綺羅五芒星

自軫之章至井之章

井之章「孟章は来援したり、泰山の区園を探る」 五話

　陵光（りょうこう）らはとにかく、泰山（タイシャン）の頂上（ちょうじょう）を目指（めざ）すのみであった。斜面（しゃめん）を登（のぼ）り、今（いま）より高（たか）い処（ところ）を目処（めど）にして線（せん）を為（な）し、辿（たど）るのである。

　四柱（よはしら）はどれだけ動（うご）いても平気（へいき）であった。だが人（ひと）である丁淩（ディンリン）はそうでは無（な）い。

　飲（の）まず食（く）わずで山（やま）を行（い）き続（つづ）けることが、どれだけの労苦（ろうく）であるか。それは丁淩（ディンリン）の辟易（へきえき）の仕方（しかた）から、自（おの）ずと判（はん）じ得（え）るものであった。

　死（し）なれては本当（ほんとう）に困（こま）ると、途中（とちゅう）からは孟章（もうしょう）が背負（せお）って連（つ）れている。

　そして何刻（なんこく）か彷徨（さまよ）って、やっと視界（しかい）が開（ひら）けそうな場所（ばしょ）を探（さぐ）り当（あ）てるに至（いた）った。

　山（やま）の峰（みね）、ごく一点（いってん）だけが木（き）を刈（か）られて、景色（けしき）も抜（ぬ）けている。

「あそこだな」

　陵光（りょうこう）の後（うし）ろで、孟章（もうしょう）が言（い）った。

「判（わか）るのか？」

「まあ、この辺（あた）りにはだいぶ居（い）たしな」

「今（いま）までは言（い）っていなかっただろう」

「初（はじ）めが初（はじ）めだっただろうが」

　孟章（もうしょう）でもそこまで、この山（やま）に慣（な）れている訳（わけ）では無（な）いと言（い）いたかったのだろう。確（たし）かに竄（かく）れる為（ため）とはいえ、いきなり山林（さんりん）に突（つ）っ込（こ）んだのは拙（まず）かった。

　それでも二日（ふつか）程度（ていど）で目的（もくてき）の場（ば）へ着（つ）けそうであるならば、幸（さいわ）いでもある。

「臭（にお）いや音（おと）は」

　陵光（りょうこう）は、執明（しゅうめい）と監兵（かんぺい）に訊（き）いていた。向（む）いている先（さき）に山頂（さんちょう）がある。

「特（とく）にしないわね」

　執明（しゅうめい）は応（こた）えた。それ以外（いがい）の言葉（ことば）は、陵光（りょうこう）に聞（き）こえなかった。

「臭（にお）いも、しないか」

　陵光（りょうこう）は改（あらた）めて問（と）い掛（か）けた。

　監兵（かんぺい）の側（がわ）も集中（しゅうちゅう）していたのかもしれず、また単（たん）に意識（いしき）が散漫（さんまん）でも有（あ）り得（え）たからである。

　執明（しゅうめい）よりも監兵（かんぺい）が、先（さき）んじて進（すす）んでいた。執明（しゅうめい）よりも後（うし）ろに陵光（りょうこう）や孟章（もうしょう）は居（い）る。だから必然（ひつぜん）、一番（いちばん）先頭（せんとう）は監兵（かんぺい）である。

　いつもを鑑（かんが）みるのなら、あまり覚（おぼ）えの付（つ）かない順序（じゅんじょ）であった。

　風（かぜ）が強（つよ）くなっていた。音（おと）もしていた。だから余計（よけい）に声（こえ）が判（わか）り辛（づら）いのかとすら、陵光（りょうこう）は勘繰（かんぐ）った。

「監兵（かんぺい）──」

「しないよ」

　監兵（かんぺい）は陵光（りょうこう）を顧（かえり）みる事（こと）無（な）く、往（い）く先（さき）を見（み）たまま、歩（ある）くままに応（こた）えてきた。

　声（こえ）が拗（す）ねている。その程度（ていど）が解（わか）らないほど盲目（もうもく）に監兵（かんぺい）に携（たずさ）わってきたと、陵光（りょうこう）は思（おも）っていない。

