昴之章「中岳神の三首、武羅と泰逢や偶」 四話
夜になって暫くして、孚應が還ってきた。
誰かを連れてきた、という風体では無い。単独で往って、還ってきただけだから、陵光らの
──欺瞞されていないか
という勘繰りは、更に鋭くなっている。
陵光の隣に居た監兵は、その気配を直接に浴びて、苦みを感じていた。
「如何でしたか」
やり取りを、しなければならない。その使命からか、陵光は孚應に進み出ていた。
「好だ。快く迎えてくれそうだ」
孚應は上機嫌である。他の少し曇った表情に比べると、晴れやか過ぎる程である。
「どなたと」
「嵩山の神がな」
「面識が有るのですか」
「世話になっていたんだ」
良いじゃないか、それ以上。その様な意味が、孚應の言葉遣いから聞こえてくる。
「因みにですが」
「なんだ、陵光。まだ有るか？」
「どれ程、過ごされたのですか。その間は嵩山に？」
「時たま下りていたさ。この辺りにも、怪は出ていた」
「その割には」
「寡なかったからな。滅ぼした」
孚應の明るさは絶えなかった。それでも、怪が異様に繁殖していると思っていた陵光や、或いは傍らで聞いていた監兵は
──あの数を
と、驚くばかりであった。
明るくなる前に、移動した。
孚應を待って留まった処から、嵩山までは凡そ、二十里だという。
いったん谷間に下りて、人の通るような路を横断しないといけない。だから暗い内が有利なのだと、孚應は云っていた。
実際もと居た処からは、眼下に光の筋が在って、そこに人々が居ると、容易に判別が付いた。
それを渡り、千仞（約千四百メートル）足らず。たぶん八百仞くらい（約千一百メートル）である。
斜面を登った。そして、まだ頂上が先に控えている処で、大きな暗がりを見付けた。
「只今──」
孚應が呼び掛けている。暗がりの中に、用事が有るのだろう。
「只今──」
もう一度、呼んだ。少しばかり眼光らしき光が明滅して、元に戻った。
「どうか、お姿を現して下さい」
孚應は文言を変えた。そうすると漸く、暗がりから音が聞こえた。
少しずつの跫音、引き摺る様な音、それが一か二。少しだけ肩が、月光に懸かっていた。
「ん」
暗がりの中に在る影は、声ともならぬ声を挙げた。袖が揺れたのが窺えて、たぶん頤を振ったのではないかと、察て取れた。
「宜しいでしょうか？」
「ん」
「じゃあ、行きましょう」
孚應が先導している。
次に監兵。その後ろに、他が蹤いて来ている。
監兵からして、孚應に蹤いていくのは簡単であった。すぐ目の前に、煌びやかな黄龍の尾の毛が揺れているのだから、それを注視していれば良いのだ。
孚應の足取りに迷いは無かった。周囲が光の通らぬ暗さだというのに、通るべき路だけは、明瞭に見える。
孚應の前に、先の肩の主が居るのだろう。
「おっ」
向こうから、声が聞こえる。
驚いたというより、待ち草臥れた、という声であった。
「いや、お待たせを」
「待たせすぎじゃ、馬鹿者」
孚應の詫びに、皮肉交じりの言葉。前後で声が変わっているから、幾らかが団欒としているのか。
囲碁を弾く音も聞こえる。多少の朗吟も、混じっている。
「詩歌ですな」
「ああ、近くに遊んでいる人を、謗ってみたのよ」
「はは、正しく正しく」
孚應と誰かは、楽しそうに喋っている。しかし楽しそうなのは声だけで、あまり実感は含まれていない。
「さあ、ほら」
孚應は、監兵を顧みていた。腕を広げて、前に出ろ、と誘っている。
その誘いに乗って、監兵は前へ出た。
一挙に、視界が開けた。少なくとも孚應に蹤いていった際の、周りの暗さが無くなっている。
目の先、円卓、碁盤が置かれ、二つの体が囲碁を指している。
「おお、おぼこいな。誰だ？」
片方の体に付いた、三つの首の一つが、監兵を目敏く捉えた。
孚應が応えた。
「監兵です」
「かんぺい？ 姫御か？」
「いや、戦神です」
「はあん──こんな可憐なのになあ」
「まあ、諸々」
