綺羅五芒星

自觜之章至奎之章

参之章「泰山を離れ西を指す、嵩山下に峙する在り」 二話

　四柱（よはしら）と丁淩（ディンリン）は、夸父（こほ）の倅（せがれ）、竜頭（りゅうず）によれば籟（らい）という名（な）の裸怪（らかい）の案内（あんない）に従（したが）って、泰山（たいさん）を下（くだ）る事（こと）とした。

　泰山（たいさん）は、ひとつ屹立（きつりつ）しているというよりも、峰（みね）も隈（くま）も衣（ころも）の襞（ひだ）の様（よう）に在（あ）る山（やま）だった。だから下（お）りる時（とき）には一（ひと）つ一（ひと）つを無理（むり）に越（こ）えるよりも、襞（ひだ）の中（なか）の隈（くま）を辿（たど）って、遠回（とおまわ）りしながらも麓（ふもと）へ向（む）かっていた。

　ひとつ間違（まちが）えば、すぐに迷蒙（めいもう）するような順路（じゅんろ）である。加（くわ）えて嵩山（すうさん）の位置（いち）を考（かんが）えれば、西（にし）から出（で）るべきでもあった。

　その様（よう）な制約（せいやく）がありつつも、籟（らい）の土地（とち）への慣（な）れ方（かた）は杞憂（きゆう）をしなくて済（す）むものであった。凄（すさ）まじい速度（そくど）で猛進（もうしん）していく籟（らい）の背（せ）に蹤（つ）いていければ、次第（しだい）に麓（ふもと）へと近付（ちかづ）いていく実感（じつかん）がある。

　日（ひ）は木（こ）の葉（は）に覆（おお）われている。方角（ほうがく）が判（わか）らないままだが、聞（き）けば喧騒（けんそう）も近付（ちかづ）いていた。いま日（ひ）の向（む）きが判（わか）らなくても、開（ひら）けた処（ところ）に出（で）てから上（うえ）を瞰（み）れば良（よ）いだけの事（こと）でもあった。

　監兵（かんぺい）は走（はし）っている。陵光（りょうこう）も執明（しゅうめい）も、孟章（もうしょう）も走（はし）っている。

　一人（ひとり）、脚（あし）を使（つか）っていない丁淩（ディンリン）は籟（らい）に担（かつ）がれていた。ただ籟（らい）は、木（き）の枝（えだ）を関係（かんけい）無（な）く圧（へ）し折（お）りながら進（すす）んでいるから、たびたび丁淩（ディンリン）が痛（いた）そうにしている。

　その様相（ようそう）を保（たも）ったまま、山肌（やまはだ）に沿（そ）って右往左往（うおうさおう）し続（つづ）けた。

　木（き）しか見（み）えなかった中（なか）から、その向（む）こう側（がわ）に薄（うす）く青（あお）が見（み）えるようになっている。

　麓（ふもと）に降（お）りてきたのだ。车（チェ）の音（おと）もしていた。

──光（ひか）ってる

　監兵（かんぺい）がそう感（かん）じたのは、たぶん水（みず）からの反射（はんしゃ）であった。

　視界（しかい）が開（ひら）けた。前（まえ）に、穏（おだ）やかな水（みず）の平面（へいめん）が広（ひろ）がっている。

　浩闊（こうかつ）な豊（ゆた）かさという印象（いんしょう）は、なぜか抱（いだ）けなかった。少（すく）なくとも滔々（とうとう）とした水（みず）では無（な）いらしい。

「ここなら、もう良（い）いわね」

　そう言（い）いながら、執明（しゅうめい）が空（そら）を見上（みあ）げている。方角（ほうがく）を確認（かくにん）しているらしい。

　向（む）こう側（がわ）で籟（らい）が、丁淩（ディンリン）を肩（かた）より下（お）ろしていた。下（お）ろされた丁淩（ディンリン）は、腰抜（こしぬ）けにへ(・)た(・)り(・)込（こ）んでいる。

「お姉（ねえ）ちゃん？」

　監兵（かんぺい）は執明（しゅうめい）に寄（よ）った。執明（しゅうめい）は上（うえ）へ向（む）けていた首（くび）を元（もと）に戻（もど）して、監兵（かんぺい）に応（こた）えた。

