綺羅五芒星

自觜之章至奎之章

参之章「泰山を離れ西を指す、嵩山下に峙する在り」 五話

　あの後（あと）、監兵（かんぺい）は思（おも）うように暴（あば）れた。乱暴（らんぼう）であった訳（わけ）では無（な）い。秩序（ちつじょ）だって暴（あば）れたのだ。

　人（ひと）は狙（ねら）わなかった。器械（きかい）だけを標的（ひょうてき）に、鉤爪（かぎつめ）を振（ふ）り回（まわ）した。その為（ため）に兵（へい）や警察（ジンチャ）が場（ば）に乗（の）り着（つ）けた特別（とくべつ）な车（チェ）などは、多（おお）くが割（わ）られて断片（だんぺん）となった。

　それから四柱（よはしら）は、襲撃（しゅうげき）に遭（あ）った街（まち）の西（にし）、流（なが）れていた大河（たいが）を辿（たど）っている。

　水（みず）は黄（き）に濁（にご）り、幅（はば）が広（ひろ）い。きっと黄河（ホアンフー）であろう。

　とうぜん丁淩（ディンリン）も、匿（かくま）って貰（もら）った女（おんな）の家（いえ）から連（つ）れ出（だ）してきている。

　街（まち）から出（で）る前（まえ）、監兵（かんぺい）は陵光（りょうこう）に声（こえ）を上（あ）げられそうになったが、執明（しゅうめい）が執成（とりな）した。

──結果（けつか）が出（で）たのなら、それで良（い）い

　と、いう事（こと）らしい。

　人（ひと）を傷付（きずつ）けず、器械（きかい）は損害（そんがい）した。その実際（じつさい）が、きっと好（よ）い方向（ほうこう）に拮（はたら）く。執明（しゅうめい）の諭（さと）し言葉（ことば）である。

　それも、そうかもしれない。そんな様子（ようす）で陵光（りょうこう）は折（お）れていた。

　事（こと）は済（す）んだ。なら、ひたすら進（すす）むだけである。

　路（みち）は無（な）かった。だがそれが、逆（ぎゃく）に安堵（あんど）を呼（よ）んだ。

　どうにも车（チェ）というのは、ただの野原（のはら）や田圃（でんぽ）を進（すす）むようには作られていないらしい。だから路（みち）が無（な）ければ、逐（お）っては来（こ）ない。

　途中（とちゅう）、丁淩（ディンリン）が腹（はら）を空（す）かせたらどうするかは、監兵（かんぺい）と陵光（りょうこう）と、執明（しゅうめい）がなんとかした。

　民屋（みんおく）を見（み）る度（たび）に、丁淩（ディンリン）を孟章（もうしょう）に預（あず）け、三柱（みはしら）で駆（か）け込（こ）んで執明（しゅうめい）を介（かい）し

「何（なに）かするので食（しょく）を恵（めぐ）んでくれ」

と、伝（つた）えるのである。孟章（もうしょう）は連（つ）れてこない。人（ひと）から見（み）れば巨（おお）き過（す）ぎて怖（こわ）がられかねないと、陵光（りょうこう）は云（い）った。

　そして許可（きょか）を取（と）り付（つ）けられれば、陵光（りょうこう）や監兵（かんぺい）が何（なん）とかする。二柱（ふたはしら）とも、人（ひと）の世（よ）で一度（いちど）でも拮（はたら）いた事（こと）がある。しかも執明（しゅうめい）の様（よう）な瀟洒（しょうしゃ）な拮（はたら）き方（かた）では無（な）い。

　皿（さら）を洗（あら）ったり、人（ひと）の世話（せわ）をする。腕力（わんりょく）が必要（ひつよう）なら、目立（めだ）たないように孟章（もうしょう）に出（で）て貰（もら）う。

