綺羅五芒星

自觜之章至奎之章

畢之章「郑州下回回、群怪皆堆堆」 四話

　黄金色（おうごんしょく）の甲冑（かっちゅう）、棚引（たなび）く外套（がいとう）と尾（お）の毛（け）。九尺（きゅうしゃく）半（はん）の背丈（せたけ）と水（みず）をも揺（ゆ）らさぬ歩様（ほよう）が、钂（とう）（三叉（さんさ）の長柄（ながえ）武器（ぶき））を把持（はじ）している。

　胆（きも）が抜（ぬ）けた、というよりも腰（こし）が砕（くだ）けた。そうなった監兵（かんぺい）を、陵光（りょうこう）は後（うし）ろから抱（かか）えた。

「孚應（ふおう）様（さま）、監兵（かんぺい）は」

「少（すこ）し、休（やす）めば良（い）い」

「承知（しょうち）しました、上（うえ）へ。私（わたし）は」

「手伝（てつだ）ってくれ。やはり俺（おれ）だけでは、どうにもならない」

　耳（みみ）に入（はい）ってくるだけの会話（かいわ）を、監兵（かんぺい）は解釈（かいしゃく）した。少（すく）なくとも安（やす）んじてはくれそうだと、感（かん）じ取（と）れた。

　持（も）ち上（あ）がる体（からだ）。陵光（りょうこう）に運（はこ）ばれているのだろう。下（した）に孚應（ふおう）が、既（すで）に钂（とう）を振（ふ）りかぶっていた。

　吼声（こうせい）が轟（とどろ）く。钂（とう）が飛（と）び、怪（かい）が吹（ふ）き飛（と）ぶ。これが孚應（ふおう）だと、感動（かんどう）した。

「よし、待（ま）ってろ」

　陵光（りょうこう）が告（つ）げてきた時（とき）には、もう楼閣（ろうかく）の上（うえ）であった。

「兄々（にいにい）」

「なんだ」

「すぐもどるね」

「止（や）めておけ」

　陵光（りょうこう）は監兵（かんぺい）を座（すわ）らせてから、楼閣（ろうかく）の下（した）に消（き）えた。

　地（ち）を剝（は）がし返（かえ）すような音（おと）が聞（き）こえている。これが全（すべ）て孚應（ふおう）の力（ちから）だと、想像（そうぞう）しきれた。

　監兵（かんぺい）は堪（こら）え切（き）れない笑（え）みを浮（う）かべた。

　恍惚（こうこつ）として、目（め）を閉（と）じて孚應（ふおう）の躍動（やくどう）を想像（そうぞう）した。監兵（かんぺい）の中（なか）では孚應（ふおう）が、縦横無尽（じゅうおうむじん）に駆（か）け巡（めぐ）っている。怪（かい）を夷（たいら）らげ、道（みち）を拓く。やはり勁（つよ）い。そう思（おも）わざるを得（え）ない。

──ああ、かっこいい

　口（くち）が乾（かわ）く感（かん）じがした。ずっと開（ひら）いたままだったのだ。

　頭（あたま）が逆上（のぼ）せたままに、声（こえ）もしないからと惚（ほう）け続（つづ）けていた。

「監兵（かんぺい）。終（お）わったぞ」

　陵光（りょうこう）の声（こえ）だった。だが監兵（かんぺい）の脳中（のうちゅう）で、まだ孚應（ふおう）の戦（たたか）いは終（お）わっていない。

「終（お）わった。往（い）くぞ監兵（かんぺい）」

　無理（むり）に引（ひ）き起（お）こされた。強引（ごういん）に目（め）を醒（さ）まされた監兵（かんぺい）は、肚（はら）が立（た）った。

「まだ！」

「駄々（だだ）を捏（こ）ねるな。孚應（ふおう）様（さま）は呼（よ）んで良（よ）いと言（い）っているのだから」

　そうか、と思（おも）った監兵（かんぺい）は、陵光（りょうこう）を無視（むし）して楼閣（ろうかく）から降（お）りた。

　何十丈（なんじゅうじょう）かは判（わか）らないが、とにかく高（たか）い。その下（した）に、暗（くら）かろうが煌々（こうこう）と輝（かがや）く甲冑（かっちゅう）が見（み）えた。

