──もうやだ、あんなの
監兵は泰山の石畳の上を駆けながら、そのような心持で沢山になっていた。
周りには葉が多い。その青さが、猶更に寂しい心を喚起すらしている。
思わず後ろを顧みていた。陵光の姿は一片も見えなかった。何十、或いは何百と犇めく衆の間に埋もれているのだ。
少し路が折れた。陴の上に足を置き、飛ぶ様に突っ切った。
響音めきが聞こえてきたが、純朴に過ぎる今の監兵にとって、その声は有って無い様なものである。人の間を横柄な程に搔い潜った。
路は中途、左への分岐が現れた。
監兵は目を左右した。瞰える限り、直進すれば下りる。周りの流れも、そちらに向かう方が多い。
足を流れに沿わせかけた。すぐに止めて、順路を左に取った。己の意思そのものと云うよりかは、体が直進する事を拒んだ。
左へ向かう路は狭い。通る者の数で謂えば少なくなったが、むしろ窮屈に感じた程である。細かく屈折もして、足を取られもした。
きっと一里ばかりである。監兵にとっては瞬時に着くような距離であった。また大きな石畳の路に横から繋がった。人の数も先よりだいぶ増えている。
鼻が少し痒くなった。利戦の勘も拮いている。
監兵からして、衆の動きが単なる交通には思えなかったのである。ただ歩いているだけとするならば、足も目も不自然な程に留まっていた。
何かを見物しているようにも察える。
「じゃま──」
そのように呟きながら、監兵は衆を押し退けて表へ出ようとした。
少し視界が開けると、数人の影が走っているとだけ見えた。
監兵は影の向かう方角を瞥て、その後に己が駆けてきた路の様相をなぞった。
まさか、とは思った。
それから監兵は走っていく幾らもの影から、衆の背を使って身を匿しつつ追い縋った。
衆が走る者共を憚ってか、路傍に身を寄せていたのもある。肩が衝かれ合うほどの混雑であって、ときおり顔を向けられもしたが、周りの異様さのせいか余り注意をされることも無い。
そのまま監兵は、路を縫っていく。
周りの声はそれぞれに懐疑や不信から、一斉の驚愕に変わっている。
祭事の声に比い、と監兵からは聞こえていた。傍らからは熱風の様な気が吹いてきている。抹香に似た匂いが、特に強い。
──兄々
監兵は匂いの来る本を凝視した。
朱光が散っている。それぞれが火焔である。横には飛ばず、上下に立ち昇る様であった。
陵光であろう。手加減を重ねていると、監兵にはすぐ判った。
救けに行くべきなのか。監兵は逡巡した。逡巡した後に、踵を返した。
見捨てようと思ったのでも、顔を合わせたくないと思ったのでも無い。認めて貰おうと思ったのだ。
泰山に来たのは五岳の山神と謁見をしたいが為である。その事は覚えていたから、ならば監兵が己から山神を捜してくれば善い。
そうすれば陵光も、放恣を赦してくれまいか。
監兵は朱光を背にして駆けた。ひとまずは頂を目指す。着いたら、それらしい異物を片端から探れば良い。そうすれば、次第に山神の居処まで解るだろう。
陵光を狙っているだろう者共は、一頻り通り過ぎたらしい。目も陵光に惹かれて、混雑が元通りになりかけている。人陰に隠れるのは止め、空間の大きな場所を一歩が大きくなる様に辿った。
廟のような建屋が付近には並んでいる。一つ一つを探ろうとするにも、監兵にとっては辛抱が要った。それを少し乱暴に、周りへとぶつけながら進んだ。
路を塞いでいた男を退けた時、烈しく怒鳴られもした。監兵はその男に胸座を掴まれたが、逆に腕を掴み返して壁へと投げ飛ばした。
そうすると周囲は、監兵から距離を取るようになった。これで楽になったと、監兵は思った。
直近の廟へと上がる。中には装飾も多い。壇が在れば登って、裏まで確かめた。それでも有るのは塵埃が殆どで、清廉とまでは監兵からして感じ取れなかった。
