綺羅五芒星

自觜之章至奎之章

畢之章「郑州下回回、群怪皆堆堆」 二話

「あ？ おい！」

　遠（とお）くから孟章（もうしょう）が呼（よ）び掛（か）けている。顔（かお）が少（すこ）し、丸（まる）く見（み）えた。

「むり！」

「あ！？」

　何（なに）を言（い）っているのか、という声（こえ）の出（だ）し方（かた）を、孟章（もうしょう）にされた。それほど、驚（おどろ）いているのだろう。

　撤退（てつたい）は、監兵（かんぺい）が己（おのれ）で決（き）めた事（こと）である。怪（かい）が多（おお）すぎる。独（ひと）りでは抗（あらが）いようが無（な）い。だから孟章（もうしょう）の元（もと）にまで、戻（もど）ってきたのだ。

「だから兄哥（あにき）もきて！」

　監兵（かんぺい）は伝（つた）えた。

　すぐに分（わ）かってくれる。その様（よう）に思（おも）っていたが、孟章（もうしょう）は苦（にが）い貌（かお）である。貌（かお）はそのままに、周囲（しゅうい）を見渡（みわた）してもいた。

　何（なに）を愚図々々（ぐずぐず）しているのか、監兵（かんぺい）はもどかしくなった。

「はやく！」

　そう声（こえ）を張（は）ったのは、堪忍（かんにん）ならないせいである。

「できねぇな」

「なんで！」

「陵光（りょうこう）と執明（しゅうめい）を待（ま）つ。監兵（かんぺい）は先（さき）に行（い）け」

　だから無理（むり）なのだ、と監兵（かんぺい）は言（い）い掛（か）けた。その前（まえ）に孟章（もうしょう）が

「無理（むり）に拳（こぶし）を突（つ）き合（あ）わせんな」

と、指図（さしず）をぶつけてきた。

　戦（たたか）うか、戦（たたか）わないか、どう戦（たたか）うかとは、少（すこ）し違（ちが）う言（い）い方（かた）だった。

「まずは引（ひ）き付（つ）けろや」

　孟章（もうしょう）も、なかなか勝手（かつて）な事（こと）を宣（のたま）っている。

「やりたくないもん」

「おめえ、やれねえのか？」

「やれるもん！」

　監兵（かんぺい）は勢（いきお）い良（よ）く飛（と）び出（だ）した。また怪（かい）と対峙（たいじ）する為（ため）である。振（ふ）り向（む）き際（ぎわ）に孟章（もうしょう）が、どこか表情（ひょうじょう）を落（お）ち着（つ）かせたらしく察（み）えたが、今（いま）は関係（かんけい）が無（な）かった。

　再（ふたた）び、楼閣（ろうかく）の近辺（きんぺん）である。

　先（さき）と見比（みくら）べれば、怪共（かいども）はもっと躙（にじ）り寄（よ）っていた。合間（あいま）に、だいぶ周（まわ）りを損壊（そんかい）させてもいるらしい。街（まち）の人々（ひとびと）が逃（に）げ惑（まど）うという光景（こうけい）には、既（すで）になり得（な）ない。

　監兵（かんぺい）は、盔（かぶと）の上（うえ）から頭（あたま）を搔（か）いた。

　ちょっとだけ、むず痒（がゆ）かったのだ。孟章（もうしょう）が宣（のたま）っていた、やれねえのか、という言葉（ことば）の意味（いみ）が、いまいち掴（つか）めていなかった。

　耳（みみ）を立（た）ててみた。まだ周（まわ）りに、陵光（りょうこう）などは来（き）ていないと判（わか）った。

「うん──」

　そして鉤爪（かぎつめ）を顕（あらわ）した。

　ぶつかって、戦（たたか）わなければ良（よ）い。怪（かい）の群（む）れのほ(・)ん(・)の端（はし）を小突（こづ）いてから、すぐ戻（もど）ることにした。それが多分（たぶん）、正（ただ）しい。

　走（はし）った。鼈甲（べつこう）を持（も）った怪（かい）を、数匹（すうひき）ばかり斬（き）りつけた。喙（くちばし）の有（あ）る頭（あたま）が幾（いく）つも宙（ちゅう）に飛（と）んだ。血糊（ちのり）がへばり付（つ）くほど鈍（のろ）く、鉤爪（かぎつめ）を振（ふ）ってはいない。