やり取りの間中、監兵は呆気に取られていた。
光景が、奇妙であったのだ。
迎え入れた皆が、蓆の上である。
三首の人の形をした神。囲碁の相手は人の様であるが、虎の尾が腰から揺れている。
その脇に、体中に豹のような文がある、これも人の形の鐻をした神が、腰を下ろしていた。この豹文の神が、今まで路案内をしていたのだろうか。
「ちっ。ああ、またやられた」
虎尾の神が、項垂れて言ちた。
「馬鹿め」
三首の神の、首の一つが、虎尾の神に唾罵している。
「ほざけ。略図で勝って、術理で敗けたのだ、ったく──」
虎尾の神が、負けじと言い返した。取り敢えず止めろと、三首の内の最後、朗吟していた一首が窘めている。
監兵からすれば、この喧々囂々っぷりが
──たいへんだなあ
と、半ば同情心を呼ぶものであった。輪の中に入りたいとまでは、思えない。
「良いのか？」
三首の神が、尋ねている。
孚應はまず監兵の他、皆を儔として連れてきた、と面に引き出して
「少々、対して欲しいのです」
などと慇懃に、言葉を重ねていた。
虎尾の神が、手招きをしている。
孚應が向かおうとした。それを虎尾の神は制して
「そっちの、若い女の方が良い」
と、監兵を指した。
「いや、慣れておりません故」
「孚應も、吾の顔は見飽きたな。その監兵とかいう女子の方が良い。気に入ったのだ」
「──なら」
孚應は監兵に向いて、困った、という貌をしている。
「あの神の横に、座ってくれるか？」
「あたし？」
「ああ。話を付けるには、必要だ」
監兵は、少し考えた。
悪臭はしない。むしろ清らかである。皆も居る。何より孚應が、困っている。
「んじゃいく」
「俺も、隣に居るからな」
孚應は監兵の了解を受けて、背を庇いながら虎尾の神の横に、監兵を座らせた。
監兵はすぐに顔を覗かれ、にやりともされた。
「好、好」
虎尾の神は、胡坐した膝に肘を乗せ、手で額を掻いて、微笑している。
「どう為されました」
孚應が、微笑の所以を尋ねていた。
「いや、判ったよ」
「判りましたか」
「ああ、だから好と言った」
監兵を挟んで、会話している。
だから、監兵にも言葉はちゃんと聞こえるが、陰となっている意図が多すぎて、何も解らない。ただ納得はしたのだろうと、それだけである。
「そういえば」
三首の神の、先に朗吟していた首が、思い出したように言葉を発した。
「名を言うべきよな？」
と、いうことらしい。孚應は割って入って、その必要は無い、と言葉を止めさせていた。
「後で、この者らから名乗らせますから」
「いや、そんなばかりでは、吾らの名折れだ」
「高位の御方に、その様な事は」
孚應は丁重に断り続けている。その内、満足気に三首の神は、言葉を引っ込めた。
そんなに高位なのか、とも監兵は疑った。
竜頭にしてもそうである。どこかやさぐれ、どこか俗なのだ。孰湖に抱え上げられた時も、何もできないくらい驚いた。それと同じような感覚が、目の前には在る。
落ち着かず、左右を睇た。
陵光は端座している。孟章は、いつの間にか馴染んでいる。執明だけが立っている。
「おい」
「はい」
いきなり呼ばれ、監兵は思わず声をしゃくった。
すぐに、呵い声が聞こえた。声の方へ向いてみると、三首の内、唾罵をしていた首だった。
「女子は何だ？」
監兵が己の顔を指してみると、その通りだ、と返された。
「監兵だよ」
「ほおん」
少し、黙られた。すぐに、解ったような顔をされた。
「違うな」
「は？」
「違う。貌が曇っとたぞ」
監兵は少しだけ、陵光の顔を瞥た。やや目を伏せて、静かに座っていた。
「そうか、おう若いの」
三首の神は、陵光へと声を掛けていた。
「はい」
「名は何だ」
「陵光と申します」
「違えわ。其処の女子だよ、目を向けられとったろうが」
陵光は訳が分からなかったのか、困惑していた。
そして監兵も、僅かな仕草が視られていたのだと、少し首が寒くなった。
