胃之章「武羅は悉く山に嫻、五神は心を各おの斑とす」 一話
季節はこれから冬である。儔はみな神である。丁淩は嵩山の中岳神が匿い、武羅は山岳に詳しい。
ならば向かうのは、恒山ではないか。寒さを気にする必要は無いだろう。
などと、泰逢が言っていた。
その泰逢は嵩山をまず下りるという段で、ずっと愚痴を零していた。
「間違ったなあ、間違った──」
そう繰り言に繰り言して、嵩山麓の手前にまで来てから
「もうしゃあない」
と、諦めたらしかった。
「おい監兵！」
とも、荒く呼び付けている。
「えっ」
突然、強く声を掛けられたから、監兵はまともに返事ができなかった。
どうしようか、と思う内に、泰逢は目前にまで迫ってきている。
「武羅の横に附け」
「なんで？」
「分かるだろうからだ、良いから附け」
そして強引に、監兵は武羅の横に立たされた。
武羅を一瞥すると、仏頂面を返される。なぜ己が横に居るべきなのか、これでは承知し得ない。
「ま、こんなもんよ」
泰逢は勝手に、納得している。
「申します」
陵光が割って入った。監兵と同じように、泰逢の行為を吞み込めなかったのだろう。
「なんじゃ」
「何故、監兵を」
「武羅と似ているからよ。お主も解っとったろ、上手く喋れる奴で無いのだ」
「気に入られているのかと」
「気に入ってはいる。同じような臭いは元々、感じとるんじゃい」
陵光が、監兵を窺っている。
監兵も目を合わせ、どうしようか、と問い掛けてみたつもりである。
「致し方ありませんな」
陵光は知ってか知らずか、そう言った。
「納得したか」
「罪深くも、未だ納得とまでは。まずは恒山まで、解る限りの路程は聞いておきたいのです」
「二千里」
「ですか」
「二千里。まずは河を越えにゃならん」
「河とは」
「ずっと向こうの、黄色い河だ」
「ああ、黄河──」
陵光がもう一度、監兵を窺った。
頼む、という気配である。そんな風に陵光から頼まれれば、監兵にとって仕方が無いのだ。
陵光は泰逢に、少し待っていてくれ、と申し付けていた。処理の時が欲しいという意味では無く、孚應や執明、孟章に確認したいことが有ると、そういう事であるらしい。
陵光らが遣り取りしている間、監兵は泰逢と武羅の間に入って、話の付け方というのを教え込まれた。
武羅は純然と神、というよりも䰠（やまがみ）であるから承知せよ。言葉が判らなくても態度で出るから、よく察ておけ。それで判らない時には遠慮なく、この泰逢に訊け。
これらの助言を、泰逢は立て続けに捲し立てた。
滑舌は良かったが、監兵は意味を取るのに、時間を掛けていた。もう一度言うか、と泰逢に問われ、監兵も乞うて繰り返して貰った。
「うい」
監兵は聴き終わりに軽く、返事をした。
「本当かいな」
「うん」
「おい、武羅」
泰逢は武羅を呼び、監兵と向かい合わせている。
何を話せば良いのか判らない、と思い合うばかりが、監兵と武羅に共通していた。横で見ていた泰逢の顔は、監兵から察えるものでは無かったが、たぶん
──こりゃ駄目だ
という位が、相応だったかもしれない。
陵光が、泰逢の元に戻ってきた。
声は確りしている。それは何時もの事である。監兵を目に入れはしない。これは、少し違う。
隠し事をしていないか、疑う気分が監兵には有った。それでも今は、足を進めておこう、という観念が先立った。
神ばかりであるし、足は疾い。であるから、大体一刻の内に二、三百里往くのに大層も無かった。それに武羅が矢鱈に走るのもあり、牽かれて、もっと疾くなった。
いつの間にか黄河を渡って、北の山脈の袂にまで来てしまっている。
黄河に至るまでは、土地も低かった。その程度しか、監兵は憶えていない。
途中、武羅は何も言わず、急に曲がったりしていた。
附いておけ、と言われていた監兵には、その動きに合わせるのが苦労であった。路が在るのなら、まだ予感もしたが、路が無い処でも構わず曲がられるのだ。