──多少（たしょう）は目（め）を見（み）て話（はな）せ

　などと言（い）いたくもなりはしたが、執明（しゅうめい）から目線（めせん）を向（む）けられたのを受（う）け取（と）って、口（くち）を噤（つぐ）んだ。

　もしかすれば、昨日（きのう）の叱咤（しつた）が関（かか）わっているのか。

　昨日（きのう）の叱咤（しつた）の何（なに）が、そんなに監兵（かんぺい）にとって不愉快（ふゆかい）だったかは、陵光（りょうこう）には知（し）れない所（ところ）である。

　そのせいで何（なに）か思考（しこう）するよりも先（さき）に、息（いき）が少（すこ）し浅（あさ）くなった。

　山頂（さんちょう）まで、あと二里（にり）ばかりであった。

　泰山（タイシャン）の岩（いわ）とは白（しろ）いものなのだと、この辺（あた）りまで来（く）れば如実（にょじつ）に判（わか）る。そして景観（けいかん）は屹立（きつりつ）した壁（かべ）の様（よう）であった。

　足下（そくか）には石畳（いしだたみ）が敷（し）かれ、橋（はし）を渡（わた）る如（ごと）く大勢（おおぜい）が往来（おうらい）している。

「行（い）きましょう？」

　執明（しゅうめい）は、それが好（よ）いとしているらしい。

　今（いま）はそれくらい強引（ごういん）な方（ほう）が良（よ）いのだろう。陵光（りょうこう）も肯（がえん）ずる所（ところ）ではあったが、ひとまずは合理（ごうり）かどうかだけ、確（たし）かめようとした。

「害（がい）が無（な）ければ良（よ）いのですが」

「無（な）いわよ。兵（へい）が居（い）ない限（かぎ）りは、私達（わたしたち）を知（し）っていても逃（に）げるだけ」

「知（し）らなければ」

「吃驚（びっくり）されるくらいでしょうね」

「そうですね。では、その通（とお）りに」

　陵光（りょうこう）は執明（しゅうめい）と共（とも）に石畳（いしだたみ）の上（うえ）へと立（た）とうとした。それよりも先（さき）に、待（ま）ちきれなくなったのか監兵（かんぺい）が降（お）りていた。

　石（いし）と沓（くつ）の固（かた）い音（おと）が一（ひと）つだけ鳴（な）る。音（おと）が多少（たしょう）だったとしても、突然（とつぜん）と現（あらわ）れた監兵（かんぺい）の白（しろ）い甲（よろい）に、周（まわ）りの衆（しゅう）が驚（おどろ）いている。

　陵光（りょうこう）は

「執明（しゅうめい）殿（どの）」

とだけ伝（つた）えた後（あと）、己（おのれ）も監兵（かんぺい）の横（よこ）に降（お）りた。小（ちい）さな声（こえ）で

「何（なに）をしている」

と、軽率（けいそつ）な行為（こうい）を咎（とが）めもした。

　監兵（かんぺい）は陵光（りょうこう）の顔（かお）を一瞥（いちべつ）して、いつもより口（くち）を窄（すぼ）めていた。

「泰山（タイシャン）」

「行（い）くにしても手順（てじゅん）がある。それも無（な）いままに飛（と）び込（こ）むな」

「早（はや）いほうがいいのに」

「お前（まえ）──」

　喉（のど）を鳴（な）らすような声（こえ）が出（で）たが、陵光（りょうこう）はあと一歩（いつぽ）、叱声（しつせい）を上（あ）げそうになったのを堪（こら）えた。そして顔（かお）を横（よこ）へ向（む）けて、執明（しゅうめい）や孟章（もうしょう）が来（き）ていないと認（みと）めた。

　丁淩（ディンリン）の看護（かんご）もあったし、己（おのれ）らの動（うご）き易（やす）さもある。

──こうなったら仕方（しかた）ない

　衆目（しゅうもく）の中（なか）、陵光（りょうこう）は石畳（いしだたみ）の路（みち）がどのように繋（つな）がっているのかだけ、視（み）ようとした。

「行（い）くぞ」

　分（わ）かっているな、というややもの憤懣（ふんまん）も含（ふく）めながら、陵光（りょうこう）は監兵（かんぺい）へと告（つ）げた。

　監兵（かんぺい）も幾（いく）らか辣情（らつじょう）を跳（は）ね返（かえ）しているらしいが、周（まわ）りを窺（うかが）えば嫌（いや）でも従（したが）わねばならないと理解（りかい）できるはずだった。陵光（りょうこう）へと瞋（いか）っていても懐（なつ）っこかった分（ぶん）、人々（ひとびと）への温情（おんじょう）が無（な）い訳（わけ）がない。

