（かる）い形（なり）で還（かえ）ってきた。

「この辺（あた）りは、水（みず）が乏（とぼ）しいな」

　視（み）て来（き）たからなのか、孚應（ふおう）はそう宣（のたま）っている。

　確（たし）かに、どこも乾（かわ）いていると、監兵（かんぺい）も感（かん）じていた所（ところ）であった。砂（すな）の臭（にお）いが、今（いま）までで一番（いちばん）強（つよ）い。という事（こと）は、風（かぜ）が吹（ふ）いた時（とき）には大変（たいへん）だとも、足（あし）が滑（すべ）ったりもするだろう、とも思（おも）う。

　監兵（かんぺい）はすぐ動（うご）けるように、体（からだ）を伸（の）ばしていた。

　泰逢（たいほう）の様子（ようす）が、もうそろそろ動（うご）こうと云（い）っていると、判（わか）ったからだった。彼（かれ）は今（いま）まで落（お）ちつけていた腰（こし）を持（も）ち上（あ）げ、膝（ひざ）から塵（ちり）を払（はら）っているのだから、これは間違（まちが）い無（な）い。

　陵光（りょうこう）も、監兵（かんぺい）と同（おな）じような反応（はんのう）をしていて、すぐに執明（しゅうめい）らを呼（よ）ぼうとしている。

　ここだと思（おも）い、監兵（かんぺい）は

「兄々（にいにい）、あたしがいく」

と、陵光（りょうこう）へ伝（つた）えてみたが、敢（あ）え無（な）しに断（ことわ）られた。

　やはり陵光（りょうこう）の精神（せいしん）は面倒（めんどう）ではないか。監兵（かんぺい）は、また思（おも）った。

　向（む）こうで孟章（もうしょう）が、遠（とお）くを眺（なが）めている。監兵（かんぺい）は気（き）になって、肩（かた）を並（なら）べるまで寄（よ）って、何（なに）を睹（み）ているのか尋（たず）ねてみた。

「あ？ いや、人（ひと）がどれくらい居（い）るか、気（き）になってな」

「そんなのわかる？」

「多少（たしょう）な。车《チェ》とかいうやつ、手繰（たぐ）ってんだろ？ あれが光（ひか）ったりすんだ」

　監兵（かんぺい）は孟章（もうしょう）の言葉（ことば）を信（しん）じて、街（まち）の様子（ようす）を瞰渡（みわた）してみた。

　確（たし）かに、処々（しょしょ）で明滅（めいめつ）は起（お）こっているが、それが人（ひと）だと云（い）えるのかは判（わか）らない。孟章（もうしょう）の言説（げんせつ）は真実（しんじつ）なのかと、疑（うたが）う気分（きぶん）も生（う）まれた。

「兄哥（あにき）、ほんと？」

「ここらは水（みず）が無（ね）えからな──」

　それだけ言（い）って、孟章（もうしょう）はすっかり、眺（なが）める事（こと）に集中（しゅうちゅう）している。

　これでは聞（き）けるものも聞（き）けない。監兵（かんぺい）はさ(・)っ(・)さ(・)と離（はな）れた。

　陵光（りょうこう）が、執明（しゅうめい）を伴（ともな）っていた。離（はな）れた処（ところ）で、独（ひと）りで座（すわ）っていたのだという。

　還（かえ）ってきた陵光（りょうこう）は、一仕事（ひとしごと）終（お）えた、という面持（おもも）ちで、監兵（かんぺい）に近付（ちかづ）いてきて

「まさか、こうなるとは。鈴（りん）が増（ふ）えた様（よう）だ」

などと、胸裡（きょうり）を晦（くら）ます事（こと）無（な）く言（い）ってきた。

　己（おのれ）に似（に）ているのか。そんな態度（たいど）は執明（しゅうめい）らしくない、とも監兵（かんぺい）は思（おも）ったが、孟章（もうしょう）も手（て）を焼（や）いていたし、陵光（りょうこう）から下手（へた）な嘘（うそ）が吐かれるはずも無（な）い。たぶん、言（い）った通（とお）りなのだろう。