　間合（まあ）いが詰（つ）まってくれば、取（と）り付（つ）こうとしてくる怪（かい）も居（い）る。何度（なんど）も弾（はじ）き返（かえ）したが、やはり数（かず）は多（おお）い。砂山（すなやま）を端（はし）から崩（くず）すようなものだ。取（と）り除（のぞ）いただけ、監兵（かんぺい）に崩（くず）れてくる。

　鉤爪（かぎつめ）を、丁字（ていじ）の棍（こん）に変（か）えた。

　間合（まあ）いが狭（せま）くなって、少（すこ）しだけ戦（たたか）い易（やす）くなった。肉（にく）を斬（き）れなくなったから、今度（こんど）は甲羅（こうら）を叩（たた）き割（わ）る事（こと）にした。

「ああもう！」

　監兵（かんぺい）の口（くち）から喚（わめ）く声（こえ）が出（で）た。もう数十（すうじゅう）、気付（きづ）けば百（ひゃく）以上（いじょう）は夷（ころ）したのではないか。それでも何故（なぜ）、団子（だんご）の様になって襲（おそ）ってくるのか。目途（めど）も立（た）たない。

──これ、さあ

　監兵（かんぺい）は諦（あきら）めた。前（まえ）だったら戦（たたか）い続（つづ）けていたかもしれない。でも己（おのれ）から、これ以上（いじょう）戦（たたか）ってはいけないと勘（かん）が拮（はたら）いた。どうせ孟章（もうしょう）から言（い）われたことだし、意固地（いこじ）に従（したが）い続（つづ）けるのも癪（しゃく）に障（さわ）る。

　棍（こん）は解（ほど）かない。手（て）に把（は）したまま、また孟章（もうしょう）の元（もと）へ踵（きびす）を返（かえ）した。

　だいたい三（さん）、四里（よんり）くらいの処（ところ）である。

「戻（もど）ってきたのかよ！」

　孟章（もうしょう）は監兵（かんぺい）の顔（かお）を見（み）るなり、意外（いがい）だという体（てい）で居（い）る。

「むり！」

「だな？」

　今度（こんど）の孟章（もうしょう）は、やけに素直（すなお）だった。監兵（かんぺい）の言葉（ことば）に、反駁（はんばく）しようとはしていない。肯（うなず）く声（こえ）すら、孟章（もうしょう）の喉元（のどもと）から聞（き）こえている。

　孟章（もうしょう）は先（さき）と同（おな）じように、目（め）を配（くば）せていた。ただ、何（なに）かを確（たし）かめているという辺（あた）りが、少（すこ）し違（ちが）った。

「よし、陵光（りょうこう）は来（き）てんだ。頼（たよ）れや」

「来（き）てる？」

「来（き）てる！ 陰（かげ）になってるがな。執明（しゅうめい）は上（うえ）だ」

　孟章（もうしょう）は二（ふた）つ、指（ゆび）を差（さ）した。方向（ほうこう）も言葉（ことば）と合（あ）っている。

　この仕草（しぐさ）で監兵（かんぺい）は、すぐに陵光（りょうこう）に頼（たよ）ろうと決（き）めた。執明（しゅうめい）の場所（ばしょ）は、遠（とお）い気（き）がするのだ。戦（たたか）い方（かた）だって監兵（かんぺい）とは違（ちが）う。今（いま）は陵光（りょうこう）を選（えら）ぶのが、いちばん安心（あんしん）する。

「行（い）ってこい！」

　孟章（もうしょう）も、監兵（かんぺい）の意図（いと）を感（かん）じ取（と）っているらしい。掣肘（せいちゅう）しようとはしていない。

　監兵（かんぺい）は頷（うなず）いて、すぐに陵光（りょうこう）を捜（さが）した。

　指（ゆび）に差（さ）された先（さき）。楼閣（ろうかく）二基（にき）ほど向（む）こうの、裏手（うらて）である。

　ちょうど見（み）えなくなっていた場所（ばしょ）に、陵光（りょうこう）は身（み）を急（いそ）がせていた。その背（せ）を、監兵（かんぺい）は見付（みつ）けた。

「兄々（にいにい）！」

　陵光（りょうこう）は顧（かえり）みた。目（め）がちゃんと此方（こちら）に向（む）いている、と確（たし）かめてから監兵（かんぺい）は

「いっしょに！」

と、はっきり伝（つた）えた。

　陵光（りょうこう）の手（て）には大桿刀（だいかんとう）が有（あ）る。それを監兵（かんぺい）から同道（どうどう）を伝（つた）えられた瞬間（しゅんかん）に、剣（けん）へと変化（へんげ）させていた。