　そして食（く）い物（もの）を得（え）れば、それで丁淩（ディンリン）を賄（まかな）う。

　丁淩（ディンリン）から何度（なんど）も申（もう）し訳（わけ）なさそうにされたが、その時（とき）は陵光（りょうこう）から

「死（し）なれては困（こま）る」

という理由（りゆう）を、捻出（ねんしゅつ）して貰（もら）った。

　そういう事（こと）を、六日（むいか）した。誰（だれ）も逐（お）って来（こ）ない。

「でしょ？」

　執明（しゅうめい）が、思（おも）った通（とお）りだろう、と声（こえ）に籠（こ）めていた。

「しかし異様（いよう）ですね」

「そうでも無（な）い。あれだけの事（こと）をしたら、考（かんが）えざるを得（え）ないもの」

　監兵（かんぺい）に、執明（しゅうめい）の顔（かお）が向（む）いた。陵光（りょうこう）もちょっと遅（おく）れて、監兵（かんぺい）を睹（み）ていた。

「んあ？」

　監兵（かんぺい）は丁淩（ディンリン）と一緒（いつしょ）に、与（あた）えられた食（く）い物（もの）を喰（く）っていた。申（もう）し訳（わけ）無（な）いならくれ、と監兵（かんぺい）から示（しめ）して、こうなっている。

「なに？」

　監兵（かんぺい）は二柱（ふたはしら）の表情（ひょうじょう）が不思議（ふしぎ）だったから、そのように問（と）うた。

「なに、か──」

「うん」

　陵光（りょうこう）は、今（いま）の自分（じぶん）がどういう表情（ひょうじょう）をしているのかに、疎（うと）いのかもしれない。

　代（か）わりに執明（しゅうめい）が口（くち）を開（ひら）いた。

「監兵（かんぺい）ちゃんが暴（あば）れて、なんで逐（お）って来（こ）ないのかしらって」

「えっ」

　不思議（ふしぎ）だった。あれだけやられて逐（お）ってくる者（もの）など、居（い）るはずが無（な）い。監兵（かんぺい）は、そう思（おも）い込（こ）んでいた。

「当然（とうぜん）じゃん」

　監兵（かんぺい）が言（い）った瞬間（しゅんかん）、陵光（りょうこう）の目（め）が見開（みひら）いたと判（わか）った。

「当然（とうぜん）か」

「うん。無理（むり）だもん」

「そうか」

「お片付（かたづ）け。その後（あと）おはなし」

「そうか──」

　陵光（りょうこう）は、小（ちい）さく息（いき）を吹（ふ）いていた。

　その姿（すがた）が、監兵（かんぺい）にとっては余（あま）りに奇妙（きみょう）である。

　何（なん）でも知（し）っているはずの陵光（りょうこう）が、初（はじ）めて監兵（かんぺい）の言葉（ことば）に目（め）を変（か）えたのだ。それは憤（いきどお）りとかではなく、感動（かんどう）に近（ちか）いらしい。

　孟章（もうしょう）が還（かえ）ってきた。六日（むいか）走（はし）って街（まち）が瞰（み）えてきたから、さっきまで三柱（みはしら）と離（はな）れて、丁淩（ディンリン）と偵察（ていさつ）に向（む）かっていたのである。

　今（いま）は夜（よる）である。遠（とお）くに光（ひかり）が集（あつ）まっている。

　山（やま）の様（よう）に盛（も）り上（あ）がっているから、これはきっと楼閣（ろうかく）の集合（しゅうごう）であろう。どういう土地（とち）か見分（みわ）けるのなら、その役（やく）を負（お）えるのは丁淩（ディンリン）しか有（あ）り得（え）ない。

「郑州(zhèngzhōu)」

　丁淩（ディンリン）は胸（むね）を張（は）って言（い）っている。その後（うし）ろ、夜（よる）にも拘（かかわ）らず、紫光（しこう）の帯（おび）が空（そら）に在（あ）った。

「チェンチョウ？」

　陵光（りょうこう）が、丁淩（ディンリン）の発（はつ）した音（おと）に倣（なら）い言（ご）ちた。

「郑州（チェンチョウ）よ、大都市（だいとし）ね」

「そこまで。執明（しゅうめい）殿（どの）は、よくご存（ぞん）じなのですか」

「まあ、知（し）らないのも可笑（おか）しい位（くらい）じゃない？」

　執明（しゅうめい）から悪戯（いたずら）じみた笑（え）みが、陵光（りょうこう）に浴（あ）びせられた。

──あぁあ、兄々（にいにい）おこるぞ

　監兵（かんぺい）はなんとなく、それが判（わか）るようになっていた。執明（しゅうめい）は、よく構（かま）ってくれる優（やさ）しい姉貴（あねき）分（ぶん）である。だがどうにも、堅（かた）い陵光（りょうこう）にとっては厄介（やっかい）らしいのだ。

