綺羅五芒星

自觜之章至奎之章

畢之章「郑州下回回、群怪皆堆堆」 一話

　臭（にお）いはしなかった。黄龍（こうりゅう）の尾（お）は風（かぜ）を巻（ま）き上（あ）げていたが、鼻（はな）を向（む）けてみても何（なに）も感（かん）じ取（と）れないのである。

　だから声（こえ）を、少（すこ）し思（おも）い出（だ）した。

「あっ」

　監兵（かんぺい）の口（くち）から、驚（おどろ）く声（こえ）が漏（も）れた。

「あ？」

　孟章（もうしょう）が声（こえ）に気付（きづ）いたらしい。

　堂々（どうどう）とした跫音（あしおと）。後（うし）ろから来（き）ているが、孟章（もうしょう）のものに違（ちが）いない。それも判別（はんべつ）できて、監兵（かんぺい）の中（なか）に確信（かくしん）が深（ふか）まった。

「監兵（かんぺい）、言（い）えや」

「兄哥（あにき）、孚應（ふおう）さまがいた」

「は？」

　監兵（かんぺい）は振（ふ）り返（かえ）って伝（つた）えた。

　孟章（もうしょう）は舌打（したう）ちをしている。頬骨（ほほぼね）の上（うえ）を掻（か）いて、顔（かお）を歪（ゆが）めてもいた。

「あんのやろ──」

「孚應（ふおう）さま、いたね！」

「そらそうだがな。ちょっと待（ま）ってろ」

　孟章（もうしょう）は監兵（かんぺい）の昂奮（こうふん）を措（お）いて、陵光（りょうこう）と執明（しゅうめい）の元（もと）に近寄（ちかよ）っていた。代（か）わりに丁淩（ディンリン）が、監兵（かんぺい）の光（ひか）る貌（かお）を覗（のぞ）きに来（き）ている。

　向（む）こうで監兵（かんぺい）以外（いがい）の三柱（みはしら）が話（はな）し込（こ）んで、三様（さんよう）の表情（ひょうじょう）をしていた。

　聴（き）き入（い）った陵光（りょうこう）は、やっとかという表情（ひょうじょう）である。話（はな）した孟章（もうしょう）は、全（まった）くだという表情（ひょうじょう）である。執明（しゅうめい）は傍（はた）に立（た）ったまま、うんざりとしていた。

　陵光（りょうこう）は、孟章（もうしょう）と執明（しゅうめい）を留（とど）めてから、監兵（かんぺい）の前（まえ）へ駆（か）けてきた。

「方角（ほうがく）は」

　声（こえ）がちゃんと届（とど）く処（ところ）だと確（たし）かめてから、監兵（かんぺい）へと問（と）うている。

　監兵（かんぺい）は唸（うな）った。

　追（お）える臭（にお）いが無（な）いし、尾（お）の影（かげ）がちょっと瞥（み）えただけである。ただ会話（かいわ）だけは、確（たし）かに憶（おぼ）えていた。

「水怪（すいかい）はどこって」

「それで、どうした」

「大（お）っきいのも、群（む）れもいるって言（い）った」

「伝（つた）えたんだな」

「うん」

　陵光（りょうこう）は奥歯（おくば）を、少（すこ）しだけ噛（か）んだらしい。頤（あご）の筋（すじ）を膨（ふく）らませてから、また口（くち）を開（ひら）いた。

「水怪（すいかい）は、どこから来（き）そうだ」

「お、あっち」

　監兵（かんぺい）は指（ゆび）を差（さ）した。北（きた）に向（む）けてである。もう怪（かい）の臭（にお）いも大分（だいぶ）濃（こ）くなってきたから、ここで迷（まよ）う事（こと）は無（な）かった。

　陵光（りょうこう）は細（こま）かく二（に）、三度（さんど）、首（くび）を縦（たて）に振（ふ）っている。顧（かえり）みて孟章（もうしょう）と執明（しゅうめい）にも、監兵（かんぺい）が差（さ）したのと同（おな）じ方角（ほうがく）を指（さ）し示（しめ）していた。

　そしてすぐ、手（て）で頤（あご）を触（ふ）れていた。

「どうするか──」

　悩（なや）ましいと、呟（つぶや）いている。

「ん？」

「丁淩（ディンリン）殿（どの）をな」

　そうか、と監兵（かんぺい）は気付（きづ）けた。戦（たたか）うのを前（まえ）に丁淩（ディンリン）を避難（ひなん）させるというのは、常（つね）にしてきたことであった。

