綺羅五芒星

自觜之章至奎之章

胃之章「武羅は悉く山に嫻、五神は心を各おの斑とす」 五話

　泰逢（たいほう）は二柱（ふたはしら）を見（み）ながら、胸（むね）の真（ま）ん中（なか）を掻（か）いていた。目（め）を眇（すが）めているから、たぶん不快（ふかい）なのである。

　対（たい）して監兵（かんぺい）と孟章（もうしょう）は、口（くち）を開（ひら）き辛（づら）い。

　泰逢（たいほう）の舌打（したう）ちが聞（き）こえた。

「素直（すなお）になろうや──」

　そんな事（こと）を、言（ご）ちている。

「すまねえ」

　と、孟章（もうしょう）が取（と）り成（な）した。

　そうであろう、と泰逢（たいほう）は頷（うなず）いている。

「露骨（ろこつ）なんじゃい」

　などとも、言（い）われた。

「そんなか」

「ああ。そこの監兵（かんぺい）と、あとは陵光（りょうこう）、だったか。それは違（ちが）うがな」

「違（ちげ）えか？」

「違（ちが）う。ちゃんと仲（なか）が良（い）い」

　泰逢（たいほう）は、また歩（ある）き始（はじ）めた。

　それに蹤（つ）いて行（い）こうとしながら、孟章（もうしょう）は伏（ふ）せた目（め）を、監兵（かんぺい）へと向（む）けている。そして

「陵光（りょうこう）は、どうなんだ？」

という風（ふう）に、監兵（かんぺい）へ訊（き）いてきた。

「うん」

　監兵（かんぺい）は、それだけ応（こた）えた。

　たぶん真名（まな）を教（おし）えたのだ、と言（い）っても良（よ）かったのだろうが、それは今（いま）の監兵（かんぺい）にとって、勿体無（もつたいな）かった。そのせいで、どこか含（ふく）みが出（で）てしまった。

　孟章（もうしょう）は、監兵（かんぺい）に生（しょう）じた含（ふく）みに反応（はんのう）したか

──何（なに）を言（い）ってるんだ

などと、言（い）いたげであった。しかし監兵（かんぺい）には、訊（き）かないで欲（ほ）しくもあった。そして監兵（かんぺい）の思惑通（おもわくどお）り、孟章（もうしょう）は優（やさ）しいから、訊（き）く事（こと）は無（な）かった。

　その代（か）わり、話（はな）す事（こと）が欲（ほ）しかったのか、執明（しゅうめい）への心配（しんぱい）を露（あら）わにし始（はじ）めている。例（たと）えば泰逢（たいほう）に

「この辺（あた）りの怪（かい）は、何（なに）が居（い）んだ？」

と、知識（ちしき）を思（おも）い出（だ）して貰（もら）おうとしていた。

　泰逢（たいほう）は口（くち）を濁（にご）した。

「まあ、多分（たぶん）、そこまで大（おお）きなのは居（い）ない」

「知（し）らねえのか」

「知（し）るも知（し）らぬも──」

　ここは自（みずか）らの縄張（なわば）りで無（な）い、という意味（いみ）らしい。

　縄張（なわば）りで無（な）いならそんなものだろう、と監兵（かんぺい）は思（おも）う。だが孟章（もうしょう）は、焦（じ）らされていた。

「だったら、地勢（ちせい）はどうなんだ。どこで迷（まよ）う」

「だから知（し）らん！ 怪（かい）に無知（むち）だから知（し）らんのでは無（な）い、見（み）る事（こと）が無（な）いのだ」

「てめえ──」

　悪態（あくたい）を吐（は）き掛（か）けた所（ところ）で、孟章（もうしょう）は止（と）めた。ここで言（い）い放（はな）てば、猶更（なおさら）いまの己（おのれ）らに悪（わる）いと、自戒（じかい）が胸裡（きょうり）に出（で）たのだろう。ただ小声（こごえ）で

「どいつもこいつも籠（こも）りやがって」

と呟（つぶや）いたのは、監兵（かんぺい）に聞（き）こえてきた。

　こういうすがた（すがた）を孟章（もうしょう）が見（み）せた、という憶（おぼ）えは、監兵（かんぺい）には無（な）い。であれば、かなり執明（しゅうめい）を気（き）にしていたのだろうと、簡単（かんたん）に想像（そうぞう）できた。

