綺羅五芒星

自觜之章至奎之章

觜之章「監兵泰山を走る、狪狪を山間に拾う」 三話

　竜頭（りゅうず）から放（はな）たれた卑賤（ひせん）という言葉（ことば）の意味（いみ）を、監兵（かんぺい）は掴（つか）めなかった。故（ゆえ）にこの言語（げんご）を、ただの音（おと）としてしか認識（にんしき）しなかった。

　監兵（かんぺい）の目（め）が理解（りかい）を拒（こば）んでいると、竜頭（りゅうず）も判（わか）っているらしい。

「卑賎（ひせん）という語（ご）を識（し）らぬのか」

　問（と）い掛（か）けるというよりも、無知（むち）を嘲（あざけ）る語気（ごき）で監兵（かんぺい）に問（と）うている。

「ひせん。うん」

　監兵（かんぺい）は素直（すなお）であった。

「周（まわ）りからも言（い）われなんだか」

「うん」

「ほう──」

　感嘆（かんたん）にも似（に）た声（こえ）である。監兵（かんぺい）は竜頭（りゅうず）の発（はつ）した音（おと）に頬（ほほ）を緩（ゆる）めた。

　それでも竜頭（りゅうず）の目容（もくよう）は険（けわ）しいままの様（よう）に思（おも）えた。顔（かお）を下（さ）げ、狪狪（とうとう）へと誰（だれ）にも聞（き）こえない程（ほど）の声（こえ）で語（かた）りかけている。そして目（め）を戻（もど）さないままに

「ならば父母（ふぼ）が悪（わる）かろう」

などと、言（い）っていた。

　独（ひと）り言（ごと）という訳（わけ）でも無（な）い。すぐさま己（おのれ）に言（い）われたのだと気付（きづ）いた監兵（かんぺい）は、言葉（ことば）の真意（しんい）を確（たしか）かめずにはいられなかった。

　狪狪（とうとう）を抱（かか）えている竜頭（りゅうず）の上膊（じょうはく）を掴（つか）むと、胸（むね）を向（む）き合（あ）わせようと無理（むり）に掣（ひ）いた。

　竜頭（りゅうず）は不快（ふかい）を隠（かく）さず、膊（ひじ）を回（まわ）すように監兵（かんぺい）の手（て）を解（ほど）こうとした。

　しかしそれで離（はな）させられるほど、監兵（かんぺい）は非力（ひりき）でも無（な）い。幾度（いくど）と無（な）く揺（ゆ）すり揺（ゆ）すられを繰（く）り返（かえ）して、竜頭（りゅうず）は遂（つい）に

「呵（か）！」

と、辺（あた）りを劈（つんざ）く声（こえ）を出（だ）した。

「父上（ちちうえ）と媽（まま）のなにがわるいの！」

　監兵（かんぺい）も張（は）り合（あ）うように、竜頭（りゅうず）に怒鳴（どな）った。

　それに対（たい）して竜頭（りゅうず）の反応（はんのう）は冷淡（れいたん）なままであった。それどころか監兵（かんぺい）の分別（ふんべつ）の仕方（しかた）に、もっと強（つよ）く侮蔑（ぶべつ）を為（な）したらしかった。

「己（おのれ）を省（かえり）みる言葉（ことば）を与（あた）えぬ。何（なに）が悪事（あくじ）足（た）らしめぬと謂（い）えるか」

　言（い）い終（お）えるなり竜頭（りゅうず）は、監兵（かんぺい）の顔（かお）へと唾（つば）すらも吐（は）き掛（か）けている。心情（しんじょう）として本当（ほんとう）である証左（しょうさ）だった。

　監兵（かんぺい）は顔（かお）を腕（うで）で拭（ぬぐ）ってから、もういちど竜頭（りゅうず）を睨（にら）んだ。

「父上（ちちうえ）と媽（まま）じゃないもん。兄々（にいにい）だもん──」

　言（い）い訳（わけ）の様（よう）にもなった。語気（ごき）は自然（しぜん）と弱々（よわよわ）しくなった。

　その様子（ようす）を、竜頭（りゅうず）は更（さら）に嗤（わら）った。

「父母（ふぼ）はきさまを見捨（みす）て、兄弟（きょうだい）は甘（あま）んじさせたのか。なるほどな」

　遠慮（えんりょ）も無（な）い。抉（えぐ）るようである。ただ監兵（かんぺい）には竜頭（りゅうず）の言葉（ことば）が、正（ただ）しいのかすら解（わか）らない。だから忍（しの）んだ。