　怪（かい）の臭（にお）いは多（おお）いし濃（こ）い。人（ひと）も密（みつ）。

──あたしも、わかんない

　じゃあ仕方（しかた）無（な）い。ならばと監兵（かんぺい）はすぐに、執明（しゅうめい）に駆（か）け寄（よ）って耳打（みみう）ちした。

「あのね、おっちゃんが」

　監兵（かんぺい）がそこまで言（い）えば、執明（しゅうめい）は賢（かしこ）いからすぐに解（わか）る。丁淩（ディンリン）の方（ほう）を一瞥（いちべつ）してから、余裕（よゆう）のある貌（かお）をした。

「臭（にお）いは多（おお）いのね？」

「うん」

「音（おと）もしているわ」

　そういえば、執明（しゅうめい）は耳（みみ）がとても良（よ）い。監兵（かんぺい）も頼（たよ）ろうとした。

「きこえる？」

「そうね。陵光（りょうこう）も、感（かん）じ取（と）ってない訳（わけ）じゃ無（な）いでしょうけど」

「どうしよ」

「──狭（せま）い陰（かげ）を探（さが）して、そこに隠（かく）れて貰（もら）えば良（い）い」

「平気（へいき）なの？」

「彼（かれ）に気（き）を向（む）けられる程（ほど）、落（お）ち着（つ）かないでしょうし」

　執明（しゅうめい）は少（すこ）し冷（つめ）たい、と監兵（かんぺい）は感（かん）じた。

　ま(・)じ(・)ま(・)じ(・)とした目（め）で見（み）ていると、執明（しゅうめい）は後（あと）に付（つ）け加（くわ）えて

「戦（いくさ）の最中（さいちゅう）に、人捜（ひとさが）しはしない」

と、言（い）った。

　それで監兵（かんぺい）は心底（しんそこ）、納得（なっとく）できた。

　監兵（かんぺい）らの居（い）た場所（ばしょ）は、周（まわ）りを瞰（み）れば木蔭（こかげ）や建屋（けんおく）も多（おお）く、咄嗟（とつさ）に竄（かく）すのならそこそこ、実（じつ）はなんとかできそうな区域（くいき）であった。

　人（ひと）が衆（おお）い気（き）もした。だが監兵（かんぺい）は、周（まわ）りの臭（にお）いが濃（こ）くなるにつれて

──べつに見（み）つからない

という確信（かくしん）を、少（すこ）しずつ強（つよ）くした。

　執明（しゅうめい）への信頼（しんらい）もある。それに加（くわ）えて、気（き）にする余裕（よゆう）が無（な）さそうだ、と勘付（かんづ）いたのもある。

　取（と）り敢（あ）えず丁淩（ディンリン）の竄（かく）れ場所（ばしょ）について、択一（たくいつ）を陵光（りょうこう）と執明（しゅうめい）に任（まか）せた。

　そこから監兵（かんぺい）は、孟章（もうしょう）を倶（とも）に、臭（にお）いの漂（ただよ）ってくる本（もと）を目指（めざ）した。

「おい！」

　ここだと思（おも）った監兵（かんぺい）が、辺（あた）りを眺（なが）めている時（とき）、孟章（もうしょう）が語気（ごき）を強（つよ）めて呼（よ）んできた。

「なに！」

　いよいよ戦（たたか）うとなっているから、監兵（かんぺい）も気（き）が昂（たか）ぶり始（はじ）めている。多少（たしょう）の苛立（いらだ）ちを声（こえ）に籠（こ）めた。

