昴之章「中岳神の三首、武羅と泰逢や偶」 五話
「そっちが武羅である」
指が豹文の神に差された。
「そして、此奴が泰逢である」
次に、虎尾の神に差された。
「どうだ、こんなもんよ。そして吾が、中岳の神である」
最後に、手を円卓の上に置きながら、三首の神は自身の役を明かした。
監兵らが孚應の指図に従って、各々に名を明かしてからである。丁淩については言葉が通じないから、代わりに孟章が伝えていた。その時の山神達の反応と謂えば
──珍しいものだ
というもので、がやがやと質された。
それには陵光が端から対え、その内に監兵の真名を匿していた部分に関しては、見過ごされた。
それにしても、と監兵は思った。
嵩山は、なりに高貴だと聞いていた。その割には、監兵が泰逢の隣に座らされた事といい、囲碁を打ちながら罵倒し合っていた事といい、あまりに俗過ぎる気もする。
少なくとも監兵は、偉い神だと思っていない。
「んで、泰逢」
そのように話し掛けたのが、何よりの証左である。
「監兵は、生意気だな」
泰逢は怒らなかった。先に言っていた、気に入った、という言葉も、気紛れでは無かったらしい。
向こうの陵光は後、暇を持て余した中岳神の囲碁に付き合っていた。
「中々、巧いな」
という中岳神の誉め言葉に、陵光は
「中岳神の打ち方が、上手いのです」
と、どこか嘘っぽい言葉を返していた。
中岳神は、機嫌良く呵っている。
何が、そんなに楽しかったのか。監兵は、変だと思った。
場を和ませるのは、監兵と陵光がやっている。まるで客人を持て成す様なものであった。
孚應は元々、この中岳神らに懇意であったようだし、執明は不本意なせいか、関わろうとしていない。
孟章は時折、合間を見て武羅に話し掛けようとしたが、これは尽く不発に終わっていた。
「──で、だ」
中岳神は陵光を正面に、三つの首を全て、陵光の眸一点に集めている。
陵光は端座のまま、動じた様には察えなかった。
「はい、何でしょうか。中岳神様」
「どういう事を、今までやってきた？」
「地に墜ちてより──」
「解っとる。その先よ」
「まずは青海湖で孰湖様に。嚮導を享けて五岳を巡らんとし、ここに来る前には、泰山の東岳神に拝謁いたしました」
「それ以外は」
「中岳神が、岳神では二柱目です」
「ああ、難儀だなあ」
こういう会話を、監兵は傍から見ている。
中岳神は夫々の首から交互に、陵光へ言葉を掛けている。常に話の筋は、外していなかった。
「となると衡も、恒も、あとぉ何だ」
「華じゃボケ」
「ああ、そうそう。そこには、まだか」
中岳神の三首は遣り取りしつつ、五岳の名を整理している。
陵光も聴き手として、首肯し続けていた。
「未だ、回り切れておらなんだか。やっぱり難儀だなあ」
中岳神は五岳の名を思い出し切ると、遠い目をした。同情は、余り感じない。
陵光は言葉を合わせて、己らの現状を話し続けた。
嗯々と中岳神も、或いは泰逢や武羅も聴いているが、あまり身を入れているとは思えなかった。
興味が無いのか、もしかしたら諦めなのかもしれなかった。
「中岳神様。何か、救けとなりませんか」
陵光は一番最後に、そんな問いを残した。
「救け、といっても無いぞ」
「土地勘も、無いのです」
「猶更ではないか」
「孰湖様から言われていましたが、気を付けろと」
「ああ？」
中岳神の内、いちばん口の悪い首が声を上げた。
「何が、気を付けるんじゃ」
「いえ」
陵光も、口が滑ったと思ったらしい。
「まあ、言うてみい」
今度は、いちばん優しそうな首が、言葉を掛けている。落ち着け、という意味なのだろう。
陵光は、安心したのかもしれなかった。
「一筋縄では行かないかもしれぬ、と」
これでも、相当に配慮はしていたのだ。監兵も孰湖から、五岳は癖が強い、と聴いていた内の独りであるから、判る。
「孰湖が言うか──」
横に座る泰逢の口からは、そんな愚痴が零れていた。
不快、というまでは無いだろう。それでも意趣返しに比い雰囲気は、なんとなく感じる。