「だいじ？」

　監兵（かんぺい）は無垢（むく）の内（うち）に、そう尋（たず）ねた。

「大事（だいじ）というかだな」

「しんぱい？」

「どっちもだ。執明（しゅうめい）の心（こころ）もよく分（わか）かる。でも彼奴（あいつ）が俺（おれ）らから、離（はな）れ過（す）ぎないようにしなきゃな」

「いつもいっしょだよ」

「本当（ほんとう）に、そう察（み）えるか？ 手前（てめえ）からどっか行（い）っからなあ。それじゃ、どうにもならねんだ」

　孟章（もうしょう）は頭（あたま）を大（おお）きく、掻（か）き毟（むし）っていた。

　監兵（かんぺい）は同（おな）じ所（ところ）を搔（か）いてやりたくなったが、手（て）が届（とど）かないから髪（かみ）を引（ひ）っ張（ぱ）って、掻（か）く代（か）わりにした。

「無茶（むちゃ）に引（ひ）っ張（ぱ）んなよ、豎子（ぼうず）」

「やらないぞ」

　監兵（かんぺい）は弱（よわ）く引（ひ）いた。孟章（もうしょう）が、意外（いがい）そうな貌（かお）をした。

「やらねえのか」

「やらねえぞ」

　監兵（かんぺい）は誇（ほこ）った様（よう）な顔（かお）で、見下（みさ）げてくる孟章（もうしょう）に目（め）を合（あ）わせた。

　その後（ご）、孟章（もうしょう）は何（なに）もしなかったし、言（い）わなかった。泰逢（たいほう）に続（つづ）いて山中（さんちゅう）を歩（ある）き始（はじ）めたが、その間中（あいだじゅう）も監兵（かんぺい）は、孟章（もうしょう）の髪（かみ）を、弱（よわ）く引（ひ）っ張（ぱ）り続（つづ）けた。

　暫（しがら）くそんな形（かたち）で、三柱（みはしら）は渓底（たにぞこ）まで下（お）りてきた。

　少（すこ）し向（む）こうに、棚（たな）の様（よう）になった田圃（でんぽ）が在（あ）って、脇（わき）に疎（まば）らと屋宇（おくう）が建（た）っている。

「さあ、何処（どこ）かね」

　泰逢（たいほう）は目（め）の前（まえ）が開（ひら）けるなり、腰（こし）に手（て）を当（あ）てて宣（のたま）った。少（すこ）し皮肉（ひにく）が交（ま）じっていたのは、孟章（もうしょう）が不機嫌（ふきげん）になった遣（や）り取（と）りへの、当（あ）て付（つ）けかもしれなかった。

「何処（どこ）だろうな」

　孟章（もうしょう）は、まともに相手（あいて）取（ど）らなかった。下手（へた）に言（げん）を返（かえ）せば、碌（ろく）な事（こと）にならないと、知（し）っているのだろう。

　だが、いちばん後（うし）ろに居（い）た監兵（かんぺい）は、泰逢（たいほう）の言（い）い草（ぐさ）に慍（むつ）とした。瞳（ひとみ）に力（ちから）を入（い）れたが、孟章（もうしょう）の巨（おお）きな背（せ）に阻（はば）まれて、届（とど）きはしなかった。

　一望（いちぼう）してから、孟章（もうしょう）が指（ゆび）を差（さ）している。

「あっちか。ここは水（みず）が乏（とぼ）しいや」

　日（ひ）の位置（いち）を視（み）るに、東（ひがし）ぐらいを示（しめ）している。渓間（たにま）が沿（そ）って、確（たし）かにその方角（ほうがく）には、水（みず）がちゃんと流（なが）れていそうだった。

