綺羅五芒星

自觜之章至奎之章

畢之章「郑州下回回、群怪皆堆堆」 五話

　丁淩（ディンリン）の姿（すがた）を探（さが）した。

　孟章（もうしょう）が居（い）た堪（たま）れないとか、執明（しゅうめい）が不機嫌（ふきげん）そうだとか、陵光（りょうこう）が困（こま）っているだとか、孚應（ふおう）が還（かえ）ってきたからだとか、或（ある）いは監兵（かんぺい）が気（き）まずいだとか、そういう事（こと）では無（な）い。

　単純（たんじゅん）に、竄（かく）したはずの場所（ばしょ）に丁淩（ディンリン）の姿（すがた）が見（み）えず、皆（みな）が焦（あせ）ったのだ。

　孚應（ふおう）だけは、焦（あせ）っていなかった。

「丁淩（ディンリン）？ 誰（だれ）だ」

　と、言（い）っていた位（くらい）なのだから、焦（あせ）らなくて当然（とうぜん）であった。だから孚應（ふおう）には林中（りんちゅう）に留（とど）まって貰（もら）い、残（のこ）りの四柱（よはしら）で捜索（そうさく）に出（で）た。

　監兵（かんぺい）が探（さが）したのは、林（はやし）の東側（ひがしがわ）である。荒（あ）れ地（ち）にぽ(・)つ(・)ぽ(・)つ(・)と蔵（くら）らしき建屋（けんおく）が並（なら）んだ、面白（おもしろ）みの無（な）い景色（けしき）の場所（ばしょ）である。

　こんな処（ところ）に居（い）るだろうか、とは思（おも）った。竄（かく）れられない、遁（に）げても無駄（むだ）な路（みち）の形（かたち）。住民（じゅうみん）の気配（けはい）も少（すく）なく、逆（ぎゃく）に不安（ふあん）になる。それなのに、ここを選（えら）ぶのか。

　夜陰（やいん）である。遠（とお）くから来（く）る灯（あか）りも頼（たよ）りに、監兵（かんぺい）は周囲（しゅうい）を探（さぐ）った。

──いるわけない

　やはり、そう思（おも）う。こういう時（とき）は、明（あか）るい方（ほう）に向（む）かいたくなるだろう。己（おのれ）が東（ひがし）に遣（つか）わされたのも、たぶん念（ねん）の為（ため）という以外（いがい）には、無（な）い気（き）がする。

　とはいえ

──暗（くら）い内（うち）は捜（さが）せ。晨（あさ）になったら戻（もど）れ

などと、陵光（りょうこう）にも言（い）われているし、勝手（かつて）に終（お）わらせる訳（わけ）にもいかない。

「あぁ」

　監兵（かんぺい）は喉（のど）を鳴（な）らした。

　いつもは心地（ここち）が良（よ）い時（とき）に鳴（な）るものが、今（いま）はどこと無（な）い疲弊（ひへい）によって出（で）てくる。

　意外（いがい）と己（おのれ）の喉（のど）は緩（ゆる）いらしいと、なんとなく知（し）った。

「ん？」

　物音（ものおと）がした。暗（くら）くて、よく見（み）えない。

　こうなったら覚（おぼ）えておくのは、丁淩（ディンリン）か、もしくは怪（かい）かという峻別（しゅんべつ）である。

　丁淩（ディンリン）なら、救（たす）ける。怪（かい）なら、夷（ころ）す。簡単（かんたん）なようで、咄嗟（とつさ）となると意外（いがい）と難（むずか）しい。

　取（と）り敢（あ）えず、不意（ふい）に両断（りょうだん）しないように、丁字棍（ていじこん）を顕（あらわ）した。

　これなら撾（なぐ）っても、多少（たしょう）は耐（た）えられるはずであった。

　丁字棍（ていじこん）は右手（みぎて）に把（は）している。だから監兵（かんぺい）は、右半身（みぎはんしん）を前（ま）にした。摺（す）り足（あし）にして、腰（こし）を落（お）としたまま進（すす）んでいく。これで不意（ふい）に襲（おそ）われても、踏（ふ）ん張（ば）れる。音（おと）も出（だ）さない。