「武羅（ぶら）殿（どの）の事（こと）は、頼（たの）むぞ」

　陵光（りょうこう）に、そう言（い）われもして、監兵（かんぺい）は武羅（ぶら）の横（よこ）へ、附（つ）きに向（む）かった。

　今（いま）までの様子（ようす）を知（し）っていたらしい泰逢（たいほう）は、陵光（りょうこう）らを見渡（みわた）しながら

「もう良（い）いんか？」

と、大声（おおごえ）で質（ただ）している。その横（よこ）には孚應（ふおう）が、堂々（どうどう）と立（た）っていた。

「ええ、お待（ま）たせしました」

「全（まった）くだぞ、もう午（ひる）じゃないか」

　泰逢（たいほう）と陵光（りょうこう）で、言葉（ことば）を交（か）わしていた。責（せ）める様（よう）に、泰逢（たいほう）は空（そら）を指（さ）している。

　日（ひ）が、だいぶ高（たか）く昇（のぼ）っていた。

「申（もう）し訳（わけ）無（な）い」

「別（べつ）に良（よ）いわ。んじゃ往（い）くぞ」

　泰逢（たいほう）は武羅（ぶら）に目配（めくば）せし、そして頤（あご）を振（ふ）った。

　頼（たの）んだぞ、という事（こと）であろう。監兵（かんぺい）はすぐに、武羅（ぶら）の足（あし）の動（うご）きを見遣（みや）った。

　こうなると、疾（はや）い。それが武羅（ぶら）である。ここ数日（すうじつ）で監兵（かんぺい）は、合（あ）わせられるようになっていた。ただ、それは監兵（かんぺい）だからである。巨躯（きょく）の孟章（もうしょう）や、派手（はで）な孚應（ふおう）などは、やはり難儀（なんぎ）するようであった。

「おい、監兵（かんぺい）」

　陵光（りょうこう）などは、蹤（つ）いてこれる方（ほう）である。

「ん？ 兄々（にいにい）」

　監兵（かんぺい）は駆（か）け足（あし）を止（と）めず、言葉（ことば）を返（かえ）した。

「良（よ）いのか、街（まち）だぞ」

「しらない！」

「武羅（ぶら）殿（どの）──」

　陵光（りょうこう）は口先（くちさき）を、武羅（ぶら）に変（か）えた。

　武羅（ぶら）は陵光（りょうこう）の顔（かお）を眄（み）て、すぐに前（まえ）へと向（む）き直（なお）った。

　となれば、つまり

「兄々（にいにい）、武羅（ぶら）はへーきだって」

と、いう事（こと）なのだ。

「真（まこと）か？」

「だから、しらないって！」

　陵光（りょうこう）はそれ以上（いじょう）、詰問（きつもん）しなかった。会話（かいわ）をする内（うち）に、街（まち）に突（つ）っ込（こ）むまで来（き）たからである。

　少（すこ）し外（はず）れ。街衢（がいく）の中央（ちゅうおう）というよりは、田畑（たはた）も併存（へいぞん）する端（はし）くれた処（ところ）であった。

　やはり、乾（かわ）いている。一歩（いつぽ）ごとに、畑（はたけ）に溜（た）まった砂質（すなしつ）の土（つち）が、舞（ま）い上（あ）がっていると判（わか）った。

　足（あし）はいつもより、深（ふか）く沈（しず）んでいる。

　畑（はたけ）を突（つ）っ切（き）って良（よ）いのかと、陵光（りょうこう）は泰逢（たいほう）へ、或（ある）いは孟章（もうしょう）へ尋（たず）ねているらしい。後（うし）ろで声（こえ）が聞（き）こえていた。そして泰逢（たいほう）らの応（こた）えは