監兵は盔を脱いで、頭を搔いた。少し声を唸らせて、首を傾げもした。
それでも手掛かりが在るとは思わなかったから、次の廟を査べる事にした。
決めてしまえば監兵は疾い。陵光らしく掣肘してくる者も居ないから、なおさら自由に衝動に任せていた。
全てをひっくり返す事はしない。だが何かが隠れていそうな陰には奥まで潜って、出て来ればかぶりを横に振った。勘所を廻らせず、端から手探りを続けている。
幾度と繰り返しても、何も見付からない。段々と監兵の貌は、慍とし始めていた。
何も釈然としないまま、監兵は廟から出た。集っていたはずの衆は、監兵の姿を見れば避けるようになっていた。
今度は外れに手を伸ばすべきだろうとも、監兵は思っている。もう造作された処での手当は無い。それ位には各所に顔を突っ込んでいた。
やや離れた処に、白い岩で出来上がった崖が在る。
監兵は、そこだと感じた。
石畳で出来ている路を降りて、疎らな低木の中を突き進んでいく。
本当ならば、迷路に紛れる真似はしない方が良かったが、認知を求めている今の監兵には、関係の無い事であった。何か成果を挙げてからでなければ、陵光は監兵の行為を赦さないだろう。その事が解っていたのである。
監兵は崖の前に立つなり、両手に鉤爪を顕した。跳び上がって取り付き、鉤爪を食わせて、四肢の毛（獣）が駆ける時の如く崖を登攀した。
登りきり、向こう側を眺望すれば、また木が生えている。今まで在ったような廟は無いから、たぶん隠棲には向いていると監兵は察した。
隠れていそうなら、探るしかあるまい。
監兵は鉤爪を解かずに、木立の間へ身を投じた。
辺りからは怪奇さを余り感じない。それよりも
──へんなにおい
と官能するかどうかが、監兵にとっての区別であった。
音だけ聴いてみても、時たま鳥が囀々としているのみである。
警戒もせず、監兵は直接と奥へ向かった。
「ん？」
右を睇た。土を蹄で掻くらしき音が聞こえたのである。
豕の類ではないかと、監兵は思っていた。
視界が優れている訳でも無いから、音の方向へと足を進めた。木々が茂っているとはいえ、前に重庆で味わったような踏み場の無さは、ここには感じない。土というより砂と岩なのだ。
木蔭の下が鮮明となり、音も近くなってくると、どういう様子なのか、なんとなく判るようになった。
砕ける音が鳴っている。ただ単に土を掻いているのではなく、どうにも岩を削っているらしい。ただの毛が餌を探しているとは思えない執着と、力量を感じた。
監兵は息を潜めた。目だけが辺りに届くようにし、後はなるべく気配を消した。
丸っこい奴が居る。思った通り毛の類ではあるが、ただの毛では無いと匂いに感じる。
監兵の如き金にも親しいし、土の匂いもしていた。
少し毛の姿勢が変わった。
監兵は地に手を這って、背を僂げていた。
毛は細かく、上へ向けた突端を上下に扇いでいる。何度か動かすと、ぴたと止めた。
振り返った毛が監兵の元へと、知らずか寄って来ている。
距離が近くなったから、姿が明瞭となった。これまで監兵は豕かと思っていたが、膚が露わで実際には豚らしくあった。頤の下は膨れ、何かを溜め込んでいる様である。
豚様の毛の足が竦まった。細かく動かしていた突端を真っ直ぐにしている。どうにも、鼻の先であるらしい。
捻るような声が発されている。
そしていきなり、豚様の毛が監兵の腹へ向かって猛進を仕掛けてきた。
敵しているのか、監兵は疑った。その割に豚様の足取りは、余りに躊躇が無かった。それを察した監兵は鉤爪を解き、腕を拡げて、豚様の胴を抱えるように受け止めた。
力の強さは、あんがい思った程でも無い。監兵は後ろに尻餅するだけで止めきった。
豚様の短脚が暴れている。鋭い爪が付いていた。
故に監兵は、豚様の腹を天へと向けた。
