綺羅五芒星

序「天界當に大顛し、五神は皆墜天す」 五話

　孚應（ふおう）は大刀（だいとう）を振（ふ）るった。

　ひと薙（な）ぎで怪（かい）の群（む）れは散（ち）り散（ぢ）りになるが、水（みず）を搔（か）き分（わ）けたようなものでしかなく、再（ふたた）び群（むら）がってくる。

　この光景（こうけい）を、何度（なんど）見（み）たか。

　幸（さいわ）い、孚應（ふおう）は疲（つか）れを感（かん）じるような体（からだ）ではない。それにしても、中央（ちゅうおう）に座（ざ）している天帝（てんてい）の元（もと）に馳（は）せ参（さん）じようというのに歩（ほ）を進（すす）められないということは、精神（せいしん）を煩（わずら）わせた。

　紫微垣（しびえん）の閣道（かくどう）が不通（ふつう）となったのは、天界（てんかい）の動乱（どうらん）が起（お）こる僅（わず）か前（まえ）だった。同時（どうじ）に天棓（てんほう）の一部（いちぶ）が崩（くず）れたりもした。

　天界（てんかい）の諸官吏（しょかんり）は、凶兆（きょうちょう）であると口々（くちぐち）に話（はな）し合（あ）っていたが、議論（ぎろん）が纏（まと）まる前（まえ）に紫微垣（しびえん）の各所（かくしょ）が不全（ふぜん）となっていった。

　初（はじ）めに事（こと）が起（お）こったのは、斗魁（とかい）と呼（よ）ばれる場所（ばしょ）であった。

　いつもならば斗魁（とかい）の辺（あた）りは、精気（せいき）が満々（まんまん）としているはずであった。その精気（せいき）が疎弱（そじゃく）となった。

　何（なに）があったのか、と斗魁（とかい）中（ちゅう）の天理（てんり）の辺（あた）りにいた兵（へい）が警邏（けいら）をしていると、突如（とつじょ）として瘴気（しょうき）が吹（ふ）き上（あ）がった。

　ただ事（ごと）では無（な）い。場（ば）にいた全（すべ）ての者（もの）が分（わ）かった。即座（そくざ）に天帝（てんてい）の元（もと）へと兵（へい）を派遣（はけん）するべし、という羽書（うしょ）（急報（きゅうほう））が飛（と）ばされたのである。

　紫微垣（しびえん）の中央（ちゅうおう）にいた天帝（てんてい）も対処（たいしょ）をするべく、己（おのれ）の近衛兵（このえへい）である勾陳（こうちん）の軍（ぐん）を派遣（はけん）した。

　この勾陳（こうちん）の軍（ぐん）の主将（しゅしょう）に在（あ）るのが、孚應（ふおう）である。

　孚應（ふおう）は軍（ぐん）の総帥（そうすい）として、黄龍（こうりゅう）と呼（よ）びそやされている。武（ぶ）に於（お）いては他（た）の追随（ついずい）を許（ゆる）さず、かつ怜悧（れいり）であり、評判（ひょうばん）も高（たか）い。

　勾陳（こうちん）の軍（ぐん）の長（おさ）としては、これ以上（いじょう）の人材（じんざい）はいないだろう、というお墨付（すみつ）きが有（あ）る。それ故（ゆえ）に、ただの軍隊（ぐんたい）としてだけでなく、天界（てんかい）での祭祀（さいし）や儀礼（ぎれい）を壮麗（そうれい）に飾（かざ）る役（やく）もあった。

　実（じつ）を言（い）えば、孚應（ふおう）と天帝（てんてい）との間（あいだ）には然程（さほど）の繋（つな）がりは無（な）い。勾陳（こうちん）の軍（ぐん）の長（おさ）に推輓（すいばん）されたのも、黄帝（こうてい）の口添（くちぞ）えがあった為（ため）である。それまでの孚應（ふおう）という神格（しんかく）は、何者（なにもの）でもない、空虚（くうきょ）なものであった。

