昴之章「中岳神の三首、武羅と泰逢や偶」 一話
肉を焼いている内に、午となった。
陵光が火を焼べ、監兵は隣で火の通りを看る役であった。
例えば盩蜼の白い距などは、火に当たる内に黒ずんできて、周りの毛も焦げ、簡単に掃える様になっていた。
監兵は熱いのが苦手だから
「とって」
と、毛と皮を取ってくれるよう、陵光へ頼んだ。
陵光は黙ったまま、それぞれの肉から、邪魔になるような部分を取り除いている。黙りこくっているのは何故か、監兵には、なんとなく分かる気がしていた。
「兄々」
陵光は黙って、皮を剥いた盩蜼の肉を監兵に手渡した。
目を合わせすらしない。監兵よりも、火を直接に見る時間の方が、ずっと長かった。
気を惹きたいと、監兵は感じていた。
「陵ちゃん」
「それは止めろ」
単に監兵はふざけただけだったが、陵光の鋭い言葉が戻ってきた。
それで良い気が、監兵にはしていた。
「いいの？ 食べて」
「丁淩殿に与える為の物だろう。それを先に食べるのか」
「そっか」
「だから、まずはそちらに行け」
「いいの？」
「ん」
「みんな、こわいんでしょ」
陵光の顔に、考えている時の癖が出ている。つまり眉間に、割れるような皺が出ているのだ。
そして僅かな静止を経た後で、監兵に目を向けた。
「その肢の肉は、渡せ。その間に火の通った肉は、少し食べていて良い」
「ほんと？」
「ああ。私は丁淩殿に、肉を食べさせに行く」
陵光の左手が差し出された。
それなら言う通りにしようと、監兵は盩蜼の焼けた肉を差し出した。熱くない所を持っていたから、陵光の側には、脂の露わな所が向けられている。
少しだけ顔を歪めながら、陵光は立って、監兵の手の側を掴もうとしていた。
監兵も、己の手にしていた部分を、そのまま陵光へ掴ませた。
手に取った陵光は、急いで丁淩の元へと歩いていく。たぶん余程に心配だったのだと、監兵は思っていた。
渡して、戻ってくる。やることはそれだけ、という気がするが、陵光はそれ以上の時間を掛けていた。
監兵はその様子を視ながら、肉を口に運んだ。
陵光が丁淩へ、肉を渡しに向かった後、焼いたばかりの肉をすぐ食べようとして、舌の端が熱で麻痺していた。今なら多分、そこまでにはならない。
向こうでは陵光が、孟章へ二、三を話していた。それだけでは無い気もする。
孟章が監兵を一瞥した。すぐに陵光へ相手を戻して、肯く素振りもしていた。一言だけ、還れ、と示したらしかった。
陵光は戻ってきた。あまり芳しくないのだ、という気分も抱えているらしい。
「丁淩殿は、腹を空かせていたらしい」
「そっか」
なら良かった、と監兵は相槌を送った。
「骨も嚙む勢いだった」
「うん。あの」
「どうした」
どういう聞き方をしようか、と監兵は迷った。
いつもなら陵光が、話す言葉を手立てしてくれる。しかし今は、そういう訳にいかない。
「えっと──名」
「そうだったな──」
陵光は監兵の横に座り、立っていた背を前屈みにし、肘を膝に付いた。
少し黙考して、頤を上げて、また俯いた。その動きが、監兵には奇妙だった。
息の音と一緒に、陵光は言葉を吐き出した。
「他の前で、という事にしないか」
「は？」
そんなに躊躇うか、と監兵は思う。もう決まったのだから、男らしく、すぐに言い出せば良い事だった。
音としては、たった一つなのである。
「あたしはもう鈴だよ」
「そうだろうか」
「うん」
少し引っ掛かりもする。普通は内緒とするもののはずなのに、陵光はむしろ、他の前で呼ぶと宣ったのだ。それが何故なのか、監兵には判るはずも無い。
そもそも己が、どうして
──監兵
なのかも、解らずに過ごしてきたのだ。鈴と呼ばれるのが、本命ではないのか。
監兵の胸裡には、陵光の発案から、その様な思惑すらも浮かぶようになっていた。それは第一として、陵光に鈴と呼ばれてみたいからである。
だから監兵は、陵光の横を取った。
