婁之章「執明復し北を向く、皆合すも未だ棘有り」 一話
暗くて顔は、よく視え無かった。ただ、それぞれの影の輪郭が、少し曲がっている気がした。
孟章の髭が、風に揺れている。それは判る。それ以外は判らない、とも云えた。
監兵は、判らない部分を判るようにしようと、孟章に後ろから近付いた。その間、孟章はずっと監兵を睹ていた。
「お姉ちゃん？」
監兵はまず、そう言った。
孟章に具合を訊く事もできただろうし、脇に居た泰逢にも多少の様子伺いはできた。それでも監兵は、どちらに声を掛けるのも難しく、執明に声せざるを得なかった。
沈黙。
執明は体の前で腕を組んでいるが、いつもの落ち着き払った態度とは、違う様に察えた。
監兵も、無理に話させる気にはなれない。己から話す事すら、だいぶ難しい。
「少し、落ち着かせたれや」
泰逢が、孟章へと伝えている。孟章が頷き、執明へ振り返ってから、監兵の肩を抱えに来た。
「ほれ」
泰逢は急かしている。
居心地の悪さも、ある。監兵は順って、泰逢の導くままに、孟章から離れた。
孟章と執明が何をやっているのか、細かくは知れない。そんな処にまで来て、足を止めた。
「まったく、男が女を殴るとはなあ」
泰逢が、いきなり項垂れた。
誰が誰を、とは言っていなかったが、孟章と執明なのだろうと、すぐに判った。
余りに唐突だったから、監兵も呆けるしかない。
「どしたの」
「孟章は、あんがい早く還ってきたよ。だがまあ、その後なあ」
「いいから」
監兵としては何が在ったのか、早く知りたかったのだ。そこへ泰逢の、やけに気を遣うような喋り方は、相性が悪い。余計、焦るだけである。
「んん──、女が駄々捏ねたのよ。それでまあ赫と、なったんだろ」
「なんでよ」
「知るかそんなもん」
泰逢は淡白だったが、眉の顰め方を視るのなら、嫌なものを見た、とは思っているのだ。ただ監兵からするのなら、嫌なものと謂うのは、泰逢が言っていた
──男が女を殴った
という一点とは、少し違う気もした。
「で？」
監兵は泰逢へ、その先はどうなったのか、と訊いた。
「黙よ。それからは何も聞こえん」
ったく、と、泰逢は悪態を吐いている。
それもそうだ、と思いはしたが、どうしても納得の行かない分は、己で質すべきなのか。
だから、監兵は即決した。
「きいてくる」
「あ？ おい、今は彼奴らだけにしてやれ」
「むり」
「無理ではなかろう」
「きいてくるから」
言った途端、監兵は振り返って、孟章と執明へ走り始めた。泰逢の気配は無い。きっと、後で来る。
「おい兄哥」
監兵は孟章の寸前で、声を出した。孟章が気付いた瞬間、監兵は前に、脚を出した。
丁度、腰の辺りである。受けた孟章は、一丈（約二メートル）ばかりを踏ん張った。
「お姉ちゃんにヒドいことしたの」
そう監兵は質してみた。でも胸裡では、本当はそんな事は無い、とも信じている。
「確かに、そうだ」
孟章は、あっさり認めた。
臍の下が締まる感じもしたが、監兵は少し気を抑えて、まだだ、という態度を示した。
「なんだ、監兵」
「兄哥、なんでよ」
「なんでか──」
監兵は、もう判ってはいる。声が沈んでいるし、息は乱れていない。だとすれば、蒙昧に衝動した様相では無いのだ。冷えた感じもしないから、単純なだけの動機が在ったとも思えない。
「俺が手ぇ出した。それは変わらん」
「だから、なんで？」
そこが分からない事には、監兵にどうしようも無かった。そういえば陵光も、今の己と同じ事を常にやっていたな、と思い出したりした。
所作に慣れていない監兵は、疲れ始めている。
「もう、良いから」
執明が口を挟んできた。
息を吐いたのは孟章である。対して監兵は
「ちょっとだまってて」
と、逆に冷淡になっていた。
これでは進まないと、孟章も感じたらしい。先に踏ん張った一丈ぶん、監兵に近寄ってから、執明を目の外に置いて、話し始めた。
「執明は独り善がりになってた。話せないから、殴った。そういう事だ」