　しかし、いまの役（やく）に就（つ）いてからは多忙（たぼう）となった。

　天界（てんかい）には意外（いがい）と、問題（もんだい）がある。少（すこ）しでも巡行（じゅんこう）が狂（くる）うことがあれば即座（そくざ）に是正（ぜせい）をし、安定（あんてい）を取（と）り戻（もど）さなければならない。寸分（すんぶん）の狂（くる）いも許（ゆる）されない厳（きび）しい世界（せかい）であるから、そのぶん気（き）の遣（つか）い方（かた）は過剰（かじょう）なまでに鋭敏（えいびん）でなければならなかった。

　天（てん）は不変（ふへん）の理（ことわり）の中（なか）で動（うご）いているのではなく、神々（かみがみ）の努力（どりょく）が天（てん）を不変（ふへん）にしているのである。

　そういう意味（いみ）で謂（い）えば、斗魁（とかい）での異変（いへん）を発端（ほったん）とする今（いま）の天界（てんかい）の状況（じょうきょう）は、孚應（ふおう）からしても焦（あせ）りを生（しょう）じるものであった。

　天（てん）は不変（ふへん）でなければならないというのに、それこそ乾坤（けんこん）を転覆（てんふく）してしまいかねない現象（げんしょう）が起（お）き始（はじ）めている。

　天（てん）は清浄（せいじょう）でなければならない。それなのに、氛気（ふんき）がど(・)う(・)ど(・)う(・)と音（おと）を立（た）てながら湧（わ）き上（あ）がっている。辺（あた）りが昏迷（こんめい）としている。

　昏（くら）がりの中（なか）で、孚應（ふおう）は天帝（てんてい）へ駆（か）け寄（よ）ろうと藻掻（もが）いている最中（さなか）であった。

　背後（はいご）から風（かぜ）を切（き）るような音（おと）が聞（き）こえた。孚應（ふおう）は音（おと）に気（き）を掛（か）けつつも、目前（もくぜん）の怪（かい）の群（む）れを斫（き）り拓（ひら）いていった。

　背後（はいご）から、怪（かい）の悲鳴（ひめい）が幾重（いくえ）にも聞（き）こえてくる。少（すく）なくとも怪（かい）に敵（てき）する存在（そんざい）であるとは判（わか）った。

　孚應（ふおう）は敵（てき）か味方（みかた）かも知（し）らない存在（そんざい）に追（お）いつかれまいと、大刀（だいとう）を振（ふ）る速度（そくど）と大（おお）きさを、さらに烈（はげ）しくした。烈（はげ）しくなるに従（したが）って、怪（かい）を搔（か）き分（わ）ける速度（そくど）も上（あ）がっていった。しぜん、濁流（だくりゅう）のようであった怪（かい）の陣容（じんよう）は徐々（じょじょ）に鑿（うが）たれて、孚應（ふおう）の進路（しんろ）を示（しめ）すようになっていった。

　背（せ）から声（こえ）が掛（か）かった。

　孚應（ふおう）は忙（せわ）しなく怪（かい）を斬（き）り捨（す）てながら応（こた）えると、声（こえ）の主（あるじ）は陵光（りょうこう）だった。

　孚應（ふおう）は先頃（さきごろ）から背後（はいご）で躍動（やくどう）していた正体（しょうたい）を、初（はじ）めて知（し）った。

　孚應（ふおう）は陵光（りょうこう）へ、数（かず）は幾（いく）らか、疲（つか）れは有（あ）るのかと訊（き）いてから、己（おのれ）は儘（まま）に前進（ぜんしん）するから、陵光（りょうこう）は上（うえ）から掩護（えんご）をするように、と指示（しじ）をした。

　陵光（りょうこう）は快（こころよ）く返事（へんじ）をし、そのまま飛（と）んでいった。

　孚應（ふおう）の麾下（きか）が怪（かい）の群（む）れを往（い）なしながら、報（しら）せを持（も）ってきた。白虎（びゃっこ）の軍（ぐん）が勾陳（こうちん）にまで来（き）ているという事（こと）と、執明（しゅうめい）の率（ひき）いる軍（ぐん）が百万（ひゃくまん）の軍（ぐん）を連（つ）れて怪（かい）へと衝突（しょうとつ）した、ということであった。東（ひがし）からの龍（りゅう）の軍（ぐん）は天市垣（てんしえん）で足止（あしど）めをされているとも、孚應（ふおう）の耳（みみ）には入（はい）ってきた。

