畢之章「郑州下回回、群怪皆堆堆」 三話
陵光は暫く監兵を放っておいて、楼閣の屋上の対隅にまで行って街を俯瞰し、そして戻ってきた。
その貌は、あまり明るいとも謂えない。
──大変な事だ
という気分が有るのだと、長く付き合ってきた監兵にはよく分かる。
「そうだよ」
監兵は伝えた。言葉以上の意味は籠めていない。己も、いま眼下にある怪の大群と戦っていたから、大変だと知っている。
陵光は聞き及ぶなり、顔を顰めていた。不快というより、重たいとするべきなのか。
「吁──」
陵光が、やっとの思いらしく口から出したのは、そんな呻き声だった。
なんとか気を取り戻して貰えないか、などと監兵は慮ろうとしている。
「へーきへーき」
「平気では無いだろう」
「なんとかなるよ」
「既に手遅れだ」
陵光は珍しく舌を打った。脚の立て方も崩している。
礼儀礼儀、節度節度と宣う者が、それらを少し忘れている。となると、監兵も危ぶまざるを得ない。
振り返り、屋上の端に足を掛けてから、ちょっとだけ地に目を落とした。すぐに陵光へと戻した。そして腰に手を当てて、己の腰を伸ばしもした。
いつの間にか、降りる場所も無くなっていたのである。それだけ怪の数が増えた。混ざりの強い玄色になっていたと、目を離した今でも色合いとして残っている。
「監兵、端に居るな」
陵光に言われた。返事をした監兵は、屋上の真ん中に身を移した。
「少しだけ気を付けろ」
足を留めた後にも、陵光は戒めてくる。
「なんで？」
「介（甲羅持ちの水生生物）は、ここまで攀じらないだろう。だが羽は来る」
監兵は火の気に弱いのだから、という事らしい。
それもそうだと、監兵は肯いた。だがまだ、己らを襲いそうだとも謂えないのだ。さっき一瞥した限りなら、怪共はずっと西を目指している。
「西──」
監兵は思い、呟いた通りに目を遣った。その先には街が途切れる辺りから、山が薄く連なっている。
「恐らく、嵩山だ」
後ろから陵光が、山の名を補ってきた。
そうか嵩山か、と受け容れるよりも先に、監兵の頭へ閃きが走った。
もしかしたら嵩山こそが、怪共の馳せ向かう目印ではないか。だとすれば、嵩山は大事な場所かもしれないのだ。
「いかなきゃ」
「いかん、待て」
陵光は、監兵の腕を掣いている。少しだけ強く掴まれていた。
監兵も、首を横に振った。
ややも沈黙が続いた。
監兵が意固地になっているというよりも、陵光と互いに、相手の意向を確かめ合っている、と謂うべき沈黙だった。
陵光にとっては、きっと理知であろう。監兵にとっては勘である。
沈黙を保ったまま、陵光の双眸が監兵の右へと、一度だけ動かされた。腕を掴んでくる加減も、その時に無くなった。
だから監兵は、すぐに楼閣から跳び降りた。
怪は蟻の如くである。その上に足を落とすだけでも、いったい幾ら夷せるのか。
監兵が落ち続ける最中、横からは羽怪が飛来した。襲われるというより、散った葉が当たってくる様であった。
陵光がその羽怪を、監兵の壁となって斬り続けていた。
地に足が着く。地というより、怪共の為し上げた濁流である。
直前に陵光は、空を踏んで地に触れないようにしていた。監兵は構わず、思い切り踏んだ。
跖に割れた感触。何匹かの怪の背を穿ったのだ。
監兵は腕に鉤爪を顕し、周囲に振り回し始めた。振り始めと同時に、周りに炎柱が立ち、陵光の掩護を知った。
陵光のこれまでの動きが、意味として分かるようになってきた。上に居るのも陵光なのだし、任せておけば、どうとでもなる。
やることは、先と変わらない。炎の壁の内側、監兵は兵器を振るい、怪共を夷し盡す。飛び込んで来る怪がいたら、火中の虫とした。
これをしていれば、敗けるはずが無いのだ。だから少し変えた。
監兵は炎の中で、怪共を夷らげる。中に怪が居なくなったら、刃を止めて走る。陵光は隙を見付け、火焔を少し違う場所に立て、監兵を囲み続ける。そしてまた、炎の中に入った怪共を夷らげる。
一を削り九とする。九を八とする。一遍に無にはできない。盤面を覆すなど、できる訳が無い。