「ここは好（よ）くねえな」

「なんでよ！」

　監兵（かんぺい）は一度（いちど）、孟章（もうしょう）を強（つよ）く叩（たた）いた。

「病人（びょうにん）が近（ちか）いだろうが！」

　孟章（もうしょう）は監兵（かんぺい）の拳（こぶし）に構（かま）えながら、頤（あご）を使（つか）って、城（しろ）のような建屋（けんおく）を示（しめ）している。

　何（なに）が察（み）えたのか、監兵（かんぺい）にはまだ解（わか）らない。ただ、確（たし）かに少（すこ）しだけ強（つよ）い臭（にお）いがしている。

　何（なに）が孟章（もうしょう）には嫌（いや）なのか、そこまでは思（おも）い至（いた）れない。

　怪（かい）はまだ周（まわ）りに居（い）ない。路（みち）が広（ひろ）いから、待（ま）つには好（よ）い処（ところ）だと、監兵（かんぺい）は思（おも）っていた。

「この辺（あた）りは駄目（だめ）だ。離（はな）れるぞ」

　孟章（もうしょう）は宣（のたま）った。

「ここが良（い）い」

「それでも、もう少（すこ）し行（い）く。後（あと）から義兄弟（きょうだい）と執明（しゅうめい）も来（く）る」

　強引（ごういん）だった。その孟章（もうしょう）の語気（ごき）が強（つよ）かったから、監兵（かんぺい）も嫌々（いやいや）に蹤（つ）いていく事（こと）にした。

──しらないぞ

　ということも、思（おも）っている。

　孟章（もうしょう）の先導（せんどう）に従（したが）って、十（じゅう）数里（すうり）を進（すす）んだ。

　先（さき）に指（さ）し示（きめ）された様（よう）な大（おお）きい建屋（けんおく）は無（な）くなり、天（てん）を衝（つ）くような楼閣（ろうかく）が並（なら）ぶようになっている。

　ここまで来（く）ると監兵（かんぺい）には、臭（にお）いがするというよりも、水怪（すいかい）そのものが正面（しょうめん）に居（い）ると感（かん）じられた。

「来（き）てんな」

　孟章（もうしょう）は楼閣（ろうかく）の壁（かべ）を確（たし）かめている。

「そっちにはいないよ」

　まだ監兵（かんぺい）は、孟章（もうしょう）の言（げん）に納得（なっとく）していない。すこし鬱憤（うつぷん）が漏（も）れた。

「居（い）るんだよ。あれが鏡（かがみ）みたいになってんだろ」

「んあ？」

　孟章（もうしょう）の目（め）の先（さき）を、よく睹（み）てみた。

　楼閣（ろうかく）というより、そこに嵌（はま）った玻璃（はり）の窓（まど）を使（つか）っているらしい。

「俺（おれ）が正面（しょうめん）だ」

　監兵（かんぺい）は孟章（もうしょう）から言（い）われた。

　玻璃（はり）窓（まど）の光（ひかり）が揺（ゆ）れている、と判（わか）ったばかりなのである。いきなり言（い）われても、手（て）が離（はな）せない。

「おい、もう良（い）いんだぞ」

　呆（あき）れたような口調（くちょう）が、孟章（もうしょう）から出（で）た。

「なんで？」

「なんだよ」

「あたしが前（まえ）がいいの」

「馬鹿（ばか）──俺（おれ）の方（ほう）が壁（かべ）んなるだろうが、てめえの方（ほう）が捷（はや）いだろ」

　だから行（い）け、という響（ひび）きが孟章（もうしょう）の言葉（ことば）には在（あ）る。

　ここまで蹤（つ）いて来（き）てやった、という気分（きぶん）が、監兵（かんぺい）の胸裡（きょうり）に根（ね）を張（は）っている。だから孟章（もうしょう）の一言一句（いちごんいつく）が、己（おのれ）を見下（みくだ）しているような気（き）もしている。

　孟章（もうしょう）は、よく監兵（かんぺい）に為（な）されるがままだったのだし、力（ちから）関係（かんけい）は分（わ）かっているのだ。

──でも

　と思（おも）える辺（あた）りが、前（まえ）の監兵（かんぺい）とは違（ちが）う所（ところ）である。

　監兵（かんぺい）は己（おのれ）が役立（やくた）たずにされたと思（おも）うより、孟章（もうしょう）の巨体（きょたい）に目（め）を向（む）けた。

　一丈（いちじょう）を裕（ゆう）に超（こ）える背丈（せたけ）と、巌（いわお）の様（よう）な筋肉（きんにく）。

　これが壁（かべ）にならないと思（おも）う方（ほう）が、絶対（ぜつたい）に可笑（おか）しい。孟章（もうしょう）が必死（ひつし）に怪（かい）を押（お）し留（とど）める情景（じょうけい）を考（かんが）え付（つ）いて、監兵（かんぺい）は奇妙（きみょう）に笑（わら）った。