　強力（きょうりょく）な援軍（えんぐん）が続々（ぞくぞく）と来着（らいちゃく）している事実（じじつ）に励（はげ）まされながらも、孚應（ふおう）は天帝（てんてい）の御座（おわ）す宮殿（きゅうでん）へ、階段（かいだん）を登（のぼ）っていた。

　孚應（ふおう）に負（ま）けず、陵光（りょうこう）は飛（と）び、怪（かい）の気（き）を惹（ひ）き、また何処（どこ）に闕（けつ）が在（あ）るのかを逐一（ちくいち）、孚應（ふおう）に告（つ）げていた。同様（どうよう）に云（い）えば白虎（びゃっこ）の軍（ぐん）も、怒涛（どとう）の如（ごと）く怪（かい）を殄滅（てんめつ）しながら進（すす）んでいる最中（さなか）であった。

　空（そら）から矢（や）が、雨（あめ）の如（ごと）く降（ふ）り注（そそ）いできた。

　勾陳（こうちん）の軍（ぐん）は、皆（みな）が長兵（ちょうへい）（長柄（ながえ）の武器（ぶき））のみを使（つか）う。白虎（びゃっこ）の軍（ぐん）は、ここまでの射程（しゃてい）で矢（や）を射（う）たない。このように雨矢（うし）を降（ふ）らすのは、思（おも）い付（つ）くのは執明（しゅうめい）の軍（ぐん）であった。

　いよいよ天（てん）の軍（ぐん）は苛烈（かれつ）になった。渦巻（うずま）いていた怪（かい）の群（む）れが、疎（まば）らになっていた。勾陳（こうちん）の外郭（がいかく）が、飆（つむじかぜ）の様（よう）になっている。

　まだ暫（しばら）く耐（た）えようと、孚應（ふおう）は覚悟（かくご）をしていた。しかし近（ちか）くに将（しょう）の足（あし）が届（とど）くのに、そこまで時（とき）は要（よう）さなかった。

　始（はじ）めは監兵（かんぺい）が来（き）た。白虎（びゃっこ）麾下（きか）の軍勢（ぐんぜい）が勾陳（こうちん）の外（そと）に戦（たたか）っている間（あいだ）、監兵（かんぺい）のみが蛮勇（ばんゆう）を発揮（はっき）して、孚應（ふおう）の傍（そば）にまで突貫（とっかん）してきたのである。

　孚應（ふおう）は心強（こころづよ）い、と監兵（かんぺい）の到来（とうらい）を喜（よろこ）び、また監兵（かんぺい）も孚應（ふおう）の無事（ぶじ）と奮戦（ふんせん）を察（み）て、欣喜（きんき）を大仰（おおぎょう）にした。

　その後（あと）、宮闕（きゅうけつ）の怪（かい）が凡（おおよ）そ殲滅（せんめつ）され盡（つく）した時（とき）、門（もん）から執明（しゅうめい）が駆（か）け込（こ）んでくるのが瞰（み）えた。

　隣（となり）には孟章（もうしょう）が、巨躯（きょく）を揺（ゆ）らしながら奔（はし）っていた。どうやら二柱（ふたはしら）で、怪（かい）を搔（か）き分（わ）けてきたようだった。

　孚應（ふおう）が先導（せんどう）となった。陵光（りょうこう）、監兵（かんぺい）、執明（しゅうめい）、そして孟章（もうしょう）といった五神（ごしん）は、天帝（てんてい）を救（すく）わんとして、いよいよ殿（でん）へ入（はい）った。

　天帝（てんてい）、天帝（てんてい）、昊天上帝（こうてんじょうてい）、と大声（おおごえ）に呼（よ）びかけながら、孚應（ふおう）は大議堂（だいぎどう）の玉座（ぎょくざ）へと駆（か）けた。

