綺羅五芒星

自觜之章至奎之章

觜之章「監兵泰山を走る、狪狪を山間に拾う」 二話

　監兵（かんぺい）は豚様（ぶたよう）の毛（もう）（獣（けもの））を抱（かか）え上（あ）げた。

　どうも観念（かんねん）しているらしい。前肢（ぜんし）の脇（わき）に腕（うで）を嚙（か）ませられたまま、じ(・)た(・)ば(・)た(・)ともせず動（うご）きを従（したが）わせている。口元（くちもと）に先（さき）まで搔（か）き分（わ）けていた砂（すな）が張（は）り付（つ）いているが、気（き）にしてもいなかった。鼻（はな）の孔（あな）だけ、呼吸（こきゅう）に合（あ）わせて大小（だいしょう）している。

──どうしよう

　監兵（かんぺい）は立（た）ち上（あ）がったが、それ以外（いがい）にやるべき事（こと）を見付（みつ）けられなかった。

　豚様（ぶたよう）を下（お）ろせば鋭（するど）い爪（つめ）を振（ふ）るわれるかもしれず、抱（かか）え続（つづ）けていても行（ゆ）く宛（あて）が判（わか）らない。やや重（おも）たい位（くらい）ではあるが、なにより胴（どう）の丈（たけ）が監兵（かんぺい）の肩（かた）から脛（すね）くらいまではある。とにかく動（うご）き辛（づら）い。

「よっ」

　監兵（かんぺい）は動（うご）き始（はじ）めた。豚様（ぶたよう）の尻（しり）に脚（あし）を当（あ）てながら、薄（うす）く草（くさ）の生（は）えた地（ち）を踏（ふ）んでいく。

　豚様（ぶたよう）の頤（あご）を、監兵（かんぺい）は窺（うかが）った。

　やはり嚢（ふくろ）の様（よう）であった。木（き）の実（み）でも溜（た）め込（こ）んでいるのかと思（おも）っていたが、それにしては膨（ふく）れ方（かた）が丸々（まるまる）とし過（す）ぎている。

「ま、いいや」

　監兵（かんぺい）は深（ふか）く考（かんが）えなかった。歩（ある）く間（あいだ）、胸（むね）の前（まえ）で豚様（ぶたよう）を揺（ゆ）らし続（つづ）けた。

　暫（しばら）くすると豚様（ぶたよう）は、少（すこ）しずつ頤（あご）を動（うご）かすようになってきた。声（こえ）も微（かす）かにだが、鼻（はな）から出（だ）すようになっている。

　意外（いがい）と太々（ふてぶて）しい、というのが監兵（かんぺい）の抱（いだ）いた印象（いんしょう）であった。そうなると、あまり懐（なつ）かれても困（こま）る気（き）がしている。

　また豚様（ぶたよう）の姿（すがた）を、抱（かか）えたままで視（み）てみた。

　前肢（ぜんし）の爪（つめ）が太（ふと）く長（なが）い。熊（くま）の爪（つめ）を、そのまま鋼（はがね）に変（か）えたような剛然（ごうぜん）さである。

　でも、機嫌（きげん）が良（よ）いのなら下（さ）げてもなんとかならないか。

　監兵（かんぺい）は慎重（しんちょう）さを含（ふく）ませつつも、豚様（ぶたよう）を後肢（こうし）から地（ち）に立（た）たせてみた。

　手（て）を離（はな）しても暴（あば）れる様子（ようす）は無（な）い。同（おな）じく、豚様（ぶたよう）からどこかに行（い）く様子（ようす）も無（な）い。ただ直立不動（ちょくりつふどう）を保（たも）っている。

「いいよ」

　監兵（かんぺい）は促（うなが）すように言（い）った。豚様（ぶたよう）は、鼻（はな）を鳴（な）らして佇（たたず）むだけである。

　少（すこ）しずつ、痺（しび）れを切（き）らしていった。

「ほら」

　監兵（かんぺい）の肚（はら）にも、これまでに溜（た）まっているものがある。纏（まと）わり付（つ）かれても、困（こま）るものは困（こま）るのだ。

　それでも豚様（ぶたよう）は、監兵（かんぺい）に尻（しり）を向（む）けたままで微動（びどう）だにしない。

　監兵（かんぺい）の口（くち）は窄（すぼ）まっていった。

　明（あき）らかに己（おのれ）の意（い）にそぐわない事（こと）を、監兵（かんぺい）は苛立（いらだ）たしいと受（う）け取（と）った。もう豚様（ぶたよう）に恭（うやうや）しくする必要（ひつよう）も無（な）いのではないか。