「どうしたの？」

「あれ」

　指差（ゆびさ）した先（さき）は、気（き）になっていた水面（みなも）である。監兵（かんぺい）にとって、ややも訊（き）きたくなった事（こと）だった。水（みず）と謂（い）えば、一番（いちばん）詳（くわ）しいのは執明（しゅうめい）なのだ。

「さあ──」

　執明（しゅうめい）は煙（けむ）に撒（ま）こうとしているらしい。そういう口調（くちょう）である。

「わからない？」

「私（わたし）より、こういうのは孚應（ふおう）が詳（くわ）しいわよ？」

　少（すこ）し、執明（しゅうめい）の口（くち）が辛辣（しんらつ）になったか。

　孚應（ふおう）とは、監兵（かんぺい）にとっての憧（あこが）れである。

　優（やさ）しい。強（つよ）い。そして何（なに）より

──ぴかぴか

の体（からだ）が、監兵（かんぺい）の目（め）を惹（ひ）くのだ。孚應（ふおう）の名（な）が出（で）た瞬間（しゅんかん）に思（おも）い出（だ）したのは、まず以（もつ）てその黄金（おうごん）の躯体（くたい）であった。

　それ程（ほど）までの存在（そんざい）なのだから、執明（しゅうめい）の辛辣（しんらつ）な口調（くちょう）は多分（たぶん）、話（はな）し掛（か）け方（かた）にある気（き）がする。

「水（みず）、かわいそうだね」

　ふと思（おも）い付（つ）いたのは、そういう言（い）い方（かた）である。

「かわいそう？ 何（なに）が？」

　また、辛辣（しんらつ）さを増（ま）したか。

　どうしようか。監兵（かんぺい）は頭（あたま）を搔（か）こうとしたが、盔（かぶと）を被（かぶ）っていたのを忘（わす）れていた。高（たか）い音（おと）を一回（いつかい）響（ひび）かせてから、そういえばそうだったと掻（か）くのを諦（あきら）めた。

　陵光（りょうこう）が居（い）る。籟（らい）の横（よこ）である。執明（しゅうめい）と違（ちが）い、左右（さゆう）を瞰渡（みわた）しているらしい。

　籟（らい）が指（ゆび）を、どこかへ向（む）けている。陵光（りょうこう）はその先（さき）を見（み）ると一（いち）、二度（にど）頷（うなず）き、その後（あと）に籟（らい）へと揖（ゆう）を組（く）んでいた。

　地（ち）が鳴（な）っている。籟（らい）が顔（かお）だけ笑（わら）わせて、小躍（こおど）りしているのだ。

　竜頭（りゅうず）の評（ひょう）もある。陵光（りょうこう）がした行為（こうい）の意味（いみ）が解（わか）っているのか、解（わか）っていないのか、判然（はんぜん）としない。

　少（すく）なくとも己（おのれ）は解（わか）っていると、監兵（かんぺい）は思（おも）っている。

「兄々（にいにい）！」

　籟（らい）に構（かま）われ過（す）ぎても困（こま）る。監兵（かんぺい）は気（き）を惹（ひ）こうと思（おも）って、大（おお）きな声（こえ）で陵光（りょうこう）へと呼（よ）び掛（か）けた。

　陵光（りょうこう）はすぐに、監兵（かんぺい）を目（め）にしている。

　勢（いきお）いに任（まか）せて監兵（かんぺい）は駆（か）け寄（よ）り、話（はなし）の端緒（たんしょ）を掴（つか）みたがった。だが何（なに）をまず題目（だいもく）とするのか、あまりに考（かんが）えていない。

「あの──」

　沈黙（ちんもく）した。

「まずは何（なに）を見（み）る」

　陵光（りょうこう）は指（ゆび）で自身（じしん）の目（め）をなぞってから、監兵（かんぺい）に言葉（ことば）を返（かえ）している。

　そのおかげか監兵（かんぺい）は、己（おのれ）の言（い）いたい事（こと）を話（はな）し始（はじ）められた。

「どこ往（い）くの？」

　単純（たんじゅん）に問（と）うた。己（おのれ）からしても言（い）った意味（いみ）は分（わ）からなかったが、たぶん指（ゆび）を差（さ）していたとは、そういう事（こと）なのである。