　それで夜（よる）だったのだと、初（はじ）めて気（き）が付（つ）いた。

　地（ち）に足（あし）、下（した）に転（ころ）がる怪（かい）の尸（しかばね）が、監兵（かんぺい）の体（からだ）を滑（すべ）らせに掛（か）かってくる。

「おっ」

　監兵（かんぺい）は体勢（たいせい）を崩（くず）した。機敏（きびん）さを生（い）かして受（う）け身（み）を取（と）り、すぐに孚應（ふおう）の背（せ）へ駆（か）けた。

「孚應（ふおう）さまあ！」

　間近（まぢか）に迫（せま）って、監兵（かんぺい）は端座（たんざ）の形（なり）となった。にこやかに笑（わら）ってみると、顧（かえり）みた孚應（ふおう）も笑（え）みを返（かえ）し、監兵（かんぺい）の頭（あたま）へと手（て）を遣（や）ってもくる。

「頑張（がんば）ったな」

　優（やさ）しい音（おと）がした。盔（かぶと）の上（うえ）からだが、掌（てのひら）には温度（おんど）が有（あ）った。

　不思議（ふしぎ）である。面頬（めんぼお）の裏側（うらがわ）には、陶片（とうへん）を継（つ）いだ様（よう）な膚（はだ）が在（あ）るのだ。手（て）も、触（ふ）れれば切（き）れそうな鋭利（えいり）さがある。脚（あし）がもっと顕著（けんちょ）で、蛟（みずち）にしか見（み）えない爪（つめ）の大（おお）きな足（あし）が覗（のぞ）いていた。

　それがまた、格好良（かっこうよ）いのだ。

「孚應（ふおう）様（さま）、先（さき）には孟章（もうしょう）と執明（しゅうめい）殿（どの）が」

「ああ──執明（しゅうめい）か」

「何（なに）か」

「彼女（かのじょ）は俺（おれ）を嫌（きら）っているからな」

「それも、そうです。あの、もうそろそろ」

「ん？」

「監兵（かんぺい）を甘（あま）やかし過（す）ぎないで頂（いただ）きたい。師（し）として、お頼（たの）み申（もう）し上（あ）げます」

　大呵（おおわら）いが聞（き）こえた。孚應（ふおう）と陵光（りょうこう）が互（たが）いに言葉（ことば）を交（か）わし、それで孚應（ふおう）が呵（わら）ったのだ。

「そこまで懼（おそ）れる事（こと）は無（な）いだろう。素直（すなお）なのだから」

「素直（すなお）なだけなのです」

「厳（きび）しすぎる」

　孚應（ふおう）は陵光（りょうこう）と向（む）き合（あ）っているようだ。監兵（かんぺい）の頭（あたま）の上（うえ）に目（め）が向（む）いているが、その顔（かお）もまた凛々（りり）しく見（み）えた。

　陵光（りょうこう）の溜息（ためいき）が有（あ）った。何（なに）がそこまで詰（つ）まらないのか、監兵（かんぺい）には量（はか）りかねる。

「ともあれ、陵光（りょうこう）の言（い）い分（ぶん）も解（わか）るからな」

　孚應（ふおう）は手（て）に有（あ）った方天画戟（ほうてんがげき）を解（ほど）いた。たぶん钂（とう）を投（な）げ付（つ）けてから、これで戦（たたか）っていたのだ。

「であれば──」

「気負（きお）うな」

　孚應（ふおう）は言（い）い切（き）った。監兵（かんぺい）の横（よこ）を過（す）ぎて、陵光（りょうこう）を労（いたわ）ろうとしたらしい。

　囁（ささや）く様（よう）な声（こえ）で、孚應（ふおう）は陵光（りょうこう）に話（はな）しかけている。これを聞（き）くのもまた、監兵（かんぺい）には心地（ここち）良（よ）かった。

「さ、次（つぎ）だ」

　孚應（ふおう）が宣（のたま）い、監兵（かんぺい）の前（まえ）に出（で）る。跫音（あしおと）が重（かさ）なって、横（よこ）に来（き）た陵光（りょうこう）が、監兵（かんぺい）の体（からだ）を立（た）ち上（あ）がらせた。

　監兵（かんぺい）には、孚應（ふおう）の横（よこ）に附（つ）きたい気持（きも）ちがある。足（あし）を運（はこ）び掛（か）けた時（とき）、孚應（ふおう）が僅（わず）かに振（ふ）り返（かえ）って

