胃之章「武羅は悉く山に嫻、五神は心を各おの斑とす」 四話
監兵は鼻を利かせた。
陵光と共に山中を走って、気になる処が在れば嗅ぐ。華の様な香りが漂っていれば、執明が近そうだ、という理屈になる。
しかし、幾ら繰り返してみても
「うーん」
と、監兵は呻る事しかできなかった。
陵光は、監兵の智嚢として附いているが、監兵の勘が拮かないとなれば、智嚢の使い所も無い。ときおり監兵の顔を窺いながら
「判らないか」
と、尋ねるだけの存在となっていた。
「わからないの」
「困るものだ──」
場には監兵と陵光、二柱のみである。そのせいか陵光の口は、少し遠慮が無くなっていた。
困ると言われても、どうしようも無い。それが監兵の、感じ得る所だった。
普通なら物が近ければ、その物の臭いが強くなる。それなのに此処まで、方々を歩きながら嗅いでみても、居場所が判らない。これは監兵の覚えで謂うのであれば、敵を撒く行為に比いのだ。
それならば己らは、執明に敵と認知されたのか。そんな不安に繋がった。
「ねえねえ」
監兵には陵光へ、訊いてみたい事が有った。
「なんだ」
「お姉ちゃんに、ひどいことした？」
「誰がだ？」
「あぁ──」
独りで、監兵は納得した。
陵光の表情からは、何が訊きたかったんだ、という惚けが滲んでいたが、既に判るだけの材料は在るように思えた。少なくとも嫌われはしていないだろう、という事である。
陵光が辺りを見回していた。
木の葉も殆どが落ち、視界が通るようになっている中で、そこまで舐めるように瞰る必要は無いはずだった。
「兄々は？」
「わからん」
「ほんと？」
「風が強いのだ」
確かに、山の上だからか風が有った。陵光は肌の感覚が鋭いから、風の有無は察知にそのまま関わるのだろう。
となると、臭いが流れるのも疾いのか。監兵は確かめようと、もういちど鼻孔を拡げてみた。風が流れるのに従って、執明らしき匂いが薄れていく。
ならば、少なくとも風上には居ないだろう。
陵光は考え込んでいるらしい。監兵が臭いを再び確かめている中、横で頤に触れていた。
「鈴、良いか」
「なぁに」
「風が在るな。臭いは風上から、来るものだろう」
「だよ」
「上から下へは流れるか。水の様なものだ」
「ああ──たぶん」
陵光は監兵の返答を聴くと、細かく頷いていた。ちゃんと理屈が掴めたのだ。
それに監兵も、今の会話で思い起こせる事は有った。
「渓か」
陵光が言った。監兵は同意した。
匂いは上から下に来ても、下から上には届き辛い。今は、風の強い山地で佇んでいるのだから、もっと顕著なはずなのだ。
もっと云えば、執明は水が好きである。だが最近は、水を眺める機会も少なかった。そして水と謂えば、渓流とは使う言葉である。
そうなると、逸らない監兵では無い。
「はやく行こ」
そう言って、陵光の腕を牽っ張った。
陵光は監兵の腕力に逆らった。なんで焦らないのかと、監兵には肚が立つ慎重さである。臆病とすら、罵るべきであった。
「なんでよ」
「まずは、孟章らに伝える」
「そんな──」
「孟章も思慮がある。考え無しに口を滑らすまい」
だから一旦戻る。その決意は、簡単に揺るぎそうも無かった。
最近はずっと、孟章と執明は付きっきりであるし、陵光が言うのなら、少なくとも孟章は軽佻では無い。だいいち監兵と陵光だけで出しゃばって、路に迷ったりはしたくない。
泰逢は孟章の案内をしているし、武羅は土地勘を生かして単独で動いている。だったら一度、集まっても良くはないか。
「そうしよ兄々」
監兵は肯諾した。
「好、戻るか」
今度は陵光の先導で、集うに予め決めておいた処を、目指した。
その場には、孚應が留まっている。何かに遭っても、単独で対処するとなれば、最も適当なのが彼であった。
「早いな。少なくとも、晡まで掛かると思ったが」
孚應はにこやかに、陵光らを迎えている。
「中々、手掛かりも無く」
「残念なものだ」