　陵光（りょうこう）は特別（とくべつ）なにも言（い）わず、再（ふたた）び籟（らい）に示（しめ）されていた方角（ほうがく）を見（み）て

「向（む）こうだ」

と、監兵（かんぺい）に往（い）く先（さき）を見（み）せた。

　その先（さき）に木（き）は植（う）わってない。岩（いわ）が露出（ろしゅつ）していて、茶（ちゃ）ばんだ景色（けしき）である。

「ん」

　納得（なっとく）の外（ほか）にする事（こと）も無（な）い。監兵（かんぺい）の喉（のど）からはそれしか発（はつ）さなかった。

　陵光（りょうこう）の貌（かお）を竊（ひそ）かに睇（み）てみる。監兵（かんぺい）の目（め）からは、別（べつ）に憤懣（ふんまん）も無（な）いように思（おも）えた。もし少（すこ）しだけ今（いま）までと違（ちが）ったとすれば

──兄々（にいにい）なの？

という感受（かんじゅ）をした辺（あた）りだった。

　陵光（りょうこう）の顔（かお）が、そのまま本当（ほんとう）に陵光（りょうこう）なのか。なぜか曖昧（あいまい）に察（み）えたのである。

──んなこと無（な）いよね

　監兵（かんぺい）は今（いま）まで、陵光（りょうこう）と付（つ）き合（あ）い続（つづ）けていたのだ。その姿（すがた）が真実（しんじつ）たらぬ訳（わけ）が無（な）かろうと、振（ふ）り払（はら）うように陵光（りょうこう）から目（め）を離（はな）した。

　そういえば、籟（らい）である。監兵（かんぺい）の思考（しこう）は移（うつ）っていた。

　ともすれば、このままずっと蹤（つ）いて来（き）そうだと心配（しんぱい）した。敗（ま）けたのもあるし、どうにも許容（きょよう）ができない。

　敵愾心（てきがいしん）を籠（こ）めて、監兵（かんぺい）は籟（らい）を睨（にら）んだ。

　その意気（いき）を何（なに）も引（ひ）っ掛（か）けず、籟（らい）は前面（ぜんめん）の水（みず）を眺（なが）めている。右（みぎ）の手（て）を猫（ねこ）の様（よう）に曲（ま）げ、弱（よわ）く閉（と）じ開（ひら）きもしていた。

　ほんの僅（わず）かに、に(・)や(・)に(・)や(・)とする声（こえ）を聞（き）いた気（き）もする。監兵（かんぺい）はこれまでを振（ふ）り返（かえ）って、なるほどこれが卑賎（ひせん）かと思（おも）った。

　そうすると今度（こんど）は、監兵（かんぺい）から鼻哂（びしん）をした。

「訊（き）くが」

　隣（となり）に立（た）つ陵光（りょうこう）が、監兵（かんぺい）へと口（くち）を開（ひら）いている。

「なに？」

「今（いま）の鼻息（はないき）は、何（なに）を含（ふく）んでいる」

　監兵（かんぺい）は唇（くちびる）を舐（な）めた。

　幾（いく）ら考（かんが）え無（な）しに進（すす）んできたと謂（い）っても、詰問（きつもん）されていそうだと勘付（かんづ）かない程（ほど）では無（な）い。甚（はなは）だ礼儀（れいぎ）に煩（うるさ）い陵光（りょうこう）の性（さが）を鑑（かんが）みれば、これは拙（まず）い。

「よゆうだなって」

「余裕（よゆう）か。何（なに）が」

「楽勝（らくしょう）だから」

「答（こた）えになっていないな」

　陵光（りょうこう）の鼻先（はなさき）が、監兵（かんぺい）へと向（む）いている。顔（かお）を合（あ）わせただけではなくて、少（すこ）し俯（うつむ）かれているのだ。

「嗤（わら）っただろう」

　諄々（じゅんじゅん）と、陵光（りょうこう）は説（と）いている。それがむしろ恐（おそ）ろしい。

　監兵（かんぺい）は黙（だま）ろうとしたが、下（した）に向（む）けば組（く）まれた腕（うで）が目（め）に入（はい）るのだ。

　忍耐（にんたい）が必要（ひつよう）な時（とき）にこそ、こうする。それが必要（ひつよう）な場（ば）に居続（いつづ）けたせいで、監兵（かんぺい）は腕組（うでぐ）みという仕草（しぐさ）の意味（いみ）をよく知（し）っていた。少（すく）なくとも、ただの手癖（てぐせ）であるという認識（にんしき）からは遠（とお）い。