──なんで

　その程度（ていど）の言葉（ことば）を思（おも）い浮（うか）かべるのが精一杯（せいいつぱい）であった。

　猶（なお）も竜頭（りゅうず）の舌鋒（ぜつぽう）は収（おさ）まりを効（き）かせない。まず鼻梁（びりょう）を監兵（かんぺい）の横（よこ）に沿（そ）わせてから、急（きゅう）に手（て）を使（つか）って頭（あたま）に被（かぶ）っていた盔（かぶと）を弾（はじ）き飛（と）ばした。

　そのような事（こと）をされると思（おも）ってもいなかった監兵（かんぺい）は、頭（あたま）を押（お）さえることも叶（かな）わない。驚愕（きょうがく）した目（め）を向（む）けるだけである。

「盔（かぶと）なぞ被（かぶ）りおって、一介（いつかい）の婢（はしため）風情（ふぜい）が」

「ちがうもん」

「何（なに）が違（ちが）う。武者（むしゃ）を気取（きど）っているが、それも大嘘（おおうそ）であろうに」

「あたしは勁（つよ）いもん」

「烈（はげ）しいな、野蛮（やばん）なものだ。品無（ひんな）し能無（のうな）し、そういえば民草（たみぐさ）は夜郎自大（やろうじだい）なぞと謂（い）うらしいが──」

　監兵（かんぺい）に竜頭（りゅうず）の高尚（こうしょう）さなぞは解（わか）らない。それでも一生涯（いつしょうがい）に浴（あ）びた事（こと）の無（な）い侮（あなど）りを受（う）けているとは、言葉（ことば）の調子（ちょうし）からも受（う）ける所（ところ）であった。

「そもそも、その兄々（にいにい）とは何（なに）だ？」

　竜頭（りゅうず）は興（きょう）が乗（の）ったのか、突飛（とつぴ）に訊（き）いてきた。

「──師（し）、だよ」

　監兵（かんぺい）は咄嗟（とつさ）ながらに答（こた）えた。上手（うま）く伝（つた）えたとは思（おも）っていない。

　しかし、言葉（ことば）を聴（き）き受（う）けた竜頭（りゅうず）は

「ああ」

と呟（つぶや）いてから、口（くち）の端（はし）を少（すこ）しばかり開（ひら）いた。

「ならばその兄々（にいにい）とやらが、きさまを卑賤（ひせん）としたのか。納得（なっとく）が入（い）った」

　竜頭（りゅうず）は呵々（かか）と嗤（わら）った訳（わけ）では無（な）い。ただ少（すこ）しだけ、口（くち）が歪（ゆが）んだだけなのである。

　それでも監兵（かんぺい）は、己（おのれ）の頭（あたま）から血（ち）の気（け）が引（ひ）いているのが分（わ）かった。言葉（ことば）の意味（いみ）を断（だん）じたというより、浸透（しんとう）していく感覚（かんかく）がある。

　監兵（かんぺい）の目（め）は、竜頭（りゅうず）の頸（くび）を凝視（ぎょうし）していた。

　鉤爪（かぎつめ）を顕（あらわ）すまではしない。だが手（て）の爪（つめ）を横（よこ）にして、先（さき）で膚（はだ）を切（き）れるようにはしていた。

「おお」

　と、声（こえ）を発（はつ）しながら竜頭（りゅうず）は頸（くび）を後（うし）ろに逸（そ）らした。

　監兵（かんぺい）の手（て）は高（たか）い音（おと）を出しながら、竜頭（りゅうず）の頸（くび）の間際（まぎわ）を過（す）ぎている。どこにも当（あ）たってはいない。

　代（か）わりに監兵（かんぺい）の肋（あばら）へと、竜頭（りゅうず）の抱（かか）えていた狪狪（とうとう）の足（あし）がめり込（こ）んだ。

　竜頭（りゅうず）は鼻息（はないき）を吹（ふ）きながら、衣（ころも）の塵（ちり）を払（はら）っている。対（たい）して監兵（かんぺい）は狼狽（うろた）えて、身（み）を辟易（たじろ）がせていた。