陵光に対する中で、孚應の言葉遣いは、あっさりしていた。
心配していないのか、とも思えたが、それならば、たった独りで留守などしなくても良いのだ。
表に出ていないだけである。監兵は、そう思う事にした。
「まず、この辺りを探って得た知見を、落ち着いて整理しようかと」
「陵光がそう言うのなら、間違い無い。で、どうなんだ？」
「峰が複雑で、隈も多い。竄れ易いですが、一方で動き難くもあります」
「そういえば監兵は」
「鼻をよく利かせておりましたが、それだけでは追えぬと」
「難儀だなあ」
孚應は面食らったように、首を上げた。
下げるのと同じくして、孟章と泰逢が藪を漕いで現れた。陵光らを瞥るなり、僅かにだが、項垂れている。
「義兄弟も、駄目だったか」
孟章は憚る事無く、場の皆に尋ねている。
陵光が、首を横に振っていた。
それを睹た孟章は、項垂れを深くした。
「ったく、あんな事が在ったばっかだろうが──」
いつも勝手を許す孟章が、勝手な事をするな、と思っているらしい。
そして監兵から思うに、あんな事、という言葉は、たぶん郑州での襲撃だとか、嵩山の神に丁淩を託した事とか、そういう意味である。
確かに色々あったから、行動を戒めたくなっても当然であった。
「不機嫌だな──」
陵光はそう言いつつ、宥める格好で孟章へと近寄っていく。そのまま少し、共に離れて、私語を繰り返していた。
きっと孚應からも聞こえない様、相互に執明捜索の、当て所を伝え合っていたのだ。
孚應に伝わっていたら、執明が嫌がる。泰逢の口の堅さも、まだ信用ならない。監兵と同じ様に察ているのなら、そうなる。
「ったく」
孟章は眉を吊り上げながら、こちらを向いた。
「随分と、草木に好かれたらしいな」
孚應は、枯草を纏った孟章の姿を、皮肉めかして言った。
瞬きとも謂えないほどに、孟章は長く瞼を下げている。うんざりとしているらしいが、話の流れを切ってまで、不満を漏らそうとはしていない。
それどころか理性を以て
「執明は、意外と癇癪すんだよ。だから撫恤してやらねえと」
と、孚應に説くまでしていた。
尤も、聴かれているとは察えない。監兵は聴いていた。己は孟章を雑に扱っていたが、孟章は雑な性ではない。そういう神が執明を、とても慮っているのだ。
「も一度、行こ」
監兵は孟章に、誘いを掛けた。
「俺は待っている」
孚應は、そう言っている。単に嫌悪からとかで無く、孚應も執明に嫌われていると、ちゃんと知っているはずなのだ。
「孚應様、私も残りましょう」
陵光が、申し出ている。
「陵光も行け」
「それも手ですが、あまり大人数では動けません。それにもし、執明殿が合間に還ってくれば」
「そういえば、そうだな」
「そうです。ですから、その時には私が仲立ちします」
なら吾が案内しようか、と、向こうで泰逢が自らを示している。
陵光は首肯する仕草だけで、泰逢へ頼んでいた。
それから藪を漕ぎ、斜面を下っている。
泰逢が嚮導し、孟章と監兵が後ろに蹤いていた。藪に入ってちょっとしてから、孟章が
「そういえば、渓間はそんなに視てなかったな」
と、陵光と話し合っていただろう事を、泰逢に伝えていた。
「そうだな」
「高い処から瞰よう、って話だったんだもんな」
「目が良いんだろう？ であれば、初めはそうする」
「でも見付けらんなかったし、監兵も臭いが判らねぇってよ」
「なら、渓を探すのは善い」
真っ当な意見だ、と泰逢は認めている。しかし、不思議そうな貌もしている。
「どした？」
監兵は、泰逢の貌が気になった。
「言いたくないのなら、言わなくても良いがな」
「なにが？」
「お主ら、仲悪いだろ？」
泰逢が前置きをしたのも、分かる。だが同時に、言わない方が良い、という気分は分からない。どう見たって犬猿の仲だったろう、と監兵は思う。
「うん」
そう応えるのに、監兵は吃舌しなかった。
泰逢は
──だよなあ
という貌に、変わった。
