觜之章「監兵泰山を走る、狪狪を山間に拾う」 四話
裸（人）の怪と、帯状の怪。争っていなかったか。
そのように疑いを持たなければならぬ程、監兵を襲うという点に於いて連携が取れている。先も後ろに居た帯怪に気を取られている中、裸怪に足裏を向けられた。躱そうと思えば今度は帯怪の胴が撓って、監兵を撾り付けた。
監兵は手に鉤爪を顕している。斬り付けようと何度も試みたが隙が無い。
時に裸怪が帯怪の尾を掴んで軟鞭の如くし、時に帯怪が裸怪の体を這って高低を付けてくる。
抑揚の付け方は伎藝のようであった。そして監兵は、芸事について然程の含蓄も持っていなかった。
翻弄された。動き回っている内に周りの樹木は摧折され、足場も悪くなっていく。平地ならば良くても、今は山岳の斜面に在るのだ。窪の様にもなっているから、向こうへ転がり放しという事にもならない。
苦闘が一刻は続いていた。
いつの間にか夕刻になってきている。空が色付くほど、逆に帯怪の出入する光が目に刺さるようになっている。その光から目を逸らそうとすれば、今度は裸怪が大力を発揮しようとするのだ。気の抜き所が無い。
状況は往復している。攻守を入れ替える事で往復したというより、怪が攻め手を押し引きする事で生まれた往復である。監兵から仕掛けた牽制は、この間に一度も無い。
苛立たない監兵では無かった。思い通りに行かぬ。鬱憤は溜まるばかりである。
生じた鬱憤を一撃に込めようとした。監兵はまず考えるのを止めて、総身に力を籠めた。脚は屈伸させ、肩は後ろへたわめた。
前に帯怪が蜷局している。
今ならと、重庆で旱を齎す蛇怪との闘いを思い出し、突っ込んだ。気迫の在る声は吠声に近い。山の峰から監兵の声が跳ね返った。
その谺は監兵が一度呻いたきり、途切れた。
監兵は地を転がった。周りがどうなっているのか、目に入ってくる。
視界の中に、裸怪の駆ける姿が瞥えている。監兵へと向かう最中、目には明らかに瞋恚を表していた。
殺気も有る。当たり処の悪さで、監兵の視界は半分くらい霞んでいた。
諦めるべきなのか、監兵は薄ぼんやりと考えている。そういえば方々で
──出過ぎた者は敗れる
とは、聞いてきた。當に今ではないか。
初めて己から、己が馬鹿だと思った。
「どうしよっかな──」
監兵は呟いた。まだ足腰が立たないから、すぐに逃げるのも難しい。何度かは踏まれるものだと思っておくべきだった。
そうなれば確実に弱る。どうやって陵光らの元へ戻れば良いのかも見当が付かない。
困った、というよりも、またか、と思った。
意識を保つのも億劫である。体から力を抜いた。相手から力を加えられる時は、己は力を抜くのが良い。長い戦の経験で培った含蓄である。
だから監兵は地に体を埋める様にした。これで多少は、痛くない。
来るんだったら、もう来いと思っている。朦朧ともしている。
「おいこの！」
近くから、いきなり声が聞こえた。すわ、と感じた。
聞いた事がある。さんざ詈辱されたと心血が憶えている。その声で、今は他を叱責していないか。
監兵はよく聞こうとした。耳が遠くなるばかりであった。
疲れ切ったのかも判らず、監兵は眠りこけた。
見えもしない夢を見た。
少しばかり息が詰まったが、寝醒めはゆっくりである。瞼が自然に薄ら開くと、草庵らしい天井が見えてきた。
梁や板の組まれた、はっきりとした区切りは無い。草木を編んだ筵を被せているらしい。少なくとも凝っているという印象は無い。
監兵は寝返りを打つだけにした。起こすだけの気力も失せているのだ。
「ん──」
声がある。監兵のものでは無い。後ろから、あの声であった。
「冷めたか。婢」
監兵は返事をしようと、少し咽喉を上げた。喉を震わす直前になって、少し突っかかった。
「婢じゃないよ」