　監兵（かんぺい）の踵（かかと）に盔（かぶと）が当（あ）たる。初（はじ）めて、脱（ぬ）げた盔（かぶと）の存在（そんざい）を気（き）にした。

　荒（あら）くなった息（いき）を整（ととの）えぬまま、手（て）で引（ひ）っ掛（か）けるように盔（かぶと）を拾（ひろ）う。

　監兵（かんぺい）がそもそも居（い）なかった様（よう）に、竜頭（りゅうず）は狪狪（とうとう）を地（ち）に下（お）ろして森林（しんりん）の蔭（かげ）へと身（み）を移（うつ）してしまっていた。

　追（お）いかける、というのが監兵（かんぺい）のしたい事（こと）だった。その為（ため）に脚（あし）を動（うご）かそうとしても、何故（なぜ）か力（ちから）が入（はい）らない。理解（りかい）という監兵（かんぺい）には慣（な）れない行為（こうい）が、この状態（じょうたい）を生（う）んでいるらしかった。

──あたし、どうしよ

　監兵（かんぺい）は立（た）っているばかりである。あまり迷惑（めいわく）を掛（か）けられないとも思（おも）っているが、このまま還（かえ）ることも赦（ゆる）されるのか。

　戦（いくさ）では突貫（とつかん）すれば良（よ）かった。今（いま）はそうでは無（な）い。こういう窮（きわ）まり方（かた）は監兵（かんぺい）にとって初（はじ）めてである。例（たと）えば陵光（りょうこう）や父（ちち）である白虎（びゃっこ）に峻厳（しゅんげん）な罰（ばつ）を受（う）けた時（とき）もである。

　監兵（かんぺい）は頭（あたま）を細（こま）かく横（よこ）に振（ふ）った。屈（くつ）してはならないのだ。

　竜頭（りゅうず）の姿（すがた）がどこに在（あ）るのか、既（すで）に認（みと）められなくなっている。また手掛（てが）かりを探（さが）すのだと、監兵（かんぺい）は気（き）を昂（たかぶ）らせた。

　もっと山（やま）を潜（もぐ）らねばならない。その為（ため）に奥（おく）へと進（すす）んだ。

　たぶん、数里（すうり）ばかりである。

　木（き）に隠（かく）れていたが、濃厚（のうこう）な怪（かい）の臭（にお）いと、砉々（げきげき）という生（なま）じみた音（おと）が漂（ただよ）っていると判（わか）った。

　監兵（かんぺい）はそれを辿（たど）った。彼方（かなた）か、或（ある）いは此方（こなた）か。多方（たほう）から色々（いろいろ）に反響（はんきょう）していて追（お）い辛（づら）かったが、なんとか分（わ）かり得（う）る分（ぶん）だけ、進（すす）んでいった。

　あまり巨（おお）きくは無（な）いだろうと想（おも）えた。音（おと）が重（かさ）なっているから単独（たんどく）では無（な）かろうとも判（わか）った。であれば、あまり強（つよ）くない怪（かい）ではないか。

　山神（さんしん）に見（まみ）えられなかったと云（い）っても、泰山（タイシャン）中（ちゅう）の怪（かい）を二（に）、三（さん）討伐（とうばつ）すれば多少（たしょう）の罪滅（つみほろ）ぼしになる。そういう期待（きたい）を監兵（かんぺい）は持（も）っている。

　目処（めど）を付（つ）けた監兵（かんぺい）は一目散（いちもくさん）に駆（か）けた。山中（さんちゅう）、起伏（きふく）もあるが、樹木（じゅもく）を踏（ふ）み台（だい）にもしつつ驀進（ばくしん）を続（つづ）けた。

──いた

　監兵（かんぺい）はやっと音（おと）の本（もと）を見付（みつ）けた。

　二（に）である。片方（かたほう）は帯（おび）の様（よう）で且（か）つ光（ひかり）を放（はな）ち、片方（かたほう）は裸（ら）（人（ひと））の様（よう）であるが全身（ぜんしん）が微毛（びもう）で覆（おお）われている。