　離（はな）れて視（み）てみると、よく分（わ）かる。それが監兵（かんぺい）にとっては面白（おもしろ）い。

　現（げん）に、陵光（りょうこう）は不快（ふかい）な貌（かお）をした。そこに監兵（かんぺい）は付（つ）け入（い）ってみた。

「兄々（にいにい）」

　口角（こうかく）が上（あ）がるのを抑（おさ）えられなかった。目（め）は笑（わら）わせないようにした。それが陵光（りょうこう）にどう見（み）えたのか、監兵（かんぺい）は知（し）らない。

「まあ。良（よ）い」

　陵光（りょうこう）は小（ちい）さく言（い）ってから、溜飲（りゅういん）を吞（の）み下（くだ）したらしい。

　少（すこ）しだけ解（わか）った。陵光（りょうこう）は監兵（かんぺい）に、実（じつ）はとても優（やさ）しいのだ。

「夜（よる）が明（あ）けてからにするか？」

　孟章（もうしょう）は景色（けしき）を眺（なが）めながら、尋（たず）ねている。

　その背中（せなか）は強（つよ）い。声（こえ）も重（おも）たい。そんな孟章（もうしょう）の声（こえ）に、陵光（りょうこう）も執明（しゅうめい）も同意（どうい）していた。

　己（おのれ）は、護（まも）られていそうなのだ。監兵（かんぺい）は想（おも）った。

　竜頭（りゅうず）の顔（かお）を思（おも）い出（だ）す。辛辣（しんらつ）に貶（けな）され、卑賤（ひせん）だの婢（はしため）だのと宣（のたま）われた。

「やっぱり、ひどかったな」

　とも思（おも）っているが、あれから少（すこ）しだけ、周（まわ）りが周（まわ）りになった気（き）がする。今（いま）までは己（おのれ）の一部（いちぶ）が、周（まわ）りだった。

　冷（さ）めたというより熱（ねつ）されなくなった。そんな感覚（かんかく）もある。

「何（なに）かあったか」

　いきなり陵光（りょうこう）が、監兵（かんぺい）に訊（き）いてきた。

「あ、ないよ」

「それなら、休（やす）め」

　だから、監兵（かんぺい）は確信（かくしん）した。やっぱり陵光（りょうこう）は、己（おのれ）にとても優（やさ）しいらしいのだ。

　そして、夜（よ）が明（あ）けた。

　郑州（チェンチョウ）という街（まち）は大（おお）きい。足（あし）を踏（ふ）み入（い）れた途端（とたん）に判（わか）る。

　大（おお）きな街（まち）は大抵（たいてい）、楼閣（ろうかく）が壁（かべ）になって、その天辺（てっぺん）が暈（ぼや）けもするのだ。あとは、空気（くうき）が粉（こな）っぽい。

　密度（みつど）が濃（こ）かった。全（まった）く人（ひと）ばかりだし、路面（ろめん）も固（かた）められて脚（あし）が痛（いた）めつけられる。

　往来（おうらい）には驚（おどろ）かれた。驚（おどろ）かれるだけでもあった。今（いま）までの様（よう）に騒々（そうぞう）しく逐（お）いかけられる雰囲気（ふんいき）は無（な）い。

　百数十（ひゃくすうじゅう）里（り）往（い）くと、郑州（チェンチョウ）の中心地（ちゅうしんち）らしい処（ところ）になった。

　理不尽（りふじん）な土地（とち）だった。楼閣（ろうかく）しか建（た）っていなかった。城（しろ）に在（あ）る楼閣（ろうかく）では無（な）いのだ。ここまで密集（みっしゅう）して住（す）みたがる意味（いみ）が、監兵（かんぺい）にはいまいち理解（りかい）できない。