　体（からだ）を使（つか）うしかない、と決（き）め込（こ）んだ。爪先（つまさき）を外（そと）に向（む）け、足（あし）の腹（はら）を使（つか）って豚様（ぶたよう）の尻（しり）を蹴（け）った。

　かなり弱（よわ）くである。それでも驚（おどろ）きからか豚様（ぶたよう）は叫（さけ）ぶ声（こえ）を上（あ）げて、首（くび）から地面（じめん）へと倒（たお）れのめった。

　勢（いきお）いで横這（よこば）いになった。勢（いきお）いのまま丸太（まるた）のように体（からだ）を転（ころ）がし、豚様（ぶたよう）は体（からだ）を立（た）ち上（あ）がらせた。何（なに）か具合（ぐあい）が悪（わる）くなったのか、立（た）ち上（あ）がった後（あと）に頤（あご）を揺（ゆ）らしている。その最中（さいちゅう）、玲瓏（れいろう）という音（おと）が鳴（な）り続（つづ）けた。

──んん

　監兵（かんぺい）は音（おと）の正体（しょうたい）に好奇心（こうきしん）を持（も）った。どうにも頤下（いか）の嚢（ふくろ）が出所（でどころ）であるらしかったから、身（み）を伏（ふ）せて、顔（かお）を豚様（ぶたよう）の頤（あご）へと寄（よ）らせようとした。

「あいたっ！」

　監兵（かんぺい）の頭（あたま）に大（おお）きな衝撃（しょうげき）が見舞（みま）わされた。

　何（なに）が起（お）こったのか、寸刻（すんこく）わからなかった。背（せ）から地（ち）に落（お）ちた時（とき）に初（はじ）めて、豚様（ぶたよう）がやったのではないかと思（おも）えた。

「こんの──」

　監兵（かんぺい）もいきなり害（がい）されて、頭（あたま）に血（ち）が上（のぼ）っている。これまでは只（ただ）の太々（ふてぶて）しい豚（ぶた）だったが、この時（とき）は憎（にく）むべき豚（ぶた）であった。

　豚（ぶた）は脚（あし）で地（ち）を搔（か）いている。掻（か）いている場所（ばしょ）も大分（だいぶ）固（かた）くあるはずだったが、一（ひと）つ脚（あし）を動（うご）かすごとに後（うし）ろへ砂石（させき）が飛（と）んでいた。

　監兵（かんぺい）はその様子（ようす）をま(・)じ(・)ま(・)じ(・)と睹（み）た。

──つよいな

　ということだけは、確実（かくじつ）に判（わか）る。特（とく）に前肢（ぜんし）は豚（ぶた）というよりも、よくよく視（み）るなら土中（どちゅう）に棲（す）む鼴（もぐら）に極（きわ）めて比（ちか）い。しかも太（ふと）く唸（うな）るような音（おと）が、喉（のど）から出（だ）されてはいまいか。

　豚（ぶた）が飛（と）んだ。器械（きかい）で飛（と）ばされた礫弾（れきだん）の如（ごと）く、風（かぜ）を巻（ま）くような音（おと）も纏（まと）いながら監兵（かんぺい）へ向（む）かってくる。

　監兵（かんぺい）は避（よ）けた。豚（ぶた）は過（す）ぎた後（あと）、木（き）にぶつかると脚（あし）を伸（の）ばして地（ち）に落（お）ちた。

　今（いま）だと、監兵（かんぺい）は背（せ）から覆（おお）い被（かぶ）さりに掛（か）かった。

「うぅ！」

　その監兵（かんぺい）の腹（はら）に、豚（ぶた）の後（うし）ろ足（あし）が入（はい）っている。足裏（あしうら）を張（は）っていたから吹（ふ）き飛（と）ばされなかったが、それでも数足分（すうそくぶん）は後（うし）ろに突（つ）き放（はな）された。