　いきなり、音（おと）が忙（いそが）しくなった。

「そいっ」

　影（かげ）が通（とお）りすがった。監兵（かんぺい）は一撃（いちげき）、柔（やわら）らかく丁字棍（ていじこん）を振（ふ）った。

　撫（な）でる程度（ていど）である。そこに当（あ）たった何（なに）かは、湿（しめ）った音（おと）と共（とも）に地（ち）へ伏（ふ）せった。

　監兵（かんぺい）はすぐに身（み）を、伏（ふ）せった何（なに）かに被（かぶ）せた。

　四角（しかく）が有（あ）り、球（きゅう）が有（あ）り、それを繋（つな）ぐ肉質（にくしつ）の物（もの）が有（あ）れば、大抵（たいてい）は頸（くび）である。監兵（かんぺい）にはそういう経験（けいけん）が有（あ）るから、迷（まよ）わずに掴（つか）んで、地（ち）に圧（お）し付（つ）けた。

　苦（くる）しそうな声（こえ）。人（ひと）かと思（おも）う。

「ん？」

　よく視（み）た。手脚（てあし）が違（ちが）うのだ。虎（とら）の様（よう）であるし、毛（け）が生（は）えている。高（たか）い声（こえ）は、裸（ら）（人（ひと））の顔面（がんめん）から出（で）ている。

「なんだよ、きもちわるい」

　確実（かくじつ）に丁淩（ディンリン）では無（な）い。怪（かい）である事（こと）も明確（めいかく）である。

　だから何（なに）も考（かんが）えず、眉間（みけん）に丁字棍（ていじこん）を振（ふ）り抜（ぬ）いた。一撃（いちげき）で夷（ころ）す為（ため）に、ちゃんと力（ちから）を籠（こ）めた。

　撃（う）った所（ところ）が穿（うが）たる様（よう）に陥没（かんぼつ）し、怪（かい）は脳漿（のうしょう）を散（ち）らしながら死（し）んだ。

　こういう奴（やつ）に丁淩（ディンリン）が敵（かな）うのか。そうでない気（き）も十分（じゅうぶん）にする。

　ならば下手（へた）に捜（さが）すよりも、どうせなら丁淩（ディンリン）に飯（めし）を持（も）っていこうと、監兵（かんぺい）は考（かんが）えた。

　夜（よる）の内（うち）なら平気（へいき）だろう。確（たし）か、有象無象（うぞうむぞう）となっていた介怪（かいかい）などは、あんがい喰（く）えそうでもあった。肉（にく）は堅（かた）そうでは無（な）かったし、数（かず）も多（おお）い。

　もしも丁淩（ディンリン）を見付（みつ）けるにしても、介怪（かいかい）の肉（にく）を求（もと）める最中（さいちゅう）、偶然（ぐうぜん）に見付（みつ）けたという位（くらい）で丁度（ちょうど）良（よ）くはないか。

──そうしよ

　監兵（かんぺい）は決（き）めて、いま己（おのれ）が居（い）る処（ところ）から北（きた）、戦（たたか）いを繰（く）り広（ひろ）げていた街中（まちなか）へと向（む）かった。

　それから、晨（あさ）を迎（むか）えた。

「うへへ」

　監兵（かんぺい）は怪（かい）の死屍（しし）を数個（すうこ）抱（かか）えて、孚應（ふおう）の待（ま）つ林中（りんちゅう）へ戻（もど）った。

　肉（にく）を求（もと）める間（あいだ）、街（まち）は混乱（こんらん）し尽（つ）くしていた。外（そと）を窺（うかが）う者（もの）も居（い）はしたが、殆（ほとん）どが異様（いよう）過（す）ぎると恐（こわ）がったのか、屋宇（おくう）の内側（うちがわ）に身（み）を潜（ひそ）めているらしかった。

　だから監兵（かんぺい）としても、どの肉（にく）が好（よ）さそうか、というのは屈託（くつたく）無（な）く選（えら）べた。どうせなら味（あじ）が色々（いろいろ）有（あ）った方（ほう）が好（よ）いだろうと、姿形（すがたかたち）の違（ちが）う物（もの）を選（えら）んだ。