　そしてどちらともが、近付（ちかづ）いて初（はじ）めて強大（きょうだい）なようであると感（かん）じた。

　監兵（かんぺい）の両手（りょうて）には鉤爪（かぎつめ）が顕（あらわ）れていた。とにかく、怪（かい）ではあるらしいから討（う）つのだ。一撃（いちげき）で決（き）めてやろうという心積（こころづ）もりだけである。雑念（ざつねん）なぞ持（も）ちようも無（な）い。

　裸（ら）の形（なり）をした怪（かい）へ、帯型（おびがた）の怪（かい）が絡（から）まった。右脚（みぎあし）から左腕（ひだりうで）へ。裸怪（らかい）は動（うご）きを、ややも封（ふう）じられている。

　この様子（ようす）であれば、隙（すき）を衝（つ）くことも容易（ようい）であろう。監兵（かんぺい）は断（だん）じた。容赦（ようしゃ）なぞ要（い）らず、ただ搔（か）き斬（き）ってしまえば良（よ）い。裸怪（らかい）の頸（くび）の位置（いち）は、地（ち）から三丈（さんじょう）ばかりの高（たか）さであった。

　下（した）から直線（ちょくせん）に目掛（めが）ける。それならば簡単（かんたん）である。

　走（はし）る為（ため）に交互（こうご）に出（だ）していた脚（あし）を、一度（いちど）揃（そろ）えた。膝（ひざ）を曲（ま）げて背（せ）を低（ひく）くする。今（いま）までの勢（いきお）いも駆（か）りながら、斜（なな）め上（うえ）へ狙（ねら）いを定（さだ）めた。

　尻（しり）から腿（もも）を張（は）らせ、膨（ふく）らんでから伸（の）ばす。監兵（かんぺい）は矢弾（しだん）の如（ごと）く跳（と）んだ。

　狙（ねら）いが外（はず）れた。

　何時（いつ）もならばならぬはずが、監兵（かんぺい）が振（ふ）るった鉤爪（かぎつめ）は裸怪（らかい）の額（ひたい）の辺（あた）りに掠（かす）めただけであった。

　これでは雑（ざつ）過（す）ぎる。そう感（かん）じ取（と）った監兵（かんぺい）は、宙（ちゅう）で身（み）を翻（ひるが）していた。

　狙（ねら）った獲物（えもの）は正中（せいちゅう）に捉（とら）えるのが鉄則（てつそく）である。

　目（め）が裸怪（らかい）を収（おさ）めた。何（なに）かがおかしかった。

　裸怪（らかい）が左腕（さわん）を振（ふ）るっている。巻（ま）き付（つ）いていたはずの帯怪（おびかい）も、視界（しかい）から消（き）えている。逃（に）げたのだとも思（おも）えない。

　裸怪（らかい）の左（ひだり）の掌中（しょうちゅう）、少（すこ）しぼやけていないか。

　監兵（かんぺい）は納得（なっとく）した。己（おのれ）の身（み）を締（し）め固（かた）めた。

　鞭（むち）の如（ごと）く、光（ひかり）の帯（おび）が降（ふ）りかかってくる。

　陵光（りょうこう）の様（よう）に空（くう）を踏（ふ）むことは、監兵（かんぺい）にはできない。身（み）を捩（よじ）って芯（しん）を外（はず）すのだ。それでも縦（たて）にぶつかって、監兵（かんぺい）は下（した）へと弾（はじ）かれた。

　先（さき）に外（はず）されていた盔（かぶと）が、うまく嵌（はま）っていなかった。外（はず）れた拍子（ひょうし）に髪（かみ）も解（ほど）けた。

　監兵（かんぺい）は腰上（こしうえ）まで垂（た）れた髪（かみ）をそのままにして、裸怪（らかい）と帯怪（おびかい）の双方（そうほう）を追（お）おうとした。

　裸怪（らかい）が前（まえ）に見（み）えるのみである。

　ということは、帯怪（おびかい）は後（うし）ろにいるのではないか。そういう事（こと）にして、監兵（かんぺい）は身構（みがま）えた。