婁之章「執明復し北を向く、皆合すも未だ棘有り」 二話
かなり時が経って、武羅が還ってきた。
夕に空が、朱くなった頃である。
武羅は、執明が既に還ってきたと知ると、不満な貌をした。泰逢が近寄って
「おまえも頑張ったんだから、そんなに怒るな」
などと、武羅の肩を摩りながら、宥めようと気を遣っていた。
武羅は随分と素直なもので、泰逢に何度か声を掛けられて、抱えたものを鎮めたらしい。その後も泰逢が付き合うという事で、監兵らとは少し違う処に、腰を下ろしていた。
この光景を見るに、たぶん泰逢も武羅も、お互いに慰め合いたいのだろうと、監兵は感じ取った。
そんな事もあってから、夜になってより、また恒山へ向けた路程を始めた。
武羅の横には、当然の如く監兵が附き、武羅の示す通り、ひたすら走るばかりである。なんといっても、先の処でやっと半ばだ、と泰逢も言っていたから、もう半ばが、まだ先に続いているのだ。
走る速度は、明らかに疾くなった。
予定外のいざこざに武羅が焦ったのかもしれないし、もしかしたら、もう面倒は御免だと思ったのだろう。今まで武羅を観察していた監兵からすれば、後者の比重が強いような気もしていた。
二十里ばかり西に往き、また北である。
このまま北へ往けば良くないか、などと監兵は疑った。
しかし、武羅の意図を知れる泰逢からすれば
「すぐ北に、大きな街が在るのだ」
と、いう事らしい。今の人々からは、井陉などと呼ばれているという。
だが、どうせ通らないから関係無いのだ。そのような整理を、理屈抜きにされた。
そして監兵も、その通りだと思った。己が赴けない処に、興味は特段無い。
進んでいく内、東側の山が禿げがちになった。
これでは、幾ら夜だからといっても見付からないか、という不安すらあった。山の斜面、露わになった土が、風で削られ波打っている。
人は夜中に、こんな山中に居る事は無い。それが武羅や泰逢の認識だった。
実際、本当に人は居なかった。居なくても不思議だと思わないほど、眺望で謂えば無機質であった。
それからもずっと北に向かって、蛇行する渓が現れて、今度は武羅が身振りで
──この渓を辿るぞ
と、示した。
数日も経っていないが、だいぶ寒くなっている。
渓を往くのなら、人里は気にするべきでは無いか。経験則から陵光などは問うたが、返ってきた答えは、筋立てたものであった。
「気にしすぎて真っ直ぐ往くより楽だ。もう冬に入ってくるから、出る者も寡ない」
そもそも渓を進む時点で、人の通りは限られるであろう、という論説である。それも、そうかもしれない、と思う言い方であった。
そして言の通り、辿るのに負担は無かった。人が寡ないのは確かだったし、川に沿って蛇行するだけでも、段々と北に向かうのが判ったからである。
土も乾き、足が滑るようになってきた。そして細かった渓が、一気に広くなった。先まで谷に居たのを忘れるほど、視界が抜けたのである。
黄土、その奥にまた、山々。
武羅が右前を指している。そこに泰逢が
「その指の先に、恒山だ」
と、付け加えるように言っていた。
「山稜の先ですか」
すっかりと仲介に熟れてきた陵光が、泰逢に問うた。
「まだ埋もれとる」
というのが、泰逢の答えであった。つまり稜線のまた一個奥に、恒山が聳えて居るのだという。
山の奥に山、と考えると遠いが、山ばかりを通っていた一行にしてみると、近い気もした。泰逢は少し詼謔を交えながら
「まあ、百里を往くに九十里を以て半ばとせよ、というやつだ」
と、皆を励ましていた。
対面の山へ向かう前に、体を休めようという話になった。ちょうど夕刻であって、一旦休もうとするには良い。
木立も無くて、風景が抜けている。だから街の灯りが、点となって届く。
この間に、監兵は執明へ、話し掛けてみる事にした。孟章に、気を遣ってやれ、と伝えられていたと、憶えていたからである。