怒るまではいかない。監兵は、そういう体調である。
竜頭。監兵を見下ろしながら鼻哂した。
監兵を詈辱した相手である。だが今は草庵の中に監兵を匿ってもいた。目容から冷徹さは消えていないが、言葉遣いは余程に静かとなっている。
暫く呆然とした監兵は、やっと体を起こした。竜頭へ顔を向かせ、何をしているのか観察する。
竜頭はやはり、監兵に興味が無いのか。背を向けて、何かを煎じているようにも察える。その割に匂いがしないのも不思議だった。
何をしているのか訊く勇気も、今の監兵には無い。
「先の者共を、識っているか」
背を向けたまま、竜頭は監兵へ問い掛けている。
「さっき？」
「争っていただろう」
竜頭の声は小さくなった分、低く深くなっていた。実はこれが本性ではないかと、監兵は直感している。
「わからない」
監兵は言った。
「そうか」
竜頭は少しだけ首を捩じって、監兵を目の端に収めている。残念がっているようでもあった。
監兵は伸ばしていた脚を折り曲げて、胡坐に作り替えている。竜頭の方は腰の傾きを視るに、片膝を立てているらしい。
「あれはな、夸父の倅よ」
これで思い出したか、という語気がある。
監兵は竜頭の視界に居ると信じて、首を横に振った。
「だろうよ」
竜頭はまた、目を逸らした。
この思わせ振りな態度は、監兵にとって心地良くない。言いたい事は直接に言って欲しい。幼い頃からの癖である。
「だからなに」
監兵の口から責める声が出た。竜頭から不快が発されないか、不安にもなった。
だが仕草から察すれば、そこまででは無いらしい。
「お前は似ておる」
「だれに」
「あの倅にだ」
倅とは、つまり先の裸怪の事なのだろう。
体の大きさも、顔も、脛の毛の濃さも、何も似ていないと監兵は思った。
「似てないよ」
「そうか」
竜頭は肩を丸めた。ただ下を向いたのだろう。
「吾は想う。曇痴、曇痴たらざるとせば、即ち曇痴矣。曇痴、曇痴たりと知るに曇痴たらざる矣」
「は？」
「解らずとも良い。こういう者共の一番可哀そうな所は、己の痴愚を知らぬ事である。ほんに痴愚である者は痴も愚も、そのものを知らぬ」
己に言われているのか、独り言を聞かされているのか、監兵には判断しかねた。竜頭の言葉が刺々しいとは思わないが、優しいとも思わない。
どこかで聞いた声の響きだと思えば、陵光にも孟章にも、執明にも近い気がした。どれか一つと監兵には絞れない。
「お前の師は、夸父の倅に呼びに行かせる。どこから来た」
「──」
「早く言え」
「──人がたくさんいるところから」
「好」
竜頭は顔を監兵に向けず、草庵から出て行った。そして外から、竜頭が話す声が聞こえた。
鼻を鳴らす声が聞こえる。たぶん狪狪と呼んでいた豚であろう。
荒く踏みしだく音が聞こえる。たぶん夸父の倅なのだろう。
それらが遠ざかっていくと、竜頭は草庵の中に戻ってきた。そこで初めて、監兵と目を合わせた。
「夸父は識っておるか」
監兵は話しかけられた。
どうしてか、と思うよりも先に、体が反応していた。
身を乗り出し、胡坐から端座に変えている。何かを聴くという部分で体に染みついていた。
「なるほどな」
竜頭の貌が、少し和らいだらしい。
「お前の師は、ちゃんとしているらしい」
監兵へと告げた竜頭は、監兵の前に空間を見つけて、そこに膝を曲げた。膝の辺りに掌を置いてから、腹に息を溜めている。
「お前は日を、どう思う」
「上にあるもの」
「逐えるか」
「わからない」
「当然だろう。日は仰ぎ、時刻を尋ねる為に在る。銜を嚙ませようなぞとは、殆ど思うまい」
「だからなに？」
「夸父は逐おうとした。逐って逐って、逐い続けて。遂に身を滅ぼした」
「ふーん」
監兵は胸裡で嗤った。そんなことは、する必要も無いのだ。
「あいつはその夸父の、不肖の倅だ」