──なんだよもう

　監兵（かんぺい）は苦（にが）い貌（かお）をした。

　こんな容姿（ようし）の奴（やつ）が意外（いがい）に強（つよ）いのかと思（おも）うと、これまで見（み）てきた戦神（せんじん）や兵達（へいたち）の豪壮（ごうそう）な居住（いず）まいが空虚（くうきょ）にすらなってしまう。

　豚（ぶた）は監兵（かんぺい）に向（む）き直（なお）した。心做（こころな）しか顔（かお）には自信（じしん）を湛（たた）えている様（よう）にも察（み）えた。

　自慢（じまん）しているのか、と思（おも）った監兵（かんぺい）は更（さら）に気（き）を悪（わる）くした。

　だったらもう闘（たたか）うしかあるまい。監兵（かんぺい）の精神（せいしん）とはそういうものである。挑（いど）まれたら挑（いど）む。自尊心（じそんしん）が在（あ）るのだ。

　だからこそ、丁字（ていじ）の棍（こん）を右手（みぎて）に顕（あらわ）した。鉤爪（かぎつめ）にしなかったのは裂断（れつだん）までしたく無（な）かったからである。目前（もくぜん）の豚（ぶた）は殺（ころ）すよりも、屈服（くつぷく）させたかった。

　雄叫（おたけ）びを上（あ）げた。豚（ぶた）である。

　監兵（かんぺい）は腰（こし）を落（お）として、様子（ようす）を窺（うかが）うに留（とど）めていた。

　豚（ぶた）の雄叫（おたけ）びは木（こ）の葉（は）を揺（ゆ）らしていた。驚（おどろ）いた鳥（とり）や虫（むし）が、其処彼処（そこかしこ）で飛（と）んでいる。

　ここまでで監兵（かんぺい）は、匂（にお）いや気（き）から知（し）っている。

　この豚（ぶた）は少（すく）なくとも、惰弱（だじゃく）な怪（かい）では無（な）い。天（てん）に居（い）る瑞獣（ずいじゅう）と親（ちか）しい存在（そんざい）らしいのだ。そうなると心（こころ）としても、迂闊（うかつ）に手（て）を出（だ）せない。

　監兵（かんぺい）の背後（はいご）で物音（ものおと）が鳴（な）った。反射（はんしゃ）で思（おも）わず振（ふ）り返（かえ）った。

──やっちゃった

　そう思（おも）ったのも束（つか）の間（ま）、先（さき）と同（おな）じように監兵（かんぺい）へ豚（ぶた）が突（つ）っ込（こ）んでくる。衝撃（しょうげき）で四（よん）、五（ご）丈（じょう）ばかりは吹（ふ）き飛（と）んで、盔（かぶと）を地（ち）に磨（こす）りつけた。

　豚（ぶた）は一心不乱（いつしんふらん）に鼻（はな）を衝（つ）いてくる。

　監兵（かんぺい）の耳（みみ）の横（よこ）では、鎚（つち）で叩（たた）き潰（つぶ）すような音（おと）が鳴（な）っていた。

　豚（ぶた）の鼻先（はなさき）は余程（よほど）に堅固（けんご）であるらしい。しかも啄木鳥（きつつき）の様（よう）な加減（かげん）で繰（く）り出（だ）されている。当（あ）たりたいとは思（おも）わない。

　監兵（かんぺい）は豚（ぶた）の頸元（くびもと）を左手（ひだりて）で抑（おさ）えて、右手（みぎて）に持（も）った棍（こん）で何度（なんど）かその側頭（そくとう）を殴打（おうだ）した。

　鐘（かね）を打（う）つような音（おと）が響（ひび）いている。豚（ぶた）が負（ま）けているのか。

　棍（こん）が負（ま）けているのか。そんな訳（わけ）は無（な）いと思（おも）いつつ、監兵（かんぺい）は抵抗（ていこう）を続（つづ）けた。

「おおい！」

　頭上（ずじょう）、遠（とお）くから降（ふ）る様（よう）に声（こえ）が聞（き）こえる。

　監兵（かんぺい）からすると構（かま）うべき声（こえ）では無（な）かった。いま手（て）を緩（ゆる）めれば、豚（ぶた）に隙（すき）を与（あた）える。意地（いじ）でも叩（たた）き続（つづ）けるのが先決（せんけつ）である。

