胃之章「武羅は悉く山に嫻、五神は心を各おの斑とす」 三話
山を進むうち、川の流れが横に絶つようなものから、縦に沿うようなものに変わっていった。
武羅は暫く進みながら、横で一緒に走っている監兵へ向けて
──こう、こう
と云う様に、腕の形で流れの変化を、教えて来たりもした。
そんなのは見ていれば判る、とは監兵が思っていた事である。
ただ、武羅は一生懸命だから、それなりに、この風景に意味があるらしい。
実際、空気が透けるような質に変わった。これが、青海湖に赴いた時の経験からすれば、北地に入ったという証拠なのだろう。
そして、今まで一塊であった山が、少しばらつく様にもなっていた。
泰逢曰く
「あと半ばだ」
と、なるらしいのである。武羅も頷いていた。
監兵は横で聞きながら
「やっとかあ」
などと、言ちた。
ただ山地を往くだけなら良いが、先に気を付けながら進むのである。地理は武羅が熟知していても、人々の目まで誤魔化しきれるかは、半ば運であった。何も無い平野を往き続ける次に、厳しい。
「なら寝ろ」
孟章が隣に座っていた。
連日話すようになって、今夜が三日目である。陵光から訓えられたように、孟章に監兵を好んでいない部分が有るのなら、かなり我慢強い。
監兵も己の嫌悪には敏感な分、少しなら感じ取れた。
「でも寝ない」
「なんでだよ──」
孟章は胡坐を掻いたまま、臭くない草を摘んで銜えていた。
昨日、何故そんな事をするのか、と訊いて、落ち着くからだ、と言われたばかりである。だが草の噛み方を視るに、そんなに落ち着いている様には思えなかった。
「んねぇ」
「あ？」
「お姉ちゃんは放っておいて、いいの？」
「ああ、執明か。今はまあ、平気だ」
「ほんと？」
「陵光も付いてるし、執明も意固地なだけじゃ無え」
孟章が指を差す。その先では執明が、泰逢から話を訊き出していた。こういう時でも習慣というものは、簡単に崩れないらしい。
「だから、平気だ」
孟章の言葉は、言い聞かせる様であった。
それ以上訊くのも、監兵には面倒になった。
夜が明けて、また北行しようとなると、目の前に里の一つや二つを拓けそうな地が在る事が、問題になった。
目を避けるのであれば、蛇行しなければならない。しかし蛇行しようが、目立たぬ路が続くとは限らない。そういう地で先を択び続けるというのは、なりに負担であった。
その役を一手に担う武羅も、山に慣れているとは云いつつ、少しずつ悩む貌が増えていった。
独りと七柱とでは違う。そこまでの経験則は、持ち合わせていないらしいのだ。
日暮れが良い、という話であった。
泰逢が武羅と話し合った末、そのように伝えてきた。
監兵に対して、武羅が何か言いたそうにし、意図も判らないからと泰逢に通訳を求め、その結果として出てきた案である。
細部までは知らないが、泰逢が言うには、武羅は孚應や孟章を、頻りに指していたらしいのだ。
つまり
──昼に、彼らは目立つ
と、考えているのだろう。
監兵も話を聞いた上で、孚應と孟章を視た。
孚應は眩いばかりに陽光を跳ね返す甲冑を、孟章は謂わずと知れた巨躯を、互いに有している。山にこんなものが居たら確かに目立つ、という意味では、似た者同士であった。
だから仕方が無い、という話になり、もう仲秋になる季節で寒さも増す中で、夜に往かざるを得なくなった。
監兵は、暗くなったら寝たい。だが、己らがやる事を考えれば、受け容れるべきだった。そもそも天で戦になった時も、こういう状況は沢山有った。
山だが、木の葉は無い。御陰で夜だろうと、方角には迷わない。
「とんでもねえな、こりゃ」
孟章との話しが、監兵には増えた。孟章からの物の見え方というのも、ちょっと分かるようになった。
監兵にとって、孟章の事で意外だったのは、仁義々々と義侠的な性分に察えながら、本当は和を貴ぶ神である、という事である。まず自身よりも周りが崩れていないかを、やたら気にしているのだ。