「さっきは北（きた）だったろう」

　泰逢（たいほう）は言（い）った。

　孟章（もうしょう）は認（みと）めて、抜（ぬ）け駆（が）けをしたんじゃないか、という理由（りゆう）を言（い）い合（あ）ってもいた。

「まともに帰（かえ）れる所（とこ）なんて、今更（いまさら）無（ね）えんだ」

　そんな、監兵（かんぺい）からすれば悲（かな）しい事（こと）すら、話（はな）し合（あ）っていた。

　泰逢（たいほう）が

「そこまで言（い）う事（こと）も無（な）かろうに」

と、執明（しゅうめい）の擁護（ようご）となるような言（げん）も発（はつ）していたが、孟章（もうしょう）はすぐ、首（くび）を横（よこ）へ振（ふ）っている。

「そういう奴（やつ）だ」

　それしか、孟章（もうしょう）は言葉（ことば）を付（つ）け加（くわ）えていない。

　人（ひと）の目（め）に付（つ）かないよう、山（やま）の斜面（しゃめん）を使（つか）い、渓間（たにま）を東（ひがし）へ進（すす）んでいくと、少（すこ）しずつ衝立（ついたて）の如（ごと）く山（やま）が瞰（み）えてきた。

　孟章（もうしょう）はすぐ

「あそこにゃ川（かわ）が在（あ）る」

と、断定（だんてい）した。

　監兵（かんぺい）には、渓（たに）に水（みず）が在（あ）るのは当（あ）たり前（まえ）、という位（くらい）だったが、孟章（もうしょう）の優（すぐ）れた目（め）からは、くすんだ水面（みなも）が確（しか）と、睹（み）えているという。進（すす）んでみると、孟章（もうしょう）の云（い）った通（とお）りであった。

「で？」

　泰逢（たいほう）がまた、問（と）うている。

　白砂（はくしゃ）が目（め）の前（まえ）に広（ひろ）く在（あ）って、手前（てまえ）に屋宇（おくう）が集（つど）っていた。

「北（きた）から南（みなみ）だな」

　孟章（もうしょう）は、川（かわ）の流（なが）れを吟味（ぎんみ）した。そして唐突（とうとつ）に

「あっちだ」

と言（い）いつつ、南（みなみ）を指（ゆび）した。

「水（みず）が豊富（ほうふ）なのは、間違（まちが）いなくあっちだ。違（ちが）い無（ね）え」

　強（つよ）く、断言（だんげん）している。

　泰逢（たいほう）は訝（いぶか）しんでいた。

「当（あ）てが有（あ）るか」

　短（みじか）く、訊（き）いている。

「勘（かん）だな」

「勘（かん）で良（い）いのか？」

「俺（おれ）は木神（もくしん）なんだ。水（みず）が優（い）い処（とこ）くらい判（わか）る」

　そして、今（いま）まで泰逢（たいほう）が嚮導（きょうどう）していたのが、これきり孟章（もうしょう）に変（か）わった。

　孟章（もうしょう）は何（なに）も気（き）にせず、驀進（ばくしん）していく。余（あま）りに真（ま）っすぐ行（い）くから、途中（とちゅう）で屋宇（おくう）を足（あし）で蹈（ふ）みもした。

　監兵（かんぺい）であろうとも、急（いそ）ぎ様（よう）に瞠目（どうもく）して

──そんなに

と、思（おも）うべくして思（おも）った。孟章（もうしょう）としても色々（いろいろ）蟠（わだかま）っているのだろうが、もう少（すこ）し静（しず）かにしてくれ、という気（き）もする。それでも声（こえ）を出（だ）すより先（さき）に、孟章（もうしょう）が一歩（いつぽ）踏（ふ）み出（だ）しているのである。

「ちょっとまって──」

　監兵（かんぺい）は、坂（さか）のせいで少（すこ）しだけ走（はし）りが緩（ゆる）まった時（とき）に、やっと孟章（もうしょう）へと呼（よ）び掛（か）けた。

「あそこ、水（みず）だ」

　孟章（もうしょう）が頤（あご）で示（しめ）した先（さき）に、確（たし）かにうねった滸（ほとり）がある。中（なか）には小島（こじま）が一（ひと）つ、頑丈（がんじょう）な壁（かべ）を拵（こしら）えていた。