──農閑（のうかん）期（き）だから良（よ）い

という、ものであった。確（たし）かに、土中（どちゅう）に根（ね）が張（は）られていれば、ここまで足（あし）は沈（しず）まないはずだった。

　そこから、七十（ななじゅう）里（り）も往（い）く。

　そうするとやっと、山麓（さんろく）である。

「もう良（い）いぞ」

　泰逢（たいほう）は、嫌味（いやみ）無（な）く言（い）った。云（い）われてみれば、人（ひと）が居（い）そうだと思（おも）えない場所（ばしょ）になった。

「あと百（ひゃく）と──五十（ごじゅう）くらいか。頑張（がんば）れよ」

　斜面（しゃめん）を確（たしか）かめ、足（あし）を掛（か）けつつ、泰逢（たいほう）は一行（いつこう）を励（はげ）ましている。

　武羅（ぶら）は前（まえ）を向（む）いてばかりだった。監兵（かんぺい）も、同（おな）じ姿勢（しせい）だった。本当（ほんとう）に嚮導（きょうどう）しているのは誰（だれ）か。もしかすれば、泰逢（たいほう）であった。

「泰逢（たいほう）殿（どの）」

「あ？ なんだ陵光（りょうこう）、おまえ煩（うるさ）いぞ一々（いちいち）」

「厭味（いやみ）でしたか」

「いいから訊（き）けや」

「はい。恒山（こうさん）の神（かみ）は、どのような方（かた）なのかと思（おも）いまして」

「どうだったかな」

「どうだったか、とは？」

「ここ何百（なんびゃく）年（ねん）と知（し）らんのだ。あいつは臆病（おくびょう）なんだよ、脛（すね）の先（さき）すら瞥（み）とらん」

「そんなに」

「そんな、というかな。まあ分（わ）かるさ」

「ならば、会（あ）えるかどうか」

「そこは乾坤一擲（けんこんいつてき）よ」

　泰逢（たいほう）が呵（わら）うと同時（どうじ）に、陵光（りょうこう）は躓（つまづ）いた。

　もう少（すこ）し解（わか）らんのか、とも思（おも）ったのだろうが、陵光（りょうこう）からも恒山（こうさん）を気（き）にしてばかりは、居（い）られないだろう。

　監兵（かんぺい）は耳（みみ）だけで会話（かいわ）を聞（き）きつつ、目（め）は武羅（ぶら）の尻（しり）を追（お）っていた。

　武羅（ぶら）も耳（みみ）が動（うご）いているし、話（はなし）の内容（ないよう）は気（き）になっているらしいが、前（まえ）に進（すす）むことを優先（ゆうせん）している。手足（てあし）は岩肌（いわはだ）の三点（さんてん）を攀（よ）じり、常（つね）に崩（くず）さなかった。

　山肌（やまはだ）が南面（なんめん）から、鋭（するど）い光（ひかり）を跳（は）ね返（かえ）す。

　監兵（かんぺい）らが登（のぼ）りきると、もう一度（いちど）向（む）こう側（がわ）に、山塊（さんかい）が広（ひろ）がった。昇降（しょうこう）を、まだ暫（しばら）くは続（つづ）けるのだ。

　風（かぜ）に目庇（まびさし）しながら、監兵（かんぺい）は東西（とうざい）を眺（なが）めた。西（にし）に岩（いわ）が多（おお）く、東（ひがし）に砂（すな）が多（おお）く察（み）えた。まだ埋（う）もれているから判（わか）らないが、ずっと北（きた）に恒山（こうさん）が在（あ）る。

　武羅（ぶら）は目（め）の前（まえ）の斜面（しゃめん）を、一気（いつき）に駆（か）け下（お）り始（はじ）めた。

　監兵（かんぺい）も、負（ま）けじと蹤（つ）いていった。後（うし）ろは気（き）にしていない。どうせ、ここまで逸（はぐ）れなかったのだから、いきなり動（うご）いても問題（もんだい）無（な）いはずだ。