「監兵（かんぺい）は、陵光（りょうこう）が看（み）るんだ」

と告（つ）げたのを聞（き）いて、その足（あし）が止（と）まった。

　その通（とお）りだ、という貌（かお）の陵光（りょうこう）が、鼻面（はなづら）を輪郭（りんかく）として横（よこ）に居（い）る。

　孚應（ふおう）の命（めい）に従（した）わない道理（どうり）なぞ、精神（せいしん）の根源（こんげん）として何処（どこ）にも無（な）い。故（ゆえ）に監兵（かんぺい）は、己（おのれ）の行動（こうどう）を陵光（りょうこう）に預（あず）けた。

　街中（まちなか）を、五里（ごり）進（すす）む。

　遠（とお）くに色（いろ）となっていた蔓（つる）が、足下（そっか）の筵（むしろ）となった。蔓延（はびこ）り方（かた）に乱（みだ）れが多（おお）く、それだけでも孟章（もうしょう）らが、だいぶ苦闘（くとう）したのだと感（かん）じ取（と）れた。

　蔓（つる）が高（たか）くなっているのは、きっと執明（しゅうめい）のせいである。孟章（もうしょう）が生（しょう）じた蔓（つる）へと、執明（しゅうめい）の水（すい）の気（き）が中（あた）ったのだ。

「派手（はで）にやったな」

　孚應（ふおう）が高（たか）らかに言（い）った。

　陵光（りょうこう）がすぐに、言葉（ことば）を返（かえ）した。

「確（たし）かに。しかし、あの群（む）れだったのです」

「幾（いく）ら大群（たいぐん）だろうと、慮（おもんばか）りが無（な）い」

「それは──」

　陵光（りょうこう）は言（い）い淀（よど）んでいた。

　それもそうだろうと、監兵（かんぺい）は思（おも）う。孟章（もうしょう）からは義兄弟（きょうだい）と呼（よ）ばれ、陵光（りょうこう）も同（おな）じように想（おも）っているらしいのだ。陵光（りょうこう）が珍（めず）しい反応（はんのう）を示（しめ）す相手（あいて）が、孟章（もうしょう）なのである。

　何（なに）かを、陵光（りょうこう）は吞（の）み込（こ）んでいた。

「ともあれ、殄滅（てんめつ）はしたようです」

　そのように、話題（わだい）を変（か）えもした。

「ま、そうだな」

　孚應（ふおう）の声（こえ）は冷（つめ）たいままである。

　監兵（かんぺい）にとっては、それでも良（よ）かった。孚應（ふおう）は押（お）しも押（お）されぬ羨望（せんぼう）の的（まと）で、孟章（もうしょう）は気（き）が優（よ）いが弱気（よわき）が目（め）に付（つ）く。

　だったら、当然（とうぜん）なのだ。

　辺（あた）りに、孟章（もうしょう）と執明（しゅうめい）の姿（すがた）を探（さが）した。楼閣（ろうかく）が乱立（らんりつ）するだけに、目（め）を上下（じょうげ）させねばならなかった。そのせいで監兵（かんぺい）は、少（すこ）しだけだが目眩（めまい）を感（かん）じた。