「そんなに浅（あさ）くないぞ、監兵（かんぺい）とは」

　静（しず）かに言（い）われた。監兵（かんぺい）は動悸（どうき）が起（お）こりそうなのを抑（おさ）えて、陵光（りょうこう）の双眸（そうぼう）に向（む）けて真正面（ましょうめん）から目（め）を合（あ）わせた。

「そうか。今（いま）は籟（らい）殿（どの）の前（まえ）だから声（こえ）は出（だ）さぬ。少（すこ）ししたら南（みなみ）、そしてすぐに西行（せいこう）を始（はじ）めるのだ。嵩山（すうさん）まで幾日（いくにち）かは判（わか）らんが、ちゃんと省（かえり）みておけ」

　肯（うなず）け、と言（い）われた気（き）がした。監兵（かんぺい）は従（したが）った。

　陵光（りょうこう）の溜息（ためいき）が聞（き）こえて、失望（しつぼう）されたのだと憂（うれ）えた。それでも陵光（りょうこう）は目（め）を逸（そ）らしたりしなかったから、少（すこ）しは憂悶（ゆうもん）も解（ほど）けた。

「おい義兄弟（きょうだい）」

　大声（おおごえ）でも無（な）いばかりに、孟章（もうしょう）が呼（よ）んでいる。

　陵光（りょうこう）は監兵（かんぺい）から目（め）を離（はな）さずに、手（て）だけで応（こた）えていた。

　孟章（もうしょう）は来（く）る途中（とちゅう）、籟（らい）の腰（こし）の辺（あた）りを敲（たた）いてから来（き）ている。陵光（りょうこう）から見（み）えていなくても、監兵（かんぺい）からは明確（めいかく）に見（み）えていた。

「おしおし。執明（しゅうめい）は丁淩（ディンリン）を看（み）てるぞ」

　横（よこ）に来（く）るなり、そのように孟章（もうしょう）は伝（つた）えていた。

「丁淩（ディンリン）殿（どの）の体調（たいちょう）は。判（わか）るか？」

「力（ちから）が入（はい）ってねえな。ただ、腹（はら）ってより水（みず）だろう」

「水（みず）？」

「唇（くちびる）が割（われ）れてる。指（ゆび）も萎（な）えてるし、乾（かわ）いてんだ」

　陵光（りょうこう）は、訓誨（くんかい）からより初（はじ）めて監兵（かんぺい）から目（め）を逸（そ）らし、水（みず）を眺（なが）めた。

「平気（へいき）かねぇ？」

　孟章（もうしょう）が疑（うたが）いを掛（か）けている。

「執明（しゅうめい）殿（どの）がどうにかしてくれる」

「水（みず）だろ？」

「ああ」

「とは言（い）ってもなあ──」

　何（なに）が不安（ふあん）なんだ、と陵光（りょうこう）は問（と）おうとしているらしい。孟章（もうしょう）は先回（さきまわ）りして

「神（かみ）のモンを与（あた）えて良（い）いのか？」

と、陵光（りょうこう）の言葉（ことば）を潰（つぶ）していた。

　陵光（りょうこう）は肯（がえ）んじながらも、経験（けいけん）があるのだと付（つ）け加（くわ）えた。

「私（わたし）も重庆（チョンチン）に居（い）た時（とき）、己（おのれ）の火（ひ）で炊（かし）いだ食餐（しょくさん）を供（きょう）したのだ。無理（むり）ではあるまい」

　それきり黙（だま）った二柱（ふたはしら）の間（あいだ）で、監兵（かんぺい）は立（た）ち竦（すく）んでいた。

　己（おのれ）が入（はい）る会話（かいわ）では無（な）いとも思（おも）うが、今（いま）までの失態（しつたい）を取（と）り戻（もど）したい気（き）もある。有体（ありてい）に謂（い）えば焦（あせ）っていたから

「兄々（にいにい）のご飯（はん）はよろこばれてたよ」

と、言（い）ってみた。

「そうか──まあ、しゃあねえな」

　孟章（もうしょう）は腰（こし）に両腕（りょううで）を当（あ）てた。そしてその後（のち）、執明（しゅうめい）と丁淩（ディンリン）を誘（さそ）って、水（みず）に触（ふ）れられる処（ところ）にまで下（お）りていった。