「気味悪（きみわり）いぞ、監兵（かんぺい）」

　そう言（い）いながらも孟章（もうしょう）は、右（みぎ）の手（て）を動（うご）かして、あっちに行（い）けとやっている。

「んじゃ行（い）ってくる」

　孟章（もうしょう）は気迫（きはく）が殺（そ）がれた貌（かお）をしながら、監兵（かんぺい）を見送（みおく）っていた。

　怪（かい）の気配（けはい）へ向（むか）かい始（はじ）めた監兵（かんぺい）の顔（かお）からは、笑（え）みが剝（は）がれなかった。

　楼閣（ろうかく）は三三（さざん）の形（なり）を崩（くず）さず、並（なら）び均（なら）されている。

　その間（あいだ）を選（えら）んでいくのなら、大（おお）きく蛇行（だこう）もしなかった。

　方向感覚（ほうこうかんかく）が狂（くる）うことも無（な）い。後（うし）ろが南（みなみ）で、前（まえ）が北（きた）。それが判（わか）っていれば良（よ）いのだ。

　監兵（かんぺい）は楼閣（ろうかく）間（かん）を跳（と）び巡（めぐ）り、地上（ちじょう）を検（あらた）めている。

　少（すこ）しずつ、怪（かい）の姿（すがた）を見（み）るようになったか。これまでに監兵（かんぺい）は、鼈甲（べつこう）を持（も）った怪（かい）を十（じゅう）程度（ていど）、屠（ほふ）り終（お）えていた。

　なんとなく喰（く）えそうだから、丁淩（ディンリン）に持（も）ち帰（かえ）ろうか。そんな事（こと）も思（おも）ったが、鮮度（せんど）が大事（だいじ）だし、身（み）が重（おも）たくなるのも嫌（きら）って今（いま）は止（や）めた。

　向（む）こう側（がわ）。群（む）れて居（い）る。

「多（おお）っ」

　唇（くちびる）をすり抜（ぬ）けるように、感想（かんそう）が出（で）た。積（つ）まれた土山（つちやま）が動（うご）いているように、監兵（かんぺい）から見（み）えたのである。

　ここまで多（おお）いと脅威（きょうい）として云々（うんぬん）というより、まず気持（きも）ちが悪（わる）い。しかもそれが、街中（まちなか）を行進（こうしん）しているという事実（じじつ）が、なおさら気持（きも）ち悪（わる）い。

──とりあえず突（つ）っ込（こ）むかあ

　監兵（かんぺい）は腕（うで）に顕（あらわ）していた鉤爪（かぎつめ）を、ち(・)ら(・)と確（たし）かめた。

「ううむ──」

　怪（かい）が多（おお）すぎないか、と感（かん）じる。どう考（かんが）えても、独（ひと）りで行（い）ったら囲（かこ）まれるのだ。

　そういえば泰山（たいさん）の麓（ふもと）で兵（へい）に囲（かこ）まれた時（とき）も、孟章（もうしょう）の蔓（つる）とかが有（あ）って、なんとかなっていた。

「さがる？」

　監兵（かんぺい）は己（おのれ）に問（と）い掛（か）けた。怪（かい）は既（すで）に、半里（はんり）くらい先（さき）にまで来（き）ている。

「水（みず）だよねえ」

　鼈甲（べつこう）が察（み）えるのだ、間違（まちが）いない。その群（む）れの後（うし）ろに、特別（とくべつ）の巨躯（きょく）がうねってもいる。

「うわ」

　監兵（かんぺい）は呟（つぶや）いた。顔（かお）が歪（ゆが）んだと、己（おのれ）で分（わ）かった。

　孚應（ふおう）が居（い）るらしい。それなら、どこかで何（なに）かをしてくれるだろうが、流石（さすが）に居場所（いばしょ）も判（わか）らず恃（たの）むのも、違（ちが）う気（き）がする。

　本当（ほんとう）に、己（おのれ）の鉤爪（かぎつめ）だとか丁字（ていじ）棍（こん）でなんとかできるのか、鉤爪（かぎつめ）そのものに問（と）い掛（か）けつつ、なんとなく群（む）れた怪（かい）を、川（かわ）に譬（たと）えてみた。

──これ、むり

　判（わか）ってしまった。独（ひと）りでは何（なん）とかできない。孟章（もうしょう）も、陵光（りょうこう）も執明（しゅうめい）も、頼（たよ）ると決（き）めた。

　即座（そくざ）に鉤爪（かぎつめ）を解（ほど）いた。疾（はや）く奔（はし）る為（ため）である。