例えば星の見方も、そうだった。
「向こう、蝦虹が出てらあ」
孟章が眺める先に、彩光を纏った霞が漂っている。しかも一部というより、空を覆うようであった。
「なにそれ」
監兵にも、色だけなら見えている。それでも孟章の言いたい事までは、仔細解らない。
「お前、義兄弟に教えられたろ？」
「わかんない」
「教えてそうなもんだけどな」
「きょうみ無い」
「おい──」
孟章は慍としている。呆れたというよりは強い情が、胸裡に積もった様だった。そして
「これじゃ、義兄弟が浮かばれねえよ」
と、独言した後に、監兵へ確と目を合わせて
「そういうガキっぽ所は直せ。後で悔いるぞ」
などと、珍しく倫理的な意味合いの言葉を宣った。
「で？」
監兵は軽く、受け流した。聴くべき言葉だったとしても、今の主題はそれでは無いはずだった。
「──あれはだな、普通は昼に出んだよ。日の昇ってる内だ。な？」
「うんうん」
「でも今は夜だろ？ わかったか？」
「夜だからダメなの」
「夜だから、っつうかな──」
孟章は頭を抱えていた。陵光が、監兵の物分かりが悪い時にする仕草に、とても似ている。
どうも己は察しが悪いらしい。監兵かにとっての常態である。
「おい、監兵」
「ほい」
「蝦虹が出んのは、光が在るからだ。霞に色が付いてる訳じゃねえ。光に鱗片が照り返して、五彩になんだよ」
「なんで昼だけなの」
「蜺虹は昼が好きなんだ。月の光は日ほど強くねえ。出たとしても、たまたまそれっぽくなるだけだ」
「なら、変だね」
「そうだ。これは可笑しい」
孟章は言い切ると、姿勢を崩した。
己が疲れさせたか、とも監兵は思ったが、孟章は蝦虹なるものをずっと睹ているから、杞憂であるらしかった。
監兵も、それに合わせてみる。氾く五色の霞が、漂っている。
「ねえ」
監兵は、孟章の様子を窺った。
「どうした、まだ用か？」
「お姉ちゃん、やっぱり怒ってる？」
「気にすんなって。執明も気に病むだろ」
「気になる」
執明は、少し離れている。陵光も居ない。泰逢も、武羅と会話している。
今なら聞けないか、と思うのは、監兵としても自然な事だった。
孟章はといえば、やり難そうにしている。口が重いのなら、軽い出来事だとは思っていないのだ。
「声を掛けるのなら、少しにしろ。あとは俺の領分だ」
「なんで兄哥がやるの？」
「まあ向いてるってだけだな。義兄弟に任せっ放しもいけねえしな」
「そっか」
解りきらないまま、監兵は体を横にした。
もうそろそろ、旦である。日の出ている内は、動き辛いから留まろう、という話になっていた。
少し前には、建屋や田畑の多い谷間も抜けたから、また暫く山中である。
寝転がってもなお、蝦虹は視界を覆っていた。
「いいから寝ろ。陵光でも呼んでくっか？」
「ん。兄哥お願い」
「そうか。ま、そうするわ」
孟章の鈍い跫音が、遠ざかっていく。監兵はもう、目を閉じていた。蝦虹はそれに伴って見えなくなったが、何か不穏なのだろうという気配は、近くに感じた。
──んん、すごいぞ
何に対して、そう思ったのかは判らない。
監兵は寝醒めの前、そんな感覚を持っていた。そしてその感覚は、陵光の声で消えた。
「おい鈴、起きろ」
小声だったが、逼迫しているらしく聞こえる。
監兵は体を地に転がし、気怠いままに、陵光の呼び掛けに応えた。
「どしたの」
「執明の姿が見えん、知らないか」
「えっ」
執明がどこかに行ってしまう、というのは、気紛れかもしれなかった。しかしその気紛れが、ここまで陵光を焦らせるのか。
「兄々」
「なんだ」
「しらない」
「そうか──泰逢殿にも、武羅殿にも伝えてある。鈴は辺りを」
「わかる？」
「まずは眺望の良い処を廻るのだ。何も判らないのなら、それからだろう」
監兵はまず、陵光の言に従う事にした。
まずは径二里程度からだろうと、跳ね起きた後に、執明を捜す動きへと参じた。