　三（み）つ足（あし）の亀（かめ）みたいなもの、鱖魚（けつぎょ）みたいなもの、山鶏（さんけい）のようなもの。たまたま見（み）かけた盩蜼（おながざる）らしき怪（かい）の尸（しかばね）にしても、なんとなく肉（にく）として喰（く）えそうな直感（ちょっかん）が拮（はたら）いて、白（しろ）い距（けづめ）を持（も）った脚（あし）を、刖（た）ち取（と）ってきた。

　林中（りんちゅう）には既（すで）に、他（ほか）の四柱（よはしら）も、丁淩（ディンリン）も還（かえ）ってきている。

　話（はな）し合（あ）っている様（よう）にも察（み）えるが、それぞれが分（わ）かれているし、丁淩（ディンリン）はかなり憔悴（しょうすい）しているらしい。

　何（なに）か良（よ）くない、とは監兵（かんぺい）も察（さつ）せた。己（おのれ）の持（も）ってきた獲物（えもの）を見（み）せても良（よ）いものか、という心配（しんぱい）が、胸（むね）の腔（うち）に湧（わ）いて出（で）てくる。

　こういう時（とき）の陵光（りょうこう）は、視野（しや）が一段（いちだん）広（ひろ）い。

　遠（とお）くで孚應（ふおう）や、丁淩（ディンリン）と共（とも）に佇（たたず）んでいた陵光（りょうこう）は、それぞれに声（こえ）を掛（か）けてから立（た）ち位置（いち）を外（はず）し、監兵（かんぺい）の元（もと）へと向（む）かってきた。

　目（め）は真（ま）っ直（す）ぐ、監兵（かんぺい）を見詰（みつ）めている。そのぶん監兵（かんぺい）からは、陵光（りょうこう）の額（ひたい）に力（ちから）が入（はい）っていると、よく判（わか）りもした。

「どうした、それは」

　陵光（りょうこう）は開口一番（かいこういちばん）、指（ゆび）も差（さ）さずに問（と）うてきた。

「食（た）べもの」

　監兵（かんぺい）は正直（しょうじき）に伝（つた）えた。

　聞（き）いて呆（あき）れたのだろう。陵光（りょうこう）の口（くち）が、少（すこ）し開（ひら）いている。たぶん次（つぎ）は、それは頼（たの）んで無（な）い、と言（い）うはずだった。

「丁淩（ディンリン）殿（どの）を捜（さが）せと、言（い）った筈（はず）だが」

「うん」

　陵光（りょうこう）は何（なに）かを言（い）い掛（か）けて、止（や）めていた。

「で、どう食（た）べる」

「えっ──生（なま）？」

「そんな訳（わけ）は無（な）い。なら私（わたし）が焼（や）くから、何（なに）を持（も）って来（き）たのかは検（あらた）めるぞ」

　陵光（りょうこう）の反応（はんのう）がやけに素直（すなお）だと、監兵（かんぺい）は思（おも）った。いつもの様（よう）に問題（もんだい）を解決（かいけつ）する為（ため）というより、陵光（りょうこう）自身（じしん）も問題（もんだい）から逃（に）げたい、という仕草（しぐさ）である。

　陵光（りょうこう）は、むしろ困難（こんなん）を享受（きょうじゅ）する神（かみ）なのだ。重任（じゅうにん）が現（あらわ）れていないのに塞（ふさ）ぐとは、余程（よほど）の事（こと）に違（ちが）い無（な）い。

　監兵（かんぺい）と陵光（りょうこう）は、他（ほか）の者（もの）から離（はな）れた処（ところ）に燎（にわび）し、持（も）ってきた肉（にく）を火（ひ）に当（あ）て、昵（じつ）と眺（なが）めていた。

　毛（け）などは、そのままである。どうせ芯（しん）まで火（ひ）が通（とお）る頃（ころ）には、焦（こ）げて取（と）れるようになるのだ。

　陵光（りょうこう）は火（ひ）を看（み）つつ、溜息（ためいき）をした。

　かなり深（ふか）い。監兵（かんぺい）は、陵光（りょうこう）の胃（い）の腑（ふ）がし(・)く(・)し(・)く(・)していそうだと、己（おのれ）の腹（はら）を摩（さす）りながら思（おも）い至（いた）っていた。