「いそぎすぎ！」

　監兵（かんぺい）は孟章（もうしょう）の意図（いと）を無視（むし）して、己（おのれ）の疑（うたが）いをぶつけた。双眸（そうぼう）が忌憚（きたん）も無（な）く返（かえ）されたから、凝（ぎょっ）とした。

「解（わか）ってらあ。早（はや）く見付（みつ）けてえ」

　すぐに監兵（かんぺい）は、孟章（もうしょう）は聴（き）いていない、と察（さつ）した。己（おのれ）も同（おな）じ様（よう）になる時（とき）は、そうなる気（き）がしたのである。

　滸（ほとり）周（まわ）りを探（さが）す、となったのは、そのすぐ後（あと）だった。

　孟章（もうしょう）が右（みぎ）から回（まわ）る。監兵（かんぺい）が左（ひだり）から回（まわ）る。泰逢（たいほう）が待（ま）っている。

　その三方（さんぽう）であった。監兵（かんぺい）は指示（しじ）通（どお）りに進（すす）んで、巨大（きょだい）な堰（せき）の上（うえ）を渡（わた）ってから、山肌（やまはだ）の上（うえ）にある路（みち）へ、身（み）を乗（の）り上（あ）げた。

　水（みず）が多（おお）ければ、執明（しゅうめい）は居（い）るかもしれない。その言葉（ことば）は正（ただ）しいだろう。ただ範囲（はんい）が浩（ひろ）いから、そのぶん按（しら）べる処（ところ）は多（おお）い。

　執明（しゅうめい）はどうしたいのか。水（みず）に触（ふ）れられる方（ほう）が良（よ）いのか、水（みず）を眺（なが）める方（ほう）が良（よ）いのか。

　監兵（かんぺい）はややも悩（なや）んで、山（やま）の上（うえ）を選（えら）んだ。機嫌（きげん）が悪（わる）いのなら、たぶん高（たか）みに居（い）るのが気持（きも）ち良（よ）いだろう、と判（はん）じたのである。

　そしてそのまま、日（ひ）が暮（く）れた。

「どこぉ──」

　監兵（かんぺい）は執明（しゅうめい）の姿（すがた）を、足趾（あしあと）すら見付（みつ）けられず、少（すこ）し苛立（いらだ）っていた。

　何故（なぜ）、こんなに手間（てま）が掛（か）かるのか。孟章（もうしょう）も気（き）が逸（はや）っているし、陵光（りょうこう）は仲立（なかだ）ちに苦労（くろう）している。泰逢（たいほう）とも険悪（けんあく）になりかけ、武羅（ぶら）は今（いま）も延々（えんえん）と跳（と）び回（まわ）っている。孚應（ふおう）も泰然自若（たいぜんじじゃく）とはしているが、内心（ないしん）かなり、もどかしいに違（ちが）いないのだ。

　しかし孟章（もうしょう）が、あんなに焦（あせ）るとは。

　鼻（はな）を動（うご）かせば、なんとなく執明（しゅうめい）らしい匂（にお）いはする。それでも暗（くら）がりでは、身動（みうご）きが取（と）れない。

　仕方（しかた）が無（な）いと思って、泰逢（たいほう）の居処（いどころ）に戻（もど）ることにした。

　滸（ほとり）沿（ぞ）いなら、十五（じゅうご）里（り）餘（あまり）である。

　合流場所（ごうりゅうばしょ）に泰逢（たいほう）が見（み）えた。その横（よこ）に、ちゃんと孟章（もうしょう）が居（い）た。

　きっと監兵（かんぺい）と同（おな）じく、暗（くら）いのなら戻（もど）ろう、と思（おも）ったのだろう。

「兄哥（あにき）！」

　監兵（かんぺい）は気付（きづ）かれようとして、大（おお）きく呼（よ）んだ。

　孟章（もうしょう）が顧（かえり）みたのが、影（かげ）で判（わか）った。そして孟章（もうしょう）の後（うし）ろに、また一（ひと）つ影（かげ）が見（み）えた。

「お姉（ねえ）ちゃん？ どしたの！」

　監兵（かんぺい）は嬉（うれ）しさを表（あらわ）した。だが孟章（もうしょう）などは、少（すこ）し違（ちが）う様（よう）だった。