監兵は、考えたのでは無い。陵光が導いてもいる。陵光に導かれながら、監兵が牽引しているのだ。
それを多々繰り返して、なんとか一里を進んだ。
進む間に、日が楼閣に翳された。一番強く目立っているのは、もしかしたら陵光の焔かもしれない。そしてその中に、白金を纏った監兵が潜んでいるのだ。
「今はどうだ！」
楼閣の壁に取り付ける処を見付けてから、陵光は監兵を睹下ろしている。
流し目に監兵は、陵光の位置を認めた。そしてわざと、介怪の甲羅をそこへ蹴り上げた。
どういう表情をされたか、監兵は知らない。たぶん呆れられたのだろう。しかし、このまま掩護を続けてくれ、と頼んだつもりでもあった。
──お姉ちゃんと兄哥のところ
監兵が、向かいたかったのは、そこだった。
己は勁い。陵光も何だかんだ勁い。それでも、二柱で動き続けるのは窮屈である。きっと四柱ならもっと、なんとかなるのではないか。
「おっし！」
目指すものが見えれば、活力は増すものだった。監兵は猶更に、鉤爪や、間合いで丁字棍にも変えつつ、怪を夷らげ続けた。
続けに続けて、夕にまでなった。まだそこまで、晡の早い時期では無いはずだ。
監兵もそろそろ、一度は終わりが見たい頃合いである。まだ、怪共に雪崩打たれる状況には変わりない。
陵光を瞥た。少し余所見をされていた。
「おーい！」
監兵は気付いて貰う為に、大声を上げた。
知っている、という様子で、陵光は監兵を睹た。その仕草に監兵は、かまえ、と言いたくなった。
「後ろが切れている！」
陵光から端的に、そう伝えられた。
何がかは、監兵から判らない。顧る余裕も無いし、炎が塞いでいるのだ。
陵光の言葉を、聞き漏らした予感がした。
監兵は近くの怪を夷らげ、僅かに姿勢を作ってから、陵光へ尋ね返した。
「なに！」
「怪が途切れている！ 前に進め！」
掩護してやるから、という具合に、陵光は再び火焔を降らせた。
仕方が無い気がした。頭脳明晰な陵光が言うのなら、やっておく。
それ位の気持ちで、監兵は新しく立った炎の壁の中へと身を投じた。
とにかく進め、という言葉は楽である。そのまま受け取れば良い。監兵にとってはそうである。
夷しに夷し、屠りに屠った。陵光からも、そこへの掩助は惜しみが無かった。
そして進む内、監兵には気付きが有った。
圧が少なくなった気がするのだ。押される感じではなく、押す感じに変わった。感覚としてはそれに近い。であれば、もっと監兵から押しても良い気がするのだ。
長い戦闘に怠けていた体を、今いちど奮わせた。晡の光を旦だと勘違いするように努めた。
雄叫びを上げてみると、周りの建屋に谺する。それが天で兵と倶に居る時を、想い起こさせもした。
時たまの影と、匂いの方向。陵光は動き続けている。
それすら気にしなかった。ただ、全く盲でも無かった。視界は開けて、その為に炎の壁に闕が在ると悟った。
「兄々！」
などと、声を上げる余裕すらあった。
しかし言葉が返ってこない。
胸の内が冷たくなった。災難が起こった訳では無いと、己に言い聞かせておいた。そしてそのまま、戦い続けた。
空の朱も薄れてきたか。
そのせいで陵光の立てた火焔が、より物々しくなった。焔の輪郭が強くなった分、段々と弱くなっているのも顕著に察て取れた。
もう少しで、ただの野火の様になってしまう。
完全に鎮まれば拙いと、監兵にも解る。向こう側に、まだ堆く怪が居る。そしてもっと向こうに、たぶん孟章が生じたのだろう蔓が在る。
──また逃げるかなあ
監兵は考え始めた。
さっきは成功もした。でも独りきりは寂しい。
「好、よくやった」
声がした。陵光かもしれないと、それは判った。抹香の匂いがそのままだったのだ。
「監兵、平気だったか」
肺腑の上がっている、陵光の声である。
であれば今の、好、という声は誰だったか。
「だが、意味が有っただろう？ これからはもう、杞憂無しだ」
沈着とした声、甲の音。
鳴らしながら前に出たのは、孚應であった。