「兄々」
陵光の顔を覗き込んでみた。間近だったが、真っ直ぐ見返された。
陵光の目は、泰山で狪狪から吐かれた濃赭の珠玉に、とても似ていた。
孚應とは、なんだか違うのである。
「しかしな」
「いっかい。おねがい」
そう監兵から言われて、観念しなければ、という気分だったのかもしれない。陵光は目を外さないようにして、監兵へ
「鈴、少し離れろ」
とだけ伝えて、また黙った。
監兵は言われた通りにした。真名を呼ばれただけでも、ちゃんと従う道理が有った。
ただ陵光には、黙りつつも、まだ言いたい事があったらしい。
「お互いが向き合う時だけにしよう」
と、いう事であった。威厳らしきものは無く、当惑を含んだ語気であった。
やはり頭の良い者が考える事は、監兵には解らない。さっきは他が居る時だけ、今はお互いに向き合う時だけ鈴と呼びたい、と言う。
「あたしと兄々だけの時、ってこと？」
「ああ。どうしても慣れない」
「じゃあ、そうしたげるよ」
「そうしてくれ」
監兵が、受け容れる事にした。
どこかに優越は、感じなかった。話し終わって少ししてからだが、前よりも今の会話の方が、陵光の言いたい事が、よく伝わってきたのだ。
そのせいなのか、以前なら体が張り付いても遠く感じたのが、燎の痕を挟んでいても昵懇に感じる。
監兵が憶えている感覚で云うのなら、喉の間際に、矛の刃が差し込まれた時に近かった。
そう想像した途端に、体が冷えた。
「あの兄々」
焦って、監兵は声した。
「どうした、臭ったか」
「ちがう、あっち行って」
頓狂な、という言葉が、言わずとも陵光の顔から発されている。
それでも構わないから、監兵は陵光に離れて貰いたかった。向こうの様子が気になると、監兵は噓を吐いてまで離れさせた。
怪訝な貌のまま、陵光は離れていく。そして今度に話す相手を、孚應に決めたらしい。
孟章と話す時より、多少は理屈っぽい雰囲気が、陵光の背からは出ていた。先までの惑いが、嘘の様である。
むしろ誰にでも、己でしかない己が、最も変なのではないか。監兵は陵光を睹ながら、そんな事を思索してもみた。
だが考えてみても、解るはずも無い。
監兵は焼けた肉の内、三つ足の亀を手に取って、甲羅の裏にこびり付いていた肉を、歯でこそげながら喰った。
今度は執明を見てみる。
孟章の隣で、孟章と同じ方向を眺めている。その目の先に、開けた景色は無い。幾重にもなって壁の如くなった、木の枝葉が在った。
監兵は二柱を視界に入れたまま、奇妙だと思い続けた。
陵光の話によれば、いちばん不機嫌なのが執明である。孟章に宥められた時、肩で払っていたのも、実は相当不快だったからなのだ。
孟章は優しい。最近になって陵光も優しいと気付いたが、孟章はそんなのよりずっと前から、監兵に優しかった。
殴っても怒らない。蹴っても動じない。そして体が、巨大である。
陵光は、孟章が監兵を我慢している、と言っていた。これが優しく無いのなら、なんと謂うのか。
その孟章の手を、執明は払ったのだ。
陵光の謂う通りなら、執明は孚應が嫌いだそうだが、それも所以は分からない。
──かっこいいのに
というだけで、監兵の孚應評は埋め尽くされていた。
陵光が揖拝をしている。孚應との長い会話を、終えたらしい。もう少し話し込んでいて欲しい気も、監兵にはしていた。
「──鈴」
陵光は、監兵の目前に来てから、ごく小さな声で真名を呼んだ。
「なんなの」
少し、棘の有る返しになった。監兵は悔いもしかけたが、ただ真名を呼ばれる事に慣れていないだけ、とも思えた。
ならば、あまり言葉を加えなくても良い。
「丁淩殿は、最後まで食べた」
「よかったね」
「良かった。しかも体の調子が、だいぶ良くなったらしい」
「そんな？」
「ああ、まあ──」
丁淩へと、陵光は顧みた。
その歯が少し、食い縛られている。横からも判る位で、陵光が何かを疎んでいるらしくも察えた。