まず山稜まで登ったら、一休みしよう。そのように泰逢に言われて、かつその通りとなった。
それぞれが体を伸ばしている。休む最中に、監兵は陵光に告げ口した。
「あいつ、変」
監兵の肩は落ちている。下がった目が、自然と山の下の街を、捉えていた。
対して陵光は、武羅に同じ様に体を振られたはずなのに、背筋を伸ばして立っている。
「そう言うな」
「ん」
「落ち着けば良い、鈴」
「うん」
「しかし、儘ならぬものだ」
「そう？」
今度は陵光が、監兵に言ちている。
陵光もそんな事を言いたくなるのだ、と思うし、陵光がそんな事を言うのか、とも思う。儘ならない、という言葉の意味も、果たして何に掛かっているのかは、監兵に掴めない。
ただ一番思うのは、言葉の質が変わった、という辺りであった。
「どうした？」
見えぬ所から、孚應の声がした。
「おお。孚應様でしたか」
「いや、陵光を驚かせてしまうとはな。本当は違ったのだが」
「何が」
「此方の話だ。どうにも向こうは、居心地が悪いのだよ」
手で示した先には、執明らの姿がある。
陵光は察して、頷いていた。
「やはり、ですか」
「気を遣わせているのだろう？ いつも有り難いものだ」
「これも、私の役です」
「そう言われると、恐縮する」
謔れとも、叱責とも謂えるような、孚應の言であった。
「監兵は、どうなんだ？」
孚應は陵光に向いたままで、尋ねていた。
己は明らかに、会話の部外者である。そう思っていたから、監兵は何も言わず、傍観を決め込んでいた。
少し、声が途切れた。陵光が孚應の影から、監兵を睹ている。
「おや、判り難かったかな──」
孚應が自嘲しながら、監兵を顧みた。
「監兵に尋ねていたんだ。目を合わせるべきだった」
「ああ──」
監兵は初めて、己が問われていたのだと気付いた。
「どうだ？ あの泰逢も、武羅も、かなり奇妙だろう？」
「え？」
ややも監兵は言い淀んだ。
即座に、監兵は何を言いたいのか分からないのだ、と理解したのか、陵光が助け舟を出した。
「孚應様、監兵は苦労しているのですよ」
「そうか。やはり」
「孚應様も？」
「俺はな、まあ苦労していると謂えば、苦労したよ」
「なんとも──」
「この程度のすれ違いは、よくある」
そう言いながら、孚應は機嫌を良さそうにしている。
陵光も愛想を合わせようとしていたが、顔から曇りが取れていない。苦しいとまでは、謂え無さそうだった。
「しかし──」
孚應は、気にしていない。
「陵光と監兵は、仲が良くなった」
「そうでしょうか」
「俺には、少しだが判る」
今度は陵光が、対え難そうにしている。
監兵を鈴と呼び始めた、とは秘密にしたい。その意向は知っているから、多少は監兵からも頭を使って
「ずっと兄々と、いっしょだったの」
と、孚應へ伝えた。
「そうか、どれ位だ？」
「けっこう」
「そうか」
それを手掛かりに、陵光も言葉を発した。
「そう謂えば、孚應様」
「どうした？」
「私が墜ちてから、初めに会ったのは監兵なのです」
「そうだったか。それなら、話す事も多かったろう」
「ええ」
「なるほど、良い」
孚應は一回手を拍って、二柱とも頑張れ、と激励した後、今度は泰逢らとの会話に出向いていた。
もう声が届かないだろう、という距離ができてから、陵光と監兵は再び向き合った。
やっと落ち着けるのでは無かろうか。そう思ったか、陵光からは息を落ち着けている。
「数が増えたな」
他愛も無い、とば口である。
「うん」
「しかし七というのも、余り無いだろう。特に──鈴は」
「そんなに、かも」
「そうか」
「戦の時は、たくさんだよ」
「なるほどな。そういう風に見えるか」
聞こえてくる陵光の声は、突っ掛かっていた。
たぶん己と陵光の見えるものが違うのだと、監兵からは思っておく事にした。泰逢と武羅を省いた四柱なら、顔馴染みであるし、泰逢と武羅に関しては、監兵にとって変な奴どまりなのだ。
「さて、ここから山か」
陵光は息を、入れ直していた。