「殴んなきゃだめだったの」
「解らん。だが俺はそうした。許せねえんなら許すな」
「ううん」
監兵には、許さない気など無い。
孟章は許されない事はしない、という確信が、知らない内に在ったらしいのだ。でなければ気に入らない相手に、話す内に今の如く、腰を下ろして会話をしない。
なら執明はどうなんだ。そんな気分が、今度は生まれた。
執明を睇てみた。少し震えているか、とも思った。怖がっているのかもしれなかった。
「お姉ちゃん、こわいの？」
そう監兵が呟いてみると、孟章がすぐに
「怖いんだ」
と、鸚鵡の様に返してきた。
また藪を漕ぎ、山川を辿り、陵光と孚應が留守する場所へ還った。途中、会話は無く、監兵は孟章の背後、泰逢と肩を並べて歩いた。
藪から抜けてみると、監兵らを見た陵光がすぐに、出迎えに来た。まずは孟章に駆け寄り、次いで執明の容態を探り、泰逢に謝礼し、監兵を労った。そして心配りとして、火を熾そうとすら提案していた。しかし、夜明けも近いのだ。
孚應との会話をした陵光は、監兵を措いておき、孟章と執明の相手をしている。
その間に、監兵は孚應と話した。
陵光の前でやる端座と、孚應の前でやる端座とは違う。それは常々、感じる。その感性のまま、孚應に言葉を投げた。
「孚應さまは、いいなあ」
「何か、そう思う事に出会ったか」
「みんな、いろいろ大変だもん」
孚應は困ったように、笑い声を出した。いつも被っている兜と面頬は外しているから、表情に窺い辛さは無かった。
「そんな事は無いぞ？ 現に執明には、余り好かれていない」
孚應は諄々と説いた。
「でも気にしないじゃん」
「気にしていないか。そういうつもりは無いがな」
「んん？」
監兵にとって、そんなものだろうか、などという気もする。孚應は受け流しているのだろう、と感じた事はある。だが気にしているとは、やはり感じない。そういうつもりは無い、というのも、何かの冗談である様に受け取った。
「兄々、どう思う？」
そんな風に、監兵は孚應へと訊いてみた。
「陵光か？」
「うん」
「勤勉忠労、祭祀を能く執り仕切っているし、ああいう神は他に居ない」
「おほう──」
監兵は思わず、そんな声を漏らした。とても好い評価じゃないかと、何故か己を誉めたくなった。
「んじゃ、お姉ちゃんは？」
「執明。俺は嫌われているが──天河は彼女無くして保てない。玄天上帝も、善い女を持った」
「ほーん」
そういう評価をしているのか、と思ったし、玄天上帝の娘、とは初めて知った。ともすれば孚應は、執明を嫌っていない。なら何故、執明は孚應を嫌っているのか。そんなことを思った。
「あの、兄哥は？」
監兵は、次に尋ねるのなら、と思って、孟章を挙げた。
「あいつか」
そう言った孚應の目が、少し鋭くなった気がした。
「龍の面汚しだ」
「んえ？」
どうにも孚應の語気が異なる。監兵からしても、明確であった。
「應龍殿の嫡子として生まれ、しかしながら賤を発した。そんな奴虜が、未だに龍を名乗ってる」
「そうなの？」
「ああ。殺されていないのが不思議な程だよ」
監兵は唖然とした。
何か大罪でも犯したのか。孚應が、殺されていないのが不思議、と言ったのなら、本当は死ぬべき存在だったのか。
孟章の姿を思い出してみて、違和感しか無い。
ちょっと考えて、それから考えなくなった。孚應の考えそのものに、踏み込めなかったのである。
「あ。あたしは？」
監兵は訊いた。すると孚應は
「善い神だ」
とだけ、区切るように言っていた。
もう午、という頃合いである。
たぶん陵光は、孟章らが安息を取り戻している、と判断したのだ。監兵の元に来て、最初に
「苦労したな」
などと、伝えてきた。
もちろん苦労した、と思っている監兵は
「うん」
と、にべも無い肯きをした。
陵光は、その様子を目にして
「孟章から、鈴はガキっぽいがガキじゃ無い、と言われたよ」
などと、体を重たそうにしつつ、宣っていた。