　どうしてなのか、とも思（おも）った。

「兄々（にいにい）？」

「なんだ」

「つらい」

　監兵（かんぺい）は口調（くちょう）を誤（あやま）った。あたかも己（おのれ）が辛（つら）いと感（かん）じているのだと、そういう言（い）い方（かた）になってしまった。

「すまん」

　陵光（りょうこう）は、申（もう）し訳（わけ）無（な）さそうにしている。

　もっと間違（まちが）えたと、監兵（かんぺい）は言（い）い方（かた）を悔（く）やんだ。

「そうじゃなくてさ」

「何（なに）かあったか」

「何（なに）があったの？」

　陵光（りょうこう）の口（くち）が閉（と）じた。相当（そうとう）の迷（まよ）いがあるのだ。或（ある）いは師（し）としても、言（い）えない部分（ぶぶん）が有（あ）るのかもしれない。

　だが

「言（い）っておくべきか」

と呟（つぶや）いてから、陵光（りょうこう）は監兵（かんぺい）に向（む）き直（なお）した。

「孚應（ふおう）様（さま）は孟章（もうしょう）を嫌（きら）い、執明（しゅうめい）殿（どの）は孚應（ふおう）様（さま）を嫌（きら）っている。なんとなく判（わか）るか」

　それは、監兵（かんぺい）の知（し）らない事（こと）だから、首（くび）を横（よこ）に振（ふ）った。

「そうか。まあ、孟章（もうしょう）は仕方（しかた）が無（な）いと言（い）っているが」

「そんなこと、ある？」

「ある。──孟章（もうしょう）も、お前（まえ）の事（こと）は我慢（がまん）している節（ふし）がある」

「ふうん」

　と、監兵（かんぺい）は素（そ）っ気無（けな）い言（い）い方（かた）をしたが、その実（じつ）、己（おのれ）が一端（いつたん）を担（にな）っているような気（き）がして嫌（いや）ではあった。

　それが貌（かお）に、出（で）ていたのかもしれない。陵光（りょうこう）は

「孟章（もうしょう）も解（わか）っている。気負（きお）うな」

と庇（かば）う様（よう）に、伝（つた）えてきた。

「ううん」

「そうか。私（わたし）にも、そういう部分（ぶぶん）はあるか」

「ん？」

「東岳神（とうがくしん）の、あの竜（りゅう）の頭（あたま）の神（かみ）に諭（さと）されてな。監兵（かんぺい）の性（さが）はき(・)さ(・)ま(・)にも一因（いちいん）が在（あ）るのだから、もしかしたら、きさまは看遣（みや）って無（な）いのだろうともな」

　そんな訳（わけ）無（な）いだろう、と監兵（かんぺい）から言（い）いたい気（き）もする。

　それでも陵光（りょうこう）は、自責（じせき）を極（きわ）めているらしい。

　確（たし）かに天（てん）では、怒（おこ）らせれば笞（むち）を持（も）って追（お）い掛（か）け回（まわ）されたし、大喝（だいかつ）を幾度（いくど）も浴（あ）びせられた。

　それが前（まえ）までは怖（こわ）いだけだったが、竜頭（りゅず）と会（あ）ってからは、実（じつ）は驚（おどろ）くほど優（やさ）しいとも解（わか）ってきた。そうなると、本当（ほんとう）はかなり苦（くる）しい気（き）も、なんとなくはした。

　何（なに）しろ地（ち）に墜（お）ちてから、目（め）に見（み）えて一番（いちばん）動（うご）いているのは、陵光（りょうこう）である。

「一生懸命（いつしょうけんめい）だから、怖（こわ）いんだもん」

　いつぞや陵光（りょうこう）に投（な）げかけた言葉（ことば）を、もう一度（いちど）言（い）ってみた。

「そうか」

「うん」

「──監兵（かんぺい）」

「なに？」

「監兵（かんぺい）は、違（ちが）うな」

「んん」

「世話（せわ）に就（つ）いてから白虎（びゃっこ）様（さま）より、その様（よう）に呼（よ）べと言（い）われていた」

「ん」

「真名（まな）は何（なに）だ」

「んん」

「──やはり、そうか」

「鈴（りん）だよ」

「鈴（りん）か。解（わか）った」

「どうすんの」

「次（つぎ）から、そう呼（よ）んでみようと思（おも）ってな」