　陵光（りょうこう）はきっと

──なら、いっしょに行（い）こう

と云（い）ったのだと、監兵（かんぺい）は受（う）け取（と）った。

　なら、話（はなし）も早（はや）い。監兵（かんぺい）は陵光（りょうこう）が蹤（つ）いてくるか、一顧（いつこ）だにせず気（き）のまま体（からだ）を動（うご）かした。

　確（たしか）かめなくても判（わか）る。陵光（りょうこう）は確実（かくじつ）に蹤（つ）いてきている。

　空（くう）を踏（ふ）む撓（たわ）む様（よう）な音（おと）が、背後（はいご）から近付（ちかづ）いてくるのだ。話（はな）し掛（か）けられていないが、その閉口（へいこう）の仕様（しよう）が爽快（そうかい）である。

　楼閣（ろうかく）の合間（あいま）に、怪（かい）は雪崩（なだ）れている。

　介（かい）の類（たぐい）（甲羅（こうら）持（も）ちの水生生物（すいせいせいぶつ））。なら水（みず）の気（き）が有（あ）る。水（みず）に、陵光（りょうこう）は弱（よわ）い。

──いったる

　監兵（かんぺい）が意気込（いきご）むと、上（うえ）から火焔（かえん）が飛（と）んできた。目前（もくぜん）に炎（ほのお）の壁（かべ）が出来上（できあ）がる。

　なんとなく、やるべき事（こと）が判（わか）る。

　監兵（かんぺい）は炎（ほのお）の壁（かべ）を少（すこ）しだけ、己（おのれ）の打撃（だげき）で揺（ゆ）らめかせた。

　弱（よわ）い水怪（すいかい）なら、陵光（りょうこう）ほどの火神（かしん）であるから侮（あなど）れる。それでも潜（くぐ）り抜（ぬ）けてくる怪（かい）は居（い）る。そういう奴（やつ）を、監兵（かんぺい）が斬（き）り伏（ふ）せる。数（かず）を絞（しぼ）って着実（ちゃくじつ）に減（へ）らせば、後（あと）は孟章（もうしょう）と執明（しゅうめい）が、なんとかしてくれる。

「んあ？」

　少（すこ）し不安（ふあん）が過（よぎ）ったが、今（いま）さら考（かんが）え込（こ）むのも面倒臭（めんどうくさ）い。

　取（と）り敢（あ）えず、炎（ほのお）を潜（くぐ）り抜（ぬ）けてきた大（おお）きめの怪（かい）を、三匹（さんひき）ばかり夷（ころ）した。

「どうする！」

　頭上（ずじょう）からの声（こえ）。陵光（りょうこう）だ。

「ちょっと右（みぎ）！」

　監兵（かんぺい）は応（こた）えた。己（おのれ）の右側（みぎがわ）が、少（すこ）し空（あ）いているのが気（き）になった。そこを陵光（りょうこう）が分（わ）かってくれるのか、とも思（おも）った。

　右側（みぎがわ）へ、炎（ほのお）の壁（かべ）。

　ならば監兵（かんぺい）に、気（き）にする事（こと）は無（な）かった。

　鉤爪（かぎつめ）を振（ふ）るい、血漿（めつしょう）を舞（ま）わせ、少（すこ）し飛（と）び退（の）いて、また突（つ）っ込（こ）む。

　これを延々（えんえん）とやった。天（てん）で父（ちち）の白虎（びゃっこ）と共（とも）にやった攻（せ）め手（て）を、一（ひと）つ思（おも）い出（だ）した。たぶん白虎（びゃっこ）も、同（おな）じ事（こと）を思（おも）っていたに違（ちが）いない。

──つっこめないなら小（ちい）さくして、けずる

　なるほど、とも思（おも）う。父（ちち）は、ただ勇猛（ゆうもう）なだけじゃないのだ。

　気分（きぶん）通（どお）りに飛（と）び退（の）いた時（とき）、ちょっと視界（しかい）を拡（ひろ）げてみると、まだ充分（じゅうぶん）じゃない所（ところ）も察（み）えた。