街を瞰るか瞰ないか位の処で、執明は片膝を立てていた。それだけで、まだ気分は完全で無いのだろうと、察せはした。
「お姉ちゃあん」
ちょっと、お道化てみた。執明の緊張が、解けてくれないかと思った。
微笑が、監兵に向けられた。頬の硬さから、執明の無理が判った。
執明の隣にしゃがんだ監兵は、目を合わせて、まず心配を伝えてみた。最初に陵光の言葉を伝え、次に孟章との話をなぞってみた。
ごまんと聞いてきた、という貌をされた。だから今度は
「あたしも、しんぱい」
と、己から言ってみた。
そんなものだろう、という貌を、執明からされた。
監兵も、少しは慍とした。心配りが分からないのか、という気分になった。でも陵光の仕草を真似してみて、抑え込んだ。
「監兵がやることじゃないわ」
執明は、茶化してきたらしい。それが隙だと、監兵は感じた。
「お姉ちゃんはさあ」
「うん？」
「なんで孚應さまのが嫌いなの？」
今なら訊けるのだと、監兵は判じたのである。
たぶん口が滑る、それくらいに思っていたが、執明の顔は吃驚するほど、険しくなった。
「教えてほしい？」
そんな詰るような声が、執明の肚から出ている。肚から出ているという事自体が、執明らしくなかった。
「う、うん」
監兵は戸惑いながらも、心を通わすのに吝かにはならぬ、と示した。
「監兵になら、言ってあげる。あいつは屑よ？ 皆を見下してるの」
「んなことないよ。あたし、大事にされてるよ」
「本当？ 調子の良い駒じゃない。監兵だって、わかってるでしょ」
「ううん」
「他が群がってくるのが当然なの。それに気付かず孚應孚應って──」
「かっこいいし──」
「瞽痴には解らないのよ。みんな」
「んあ？」
監兵には執明の放った、瞽痴という言葉の意味が、解らなかった。だが語気から、だいぶ善くないのだろうとは判ったから、気が立つような感覚はした。そもそも、調子の良い駒、というのは誰に対してなのか。まさか己ではないか。
監兵は適当に相槌を打ってから、執明の隣を離れた。
そして今度は、陵光の隣に向かった。
孟章も居る。今は七柱もの神で同道しているとはいえ、ちゃんと纏まっているのは、監兵も含めて、この三柱だけなのかもしれない。
「監兵か」
陵光が気付いた時、その様に呼ばれた。孟章も、それで気が付いていた。
「お姉ちゃんのとこ、いってた」
「そうか──ご苦労だったな」
孟章であった。抑揚に、監兵への同情が透けていた。
「んなこと無いぞ」
監兵はそう返した。陵光がそれを、認めたらしかった。
「やはり、執明は監兵が頼りか」
「でも、こちっていわれたよ」
「こち？」
「うん。こちにはわからない、って」
「その前は、なんだ？」
孟章が口を挟んでくる。
「ちょうしの良いこまとか、群がってくるのが当然とか」
「孚應が、駒か」
「監兵だってわかってるでしょ、って」
そこまで監兵が伝えた途端、孟章が舌を擦り、陵光も同じくして呻った。下を向く、というのが共通した姿勢であった。
先に口を開いたのは、孟章である。
「あんの野郎──」
「良い。余り疚しむ事じゃない」
陵光が追従していた。
「いや、俺も手ぇ出したのはやらかしだ」
「しかし、鈴にあの様な言い草というのも」
「相当だ。ったく何してんだか」
孟章が胡坐の形の右膝を、揺らし始めた。遠くでも近くでも、悪態と判る格好である。
「んでよ、義兄弟」
「何か？」
「鈴って何だよ」
陵光が少し吃った。
監兵すら、なんとなく流した所を、孟章は敏く拾ったのだ。
──どうする
そんな視線が、陵光から監兵へと送られてくる。
「ん、いいよ」
監兵は、今はそんな事を気にしている場合じゃないと思って、そう応えた。
陵光は、すまないと思っているのか。孟章へ告げ始めた。
「監兵の名だ」
「監兵は、鈴って云うのか」
「──そうだ。今までは」
「良いっつってんだろ。別にそれで、見る目は変わら無えんだ」
そう言いながら孟章の膝は、まだ揺れ続けていた。