　川（かわ）を渡（わた）る。その向（む）こうの林中（りんちゅう）に、監兵（かんぺい）は確（たし）かに匂（にお）いを嗅（か）ぎ付（つ）けた。

　蜜華（みつばな）の匂（にお）い、青葉（せいよう）の匂（にお）い。執明（しゅうめい）と、孟章（もうしょう）だ。

　違（ちが）いないからと、監兵（かんぺい）は走（はし）った。その後（うし）ろに陵光（りょうこう）が蹤（つ）いて来（き）ていた。孚應（ふおう）は、判（わか）らない。

　木蔭（こかげ）であった。白（しろ）い光（ひかり）が漏（も）れている。夜（よる）なのだ。腰（こし）を並（なら）べている。

「お姉（ねえ）ちゃん！ 兄哥（あにき）！」

　監兵（かんぺい）は大声（おおごえ）を出（だ）した。少（すこ）しだけ鳥（とり）の啼（な）き声（ごえ）がした。

　執明（しゅうめい）と孟章（もうしょう）は、やっと来（き）たという具合（ぐあい）に、監兵（かんぺい）へと顔（かお）を向（む）けている。

「どうだった！」

「うん、へーき！」

　監兵（かんぺい）は燥（はしゃ）いで、孟章（もうしょう）に飛（と）び掛（か）かった。そのまま足（あし）を向（む）けて、腹（はら）を撃（う）とうとした。

「おら」

　孟章（もうしょう）に足（あし）を掴（つか）まれた。そのまま跳（は）ね返（かえ）されて、監兵（かんぺい）は着地（ちゃくち）した。

「全（まった）く──」

　という声（こえ）が、背後（はいご）から浴（あ）びせられた。陵光（りょうこう）がまた、叱（しか）る気（き）で居（い）るのだ。

「義兄弟（きょうだい）！」

　孟章（もうしょう）が手（て）を払（はら）っている。何（なに）も構（かま）うなと云（い）っている様（よう）に、監兵（かんぺい）には察（み）えた。

「良（よ）いのか？」

「良（い）い。俺（おれ）も慣（な）れてんだからよ」

　孟章（もうしょう）の隣（となり）、執明（しゅうめい）は腕（うで）を組（く）んだまま、やり取（と）りを眺（なが）めていた。

　孟章（もうしょう）に一瞥（いちべつ）されると、明（あか）るい貌（かお）をしている。

　監兵（かんぺい）がいつも向（む）けられている貌（かお）とは、性質（せいしつ）が全（まった）く違（ちが）うように感（かん）じた。

　しかしその顔（かお）がまた、いつもの如（ごと）くに戻（もど）った。後（うし）ろ、草（くさ）の磨（す）れる音（おと）がして陵光（りょうこう）が

「孚應（ふおう）様（さま）、やっと」

と言（い）ったから、孚應（ふおう）が追（お）い付（つ）いたらしいのだ。

　執明（しゅうめい）の貌（かお）が変（か）わるのと、時（とき）を同（おな）じくしていたのは、偶然（ぐうぜん）であろうと監兵（かんぺい）は思（おも）う。

「ああ──」

　孟章（もうしょう）が声（こえ）を漏（も）らしていた。それもまた、偶然（ぐうぜん）ではないか。

「ここに居（い）たのか、手間（てま）を掛（か）けさせる」

　孚應（ふおう）の声（こえ）は、にこやかである。少（すこ）しだけ皆（みな）の言葉（ことば）が止（と）まったが、孟章（もうしょう）が再（ふたた）び動（うご）かし始（はじ）めた。

「どうも、な」

「何（なに）を困（こま）ることがある？」

「辺（あた）りを巡（めぐ）ってただけだ。何（なに）も怠（なま）けてたんじゃ無（ね）ぇや」

「その割（わり）には満喫（まんきつ）していたじゃないか」

　孚應（ふおう）は問（と）うような口調（くちょう）だった。

　監兵（かんぺい）にも、そう察（み）えている。単純（たんじゅん）に待（ま）っていた、とばかりでは説明（せつめい）しきれない感性（かんせい）が、執明（しゅうめい）と孟章（もうしょう）の間（あいだ）に通（つう）じていたと、勘（かん）が有（あ）ったのだ。

　だから、孚應（ふおう）の言（い）い方（かた）は正（ただ）しい。

「まあな」

　孟章（もうしょう）も、肯定（こうてい）している。

「だったら、俗（ぞく）で良（い）いな」

「孚應（ふおう）？」

　執明（しゅうめい）だった。少（すこ）し声（こえ）を強（つよ）めていた。黒（くろ）い眸（ひとみ）の端（はし）が、紫（むらさき）掛（が）かっている。

　また、沈黙（ちんもく）が漂（ただよ）った。微（かす）かに街（まち）から、人（ひと）の立（た）てる音（おと）が重（かさ）なって届（とど）いた。

　孟章（もうしょう）が執明（しゅうめい）の肩（かた）へ、手（て）を当（あ）てている。宥（なだ）めているのだろう。しかし執明（しゅうめい）は肩（かた）を振（ふ）って、拒（こば）んでいた。

──すこし、かわいそう

　監兵（かんぺい）には、そんな気（き）もする。一丈（いちじょう）二尺（にしゃく）もある孟章（もうしょう）の体（からだ）が、己（おのれ）とさほど変（か）わらない体格（たいかく）の執明（しゅうめい）より、小（ちい）さく見（み）えるのだ。