　玉座（ぎょくざ）の前（まえ）に天帝（てんてい）と、天帝（てんてい）を虜（とりこ）にしている異形（いぎょう）が見（み）えた。

　孚應（ふおう）を含（ふく）め五神（ごしん）の誰（だれ）しもが、異形（いぎょう）の名（な）も、姿（すがた）も知（し）らない。

　孚應（ふおう）は異形（いぎょう）に、名乗（なの）りを促（うなが）した。言葉（ことば）が通（つう）じるかは判（わか）らない。だが、何（なに）か意図（いと）を持（も）ち得（え）るのなら、言葉（ことば）に些（いささ）かも反応（はんのう）しないとは、ならないのではないか。

　異形（いぎょう）の表情（ひょうじょう）を視（み）ようと、孚應（ふおう）は見詰（みつ）めた。

　眼輪（がんりん）に、眸（ひとみ）が四（よ）つある。そのせいか、どこを見（み）ているのかが察（さつ）せない。

　異形（いぎょう）は口（くち）を閉（と）ざしたまま、ゆっくりと五神（ごしん）を眺（なが）めている。

　首（くび）は動（うご）いた。そこに孚應（ふおう）は、異形（いぎょう）の感性（かんせい）を睹（み）た。

　監兵（かんぺい）が駈（か）ける。陵光（りょうこう）が飛（と）ぶ。

　異形（いぎょう）の懐（ふところ）に潜（もぐ）り込（こ）み、一撃（いちげき）を加（くわ）えんとした。

　敢（あ）え無（な）く躱（かわ）され、陵光（りょうこう）は地（ち）に、監兵（かんぺい）は梁（はり）に飛（と）ばされた。

　飛（と）んでいく監兵（かんぺい）を避（よ）け、孟章（もうしょう）が斧（おの）を振（ふ）りかぶる。

　頭（あたま）へ。孟章（もうしょう）の號音（ごうおん）が轟（とどろ）いたが、次（つぎ）には呻（うな）る声（こえ）に変（か）わった。

　孟章（もうしょう）の膂力（りょりょく）が通（つう）じぬ。異形（いぎょう）が腕（うで）で、動（うご）きを止（とど）めている。

　隙有（すきあ）りと、執明（しゅうめい）が大弓（おおゆみ）を射（う）った。飛矢（ひし）が異形（いぎょう）の水月（みぞおち）を衝（つ）こうとしている。

　異形（いぎょう）は孟章（もうしょう）を制（せい）したまま、矢（や）を横（よこ）に躱（かわ）した。孟章（もうしょう）が逆（ぎゃく）に、異形（いぎょう）から水月（みぞおち）を穿（うが）たれた。嗚咽（おえつ）が鳴（な）る。

　異形（いぎょう）は手（て）にした矛（ほこ）を投（な）げ、孚應（ふおう）を狙（ねら）ってきた。孚應（ふおう）は打（う）ち落（お）とし、異形（いぎょう）を睨（にら）んだ。

　居（い）ない。

　横（よこ）に刃（やいば）が瞥（み）えた。

　孚應（ふおう）は屈（かが）み、刃（やいば）へと大刀（だいとう）を振（ふる）るった。

　異形（いぎょう）が居（い）た。捉（とら）えたと思（おも）っても、裾（そで）を掠（かす）めるだけである。

　斬（き）り上（あ）げる。体（からだ）を捻（ひね）られた。見（み）えぬ所（ところ）から刃（やいば）が来（く）る。

　少（すこ）し周（まわ）りを見（み）れると、異形（いぎょう）の手（て）には執明（しゅうめい）が提（さ）がっていた。

　孚應（ふおう）は、一撃（いちげき）を扞（ふせ）いだ。それでも二十歩（にじっぽ）ばかりの轍（わだち）を作（つく）った。

　五神（ごしん）は散（ち）った。異形（いぎょう）が各々（おのおの）を一睨（ひとにら）みした。

　床（ゆか）が一撃（いちげき）、異形（いぎょう）に鑿（うが）たれた。

　揺（ゆ）れる。罅（ひび）が入（はい）る。

　生（しょう）じた大穴（おおあな）に為（なす）す間（ま）も無（な）く、五神（ごしん）は天（てん）から墜（お）ちていった。