「まあ良いわ」
中岳神が、ここまでにしようと空気を切った。そのまま陵光に訊ねている。
「で？ これからも、その調子でやるのか」
「むしろ、このままで上手く行くでしょうか」
「どうだろなあ」
「故に、困っております」
監兵の横に、孚應が居る。その黄金色の体が動いたのが、横目で判った。
「中岳神。不肖この孚應を含め、少なくとも顔を識られている訳ではありませんでな、我らは」
「ん、まあそうだろう。吾も初めは知らなんだ」
「そうなりますと、門前払いも有り得ます」
「そうなるだろうが、吾らからすれば──」
「正しく」
「であろう。となれば、救け方も判らんのだ」
「しかしながら」
孚應は中岳神へ、身を乗り出している。その顔は監兵から、窺えない。
「貴方がたは空を御覧じたか」
「最近、見ておらんなあ」
「でしょう。大分、色が変わりました。ある時は赤、ある時は紫です」
「そんなものか」
「客星も、出ましたな」
孚應は陵光に顔を向けた。
陵光はと謂えば、身動ぎも無く黙考していた。
「で？」
中岳神が孚應へ、話を促している。
「我らはこれでも、天の守禦を掌っています。天への帰還が成らねば、若しくは落盤も起きましょう」
「とはいえ、微力に過ぎるな」
「そんな事は無い。嵩岳の神なのですぞ」
孚應は高い声を出した。辺りから、その声が返ってきた。
「そうか」
「そうです。その様な尊貴が、囲碁に託つけている場合ではありません。囲碁は戦に譬えられても、戦は囲碁ではありません。卓は坤輿に譬えられても、坤輿は卓ではありません。嵩岳を掌るに、この盤面だけで申される事はありますまい」
「とはいえ、山神ぞ」
「天と相関せずと？」
「如何にも」
「そんな訳が、──瓢は天宇にも譬えられます」
孚應は手振りも交えつつ、演説を続けていた。
監兵は流れてくる熱弁を、腕を後ろにつっかえながら聞いている。
──なにこれ
やたら難しい事を言っている割には、些か空虚でもある。
執明を睇てみた。やはりというか、不機嫌だった。もしかすれば、こういう遣り取りが嫌いなのかもしれない。
「おい──」
申し訳無さそうに、泰逢が声を上げた。
監兵が泰逢に目を遣ると、さっきまで振られていた尾が、のっぺり下へと付いている。
こういう時は、弱気なのだ。天の馬でも臆病になった時、尾を股に巻き込んだりする。きっと泰逢の尾も、同じなのではないか。
「またぞろ、聞いてやれよ」
泰逢は中岳神に伝えていた。
「とはいえなあ」
「何が、とはいえ、なんだ。天が崩れれば地もどうなるか、判らんのだぞ？」
「吾に出る気は無いぞ？」
「別に良いさ、そんなの──」
中岳神の首が二つ、溜息している。後の一つ、優しそうな首は悲しそうに、孚應ら来客を眺めていた。
「そこまで言ったのなら、負えるか？」
その優しそうな首が、泰逢に問うていた。
「何をだ」
「お前は吾が、微力で救けになれんと言った所を、わざわざ孚應を庇って止めろと宣ったのだから」
「吾がどうにかせえ、とな？」
「無論よ」
「何をそんな──」
泰逢は呆れたように言った。
だが中岳神は、当然だという態度である。最も目を泰逢に合わせていたのは、優しそうな首であった。
「できんのに、言うたか」
詰るような声を、発してもいる。
「いや」
「なら行けや」
「それもな」
「吾は中岳神ぞ？ 離れられんわい」
「そんなに簡単には行かん」
「なら、武羅も連れてはどうか？」
予想外の言葉だったのかもしれない。ずっと蹲っていた武羅は、馬鹿な、という貌をしていた。
「な？」
中岳神の声は、低くなっている。
泰逢はこの時に、従わざるを得なくなったらしいのだ。
のち監兵ら五柱、そして泰逢と武羅は連れ立つ事になった。
丁淩は、中岳神が
──護っといてやる
ということで、その膝元に残した。
訪れた時と同じく、暗がりをまた辿り、嵩山の斜面まで出る。
出きってから監兵が振り向くと、木蔭らしい木蔭は無く、一个の瓢箪がこちらに口を向け、地に転がっていた。