　そして往（い）く内（うち）、また日（ひ）が暮（く）れる。

　暗（くら）い中（なか）、山（やま）を進（すす）み続（つづ）けるのも愚（おろ）かだろうと、隈（くま）の中（なか）で腰（こし）を落（お）ち着（つ）けた。

「少（すこ）し監（み）てきましょう」

　少（すこ）し前（まえ）に陵光（りょうこう）が、そんな事（こと）を言（い）ってから、忙（せわ）しなく山（やま）を登（のぼ）っていった。

　よく動（うご）くものだと、監兵（かんぺい）は思（おも）っている。孟章（もうしょう）は陵光（りょうこう）へ、同行（どうこう）を持（も）ち掛（か）けていたが、断（ことわ）られていた。そして孚應（ふおう）も、陵光（りょうこう）を労（いたわ）ってはいたが、腰（こし）は上（あ）げず、泰逢（たいほう）や武羅（ぶら）らと談笑（だんしょう）を始（はじ）めている。

──気（き）になるなあ

　などと感（かん）じるのは、監兵（かんぺい）の促急（そくきゅう）な性（さが）からであった。

　周（まわ）りは別（べつ）に良（よ）い。だが、陵光（りょうこう）が独（ひと）り山頂（さんちょう）に向（む）かってしまったのは、あまり我慢（がまん）できない気（き）がする。

　だからいっそ、迎（むか）えに行（い）ってしまおう、という考（かんが）えが過（よぎ）った。

　思（おも）ったなら、動（うご）き時（どき）である。監兵（かんぺい）は孟章（もうしょう）を呼（よ）んで

「兄々（にいにい）どこ行（い）くか、きいてる？」

と、問（と）い掛（か）けてみた。

　孟章（もうしょう）は、まだ不安（ふあん）を残（のこ）した貌（かお）で、監兵（かんぺい）と対（たい）していた。しかし、そもそも世話焼（せわや）きであるから、言葉（ことば）まで胡乱（うろん）にはしなかった。

「西（にし）だかんな、間違（まちが）えんなよ」

　伝（つた）えられた監兵（かんぺい）は、陵光（りょうこう）らしい抹香（まつこう）の香（かお）りも辿（たど）りつつ、荒蕪（こうぶ）を登（のぼ）った。

　さして、登攀（とはん）に苦労（くろう）する山（やま）では無（な）い。瞬（またた）く間（ま）に稜線（りょうせん）へ出（で）た監兵（かんぺい）は、風（かぜ）を読（よ）み、陵光（りょうこう）の香（かお）りを追（お）っていった。

　動（うご）く度（たび）に、少（すこ）しずつ香（かお）りは強（つよ）くなって、五十歩（ごじっぽ）（約（やく）六十五（ろくじゅうご）メートル）くらいから、急（きゅう）に接近（せつきん）してきたのである。

「鈴（りん）！」

　という、陵光（りょうこう）の声（こえ）であった。

　呼（よ）び掛（か）けに反応（はんのう）し、監兵（かんぺい）は声（こえ）の方向（ほうこう）へ目（め）を遣（や）った。

「兄々（にいにい）！ 手伝（てつだ）うこと──」

「ひとまず黙（だま）って聴（き）け。執明（しゅうめい）殿（どの）と孟章（もうしょう）を呼（よ）んで来（こ）い」

「え？」

「遠（とお）くに怪（かい）が視（み）えた。襲（おそ）っている様（よう）でもあった」

「孚應（ふおう）さまは」

「良（よ）い。とにかく、怪（かい）は羽（う）だ。翩々（へんぺん）しているから、早（はや）く征（い）かねば」

　陵光（りょうこう）は焦（あせ）っている。

　異様（いよう）な臭（にお）いを、監兵（かんぺい）は言（い）われてから知（し）った。ならば、陵光（りょうこう）の言（い）う通（とお）りにするのが良（よ）い、とは思（おも）ったが、己（おのれ）が見張（みは）ってみてはどうだ、とも考（かんが）えて、陵光（りょうこう）に旨（むね）を告（つ）げてみた。

　すると

「羽（う）だと言（い）っただろう。それには及（およ）ばんから、早（はや）く伝（つた）えてこい」

などという風（ふう）に、陵光（りょうこう）から山（やま）の下（した）へ、指差（しさ）すらされた。

　監兵（かんぺい）は了解（りょうかい）したと、登（のぼ）ってきた斜面（しゃめん）を転（ころ）がる様（よう）に駆（か）け下（くだ）った。