「おい！ 狪狪（とうとう）や！」

　呼（よ）び掛（か）ける声（こえ）が監兵（かんぺい）には煩（うるさ）い。少（すこ）し首（くび）を振（ふ）ってから、豚（ぶた）を体（からだ）から剝（は）がそうとした。

　かなり重（おも）たい。そう気（き）が付（つ）いた瞬間（しゅんかん）である。

「狪狪（とうとう）、ここに居（い）たか──ほれ！ こっちに来（き）なさい」

　その声（こえ）と同（おな）じくして、監兵（かんぺい）の上（うえ）にいた豚（ぶた）は引（ひ）き剝（は）がされた。

　腹（はら）が圧（お）されなくなり、呼吸（こきゅう）がしやすくなった。

　豚（ぶた）の持（も）っていかれた方（ほう）を睇（み）る。目（め）の先（さき）には枯（か）れ枝（えだ）の如（ごと）き腕（うで）と、それより何段（なんだん）も細（ほそ）い指（ゆび）がある。それらを辿（たど）っていけば、今度（こんど）は竜（りゅう）の頭（あたま）が在（あ）った。

　監兵（かんぺい）は腹（はら）を下（した）にしてから、すぐに立（た）ち上（あ）がった。

　怪訝（けげん）に相手（あいて）を睨（にら）んでいた監兵（かんぺい）とは違（ちが）って、竜頭（りゅうず）は周囲（しゅうい）への興味（きょうみ）を失（う）せさせたらしい。

「ねえ」

　監兵（かんぺい）がそのように声（こえ）を出（だ）してみても、まるで木（き）の洞（うろ）へと話（はな）しているようであった。

「ああこれは──」

　竜頭（りゅうず）は豚（ぶた）を抱（だ）き掲（かか）げて、口（くち）を開（ひら）かせている。

「随分（ずいぶん）食（く）いおったなあ。満足（まんぞく）かね」

　豚（ぶた）は応（こた）える為（ため）か、鼻（はな）を鳴（な）らしている。

「狪狪（とうとう）は本（ほん）に良（よ）いものばかりを食（た）べるな。さあ帰（かえ）ろう」

　監兵（かんぺい）は無視（むし）され続（つづ）けている。竜頭（りゅうず）の態度（たいど）に不満（ふまん）を覚（おぼ）えない訳（わけ）が無（な）かった。

　足（あし）を進（すす）め始（はじ）めた竜頭（りゅうず）に、監兵（かんぺい）は大声（おおごえ）を浴（あ）びせた。

「いくな！」

　それでも竜頭（りゅうず）は気（き）を逸（そ）らせもしない。声（こえ）で駄目（だめ）ならと、竜頭（りゅうず）の横（よこ）へと走（はし）った。

　目（め）は少（すこ）し横（よこ）に付（つ）いている。眼球（がんきゅう）も大（おお）きい。そういう形（なり）を成（な）しているならば見（み）えて当然（とうぜん）の位置（いち）にまで、監兵（かんぺい）は躍（おど）り出（で）ていた。

「なんでこたえないの」

　竜頭（りゅうず）は何（なに）も聞（き）こえていないのか、見（み）えていないのか。

　明（あき）らかに無視（むし）をしているらしいのだ。監兵（かんぺい）はそう感（かん）じて、狪狪（とうとう）と呼（よ）ばれていた豚（ぶた）の腹（はら）を一度（いちど）、右（みぎ）の拳（こぶし）で小突（こづ）いた。

　腹（はら）が押（お）されたせいで、狪狪（とうとう）は声（こえ）を漏（も）らした。

　竜頭（りゅうず）は初（はじ）めて、監兵（かんぺい）の存在（そんざい）で動（うご）きを止（と）めた。長（なが）い首（くび）を捻（ね）じり、顔（かお）の先（さき）を監兵（かんぺい）に向（む）けている。

「あ？」

　初（はじ）めて発（はつ）された声（こえ）は、その様（よう）なものだった。

「あたしのこと、気（き）づいてたでしょ」

「──」

「なんで？」

　監兵（かんぺい）は詰（なじ）った。

　返（かえ）ってきた竜頭（りゅうず）の答（こた）えは

「貴様（きさま）は卑賤（ひせん）だろう」

という、ごく短（みじか）いものであった。