　臭（にお）いも均一（きんいつ）で、面白（おもしろ）くない。

「ん──」

　その均一（きんいつ）が、崩（くず）れた気（き）がする。

「なんだ」

　陵光（りょうこう）が問（と）い掛（か）けてきた。ここは正直（しょうじき）に話（はな）すべきである。

「ちょっとにおいが」

「変（か）わったか」

「うん」

「どの様（よう）に」

「えとね──」

　もう少（すこ）し、鼻（はな）を拡（ひろ）げてみる。水（みず）っぽい臭（にお）いがする。

「水（みず）」

「水（みず）か」

　陵光（りょうこう）は、監兵（かんぺい）から執明（しゅうめい）に、話（はな）す相手（あいて）を移（うつ）したらしい。

「今（いま）まで黄河（ホアンフー）を辿（たど）ってきました」

「そうね」

「水怪（すいかい）が居（い）てもおかしくない、というのはそうですが」

「心配（しんぱい）？」

　執明（しゅうめい）の端的（たんてき）な言（い）い方（かた）に、陵光（りょうこう）の目（め）は変（か）わらない。しかし

「心配（しんぱい）というよりも、成都（チェンドゥ）の時（とき）とは勝手（かって）が違（ちが）うのではないかと」

と、言（い）い返（かえ）しはしていた。

「どっち？」

　執明（しゅうめい）は猶（なお）、陵光（りょうこう）から言葉（ことば）を引（ひ）き出（だ）そうとしている。

「黄河（ホアンフー）が在（あ）ることが一（いち）、その岸（きし）から何十（なんじゅう）里（り）と離（はな）れている事（こと）が一（いち）」

「でしょうね」

「勿論（もちろん）、水路（すいろ）が近（ちか）くに無（な）い訳（わけ）ではありません」

　嫌（いや）な予感（よかん）がする、というのはそうなのだろう。

　監兵（かんぺい）も感（かん）じている。さっきまでは崩（くず）れただけだった。今（いま）は壁（かべ）ごと来（く）る様（よう）な臭（にお）い方（かた）である。

「確（たし）かにそうだな」

「うん」

　監兵（かんぺい）は何（なん）の気無（きな）しに、返事（へんじ）をした。

　後（うし）ろからの声。孟章（もうしょう）とか丁淩（ディンリン）が視界（しかい）の外（そと）に居（い）るから、多分（たぶん）どっちかだった。陵光（りょうこう）と執明（しゅうめい）は前（まえ）で、お互（たが）いに話（はな）し合（あ）っているのだ。

「監兵（かんぺい）？」

「なに？」

「この水怪（すいかい）は、群（む）れらしいか？」

　まだ訊（き）かれている。監兵（かんぺい）は鼻（はな）の利（き）かせ方（かた）を変（か）えようと、大（おお）きく吸（す）い込（こ）んでみた。

　群（む）れとも付（つ）かない。単独（たんどく）でも無（な）い。

「どっちもある気（き）がする」

　どちらとも付（つ）かぬのなら、そうである。まさかこれだけ臭（にお）いがしているのに、居（い）ないという事（こと）はあるまい。

「そうなのか」

　多少（たしょう）、後（うし）ろの声（こえ）がお道化（どけ）ていた。甲（よろい）の触（ふ）れる音（おと）が微（かす）かにしている。

──誰（だれ）だろ

　監兵（かんぺい）は気（き）になって、確（たし）かめようとした。

　丁淩（ディンリン）はともかく、孟章（もうしょう）だって音（おと）を鳴（な）らすような甲（よろい）は、余（あま）り着（つ）けていないはずだ。

　横（よこ）を向（む）いた瞬間（しゅんかん）、黄金（おうごん）色（しょく）の方天戟頭（ほうてんげきとう）が下（した）に瞥（み）えた。

「少（すこ）し征（い）ってくるか」

　その声（こえ）を残（のこ）して、後（うし）ろに立（た）っていた者（もの）は去（さ）ったらしい。

　監兵（かんぺい）の目（め）を、黄色（きいろ）い龍（りゅう）の尾（お）が霞（かす）めていった。