「つぎ！」

　監兵（かんぺい）は言（い）うだけにして、楼閣（ろうかく）の向（む）こうへ回（まわ）り込（こ）む動（うご）きをした。炎（ほのお）の壁（かべ）は置（お）いていった。

　感覚（かんかく）で怪（かい）の動（うご）き方（かた）は知（し）っている。進（すす）めない処（ところ）は避（さ）け、違（ちが）う処（ところ）へと向（む）かうだろう。

　向（む）こうから来（き）たのに、向（む）こうへ進（すす）む事（こと）など無（な）い。そんな風（ふう）に考（かんが）えてから、監兵（かんぺい）は己（おのれ）の行（い）く先（さき）を決（き）めた。

「止（と）まれ！」

　陵光（りょうこう）が指示（しじ）をしてくる。そのせいで上（うえ）が少（すこ）し煩（うるさ）い。

　無視（むし）をして、監兵（かんぺい）は進（すす）んだ。どうにかなる自信（じしん）が有（あ）る。戦（たたか）っているのは己（おのれ）でもある。

「卯（ぼう）！ 睹（み）ろ！」

　陵光（りょうこう）の大呼（だいこ）。そのせいで、自然（しぜん）と右後（みぎうし）ろに振（ふ）り返（かえ）った。

　影（かげ）が在（あ）った。空中（くうちゅう）である。

　陵光（りょうこう）は監兵（かんぺい）の上（うえ）に蹤（つ）きつつ、たびたび身（み）を翻（ひるが）して、その影（かげ）を墜（お）としていた。

　羽毛（うもう）が散（ち）らばるから、羽（う）（鳥類（ちょうるい））なのだ。となると監兵（かんぺい）は、警戒（けいかい）しなければならない。

　羽（う）は火（か）である。火（か）は金（きん）を侮（あなど）る。監兵（かんぺい）は金神（きんしん）なのだ。

　通（とお）り路（みち）に蟠（わだかま）る怪共（かいども）は、体（からだ）が勝手（かつて）に夷（ころ）していた。目（め）と頭（あたま）が、その間（あいだ）じゅう別（べつ）の拮（はたら）きをしている。

　だから監兵（かんぺい）は、また喚（わめ）いた。余（あま）りに邪魔（じゃま）が多（おお）すぎる。

　不快（ふかい）から鉤爪（かぎつめ）を暴（あば）れさせていると、いつの間（ま）にか体（からだ）を持（も）ち上（あ）げられた。

　熱（ねつ）の有（あ）る肌（はだ）と、抹香（まつこう）の匂（にお）い。

　陵光（りょうこう）が隙（すき）を見（み）て、監兵（かんぺい）を抱（かか）え上（あ）げたのである。少（すこ）しだけ、監兵（かんぺい）の感覚（かんかく）が戻（もど）った。

「一度（いちど）、上（うえ）だ」

　静（しず）かに陵光（りょうこう）は言（い）っていた。その静（しず）かさだけ、監兵（かんぺい）の頭（あたま）が冷（ひ）えた。

──まだ戦（たたか）える

　そのように思（おも）ったから、陵光（りょうこう）に救（すく）われた今（いま）の己（おのれ）は辱（はじ）である。ならばもう身（み）を任（まか）せた方（ほう）が、辱（はじ）を感（かん）じにくいだけ楽（らく）だった。

　そのまま監兵（かんぺい）と陵光（りょうこう）は、一基（いつき）の楼閣（ろうかく）の上（うえ）へと降（お）りた。

　日（ひ）の向（む）きからすれば西南（せいなん）、眼下（がんか）に怪（かい）の大群（たいぐん）が瞰（み）える。

　陵光（りょうこう）の貌（かお）が暮（く）れていた。

「どする？」

　辱（はじ）を誤魔化（ごまか）す為（ため）に、監兵（かんぺい）は声（こえ）に出（だ）した。

　陵光（りょうこう）は監兵（かんぺい）の肩（かた）を支（ささ）えながら

「後（うし）ろを、確（たしか）かめたい」

などと、弱（よわ）った口調（くちょう）で言（い）った。