　陵光（りょうこう）が先（さき）に歩（ある）き始（はじ）めた。まだ路（みち）を解（わか）りきってはいないが、大抵（たいてい）は人（ひと）の流（なが）れに沿（そ）えば着（つ）けようと思（おも）えている。

　奇怪（きかい）であると睹（み）てくる者（もの）と、気（き）が付（つ）かない者（もの）がいる。衆（しゅう）の繁多（はんた）な処（ところ）までは、そこまで刻（とき）も掛（か）からなかった。

　麓（ふもと）に競（せ）り合（あ）ったような警察（ジンチャ）だとかは、今（いま）のところ見当（みあ）たらない。

　それでも陵光（りょうこう）は、どこに執明（しゅうめい）と孟章（もうしょう）、そして丁淩（ディンリン）が居（い）るのかは逐次（ちくじ）に気（き）を配（くば）っていた。

　左右（さゆう）の陰（かげ）となる場所（ばしょ）を探（さが）しては、その中（なか）に隠（かく）れていようと目測（もくそく）を付（つ）けている。そしてそこに居（い）たとして、不測（ふそく）の事態（じたい）が起（お）こった時（とき）にどう動（うご）こうか頭（あたま）を廻（めぐ）らせ続（つづ）けた。

　ついでに顧（かえり）みる。監兵（かんぺい）は、陵光（りょうこう）に蹤（つ）いてきている。

　再（ふたた）び前（まえ）に向（む）く。

　先（さき）には壁（かべ）で囲（かこ）われた場所（ばしょ）が在（あ）った。朱（あか）く塗（ぬ）られた官寺（かんじ）（役所（やくしょ））の如（ごと）き屋宇（おくう）である。ただ場所（ばしょ）も狭（せま）いから、どちらかと謂（い）えば塞（とりで）らしくもあった。路（みち）の狭（せま）さから謂（い）って、自由（じゆう）が利（き）く気（き）もしない。

──少（すこ）し敏（びん）となりすぎか

　などと己（おのれ）自身（じしん）に思（おも）う程度（ていど）には、陵光（りょうこう）は慎重（しんちょう）になっていた。

　そもそも兵（へい）や警察（ジンチャ）がたとい人（ひと）であろうとも、一晩（ひとばん）の内（うち）に此処（ここ）まで登（のぼ）れない道理（どうり）が有（あ）るだろうか。進（すす）んできた路程（ろてい）は良（よ）く舗装（ほそう）されている。泰山（タイシャン）はかなり通行（つうこう）がしやすいから、山（やま）であると思（おも）わぬべきだという気（き）もしている。

　騒（さわ）がれるのなら、もしかしたら早（はや）い方（ほう）が良（よ）いのか。

　朱（あか）い屋宇（おくう）の下（もと）へと陵光（りょうこう）は歩（ある）いた。多少（たしょう）は脅（おど）すような仕草（しぐさ）をし、周（まわ）りから避（さ）けられるように仕向（しむ）けている。

　門（もん）をくぐる。屋宇（おくう）の中（なか）は方形（ほうけい）に囲（かこ）われ、行（い）く者（もの）と返（かえ）る者（もの）とで渦（うず）の如（ごと）く流（なが）れができていた。

　揉（も）まれ過（す）ぎぬ為（ため）に、陵光（りょうこう）は両腕（りょううで）を前（まえ）にしながら進（すす）んでいる。閉鎖（へいさ）されているから、早（はや）く視界（しかい）の開（ひら）けた場所（ばしょ）まで抜（ぬ）けたかった。

　陵光（りょうこう）の眸（ひとみ）は細（こま）かく動（うご）き続（つづ）けている。視（み）るものが多（おお）いのだ。

　衆（しゅう）に押（お）された。壁（かべ）の内側（うちがわ）に、張（は）り付（つ）くように立（た）っている者（もの）が居（い）る。

　目（め）が鋭（するど）くはないか。何（なに）を着（き）ているのかは、埋（う）もれてしまって判（わか）らない。

　向（む）こうから陵光（りょうこう）は眄（み）られている。より一層（いつそう）、目（め）が鋭（する）くなった気（き）がした。だが声（こえ）を大（おお）きく上（あ）げはしなかった。

　陵光（りょうこう）はその者（もの）と目（め）を合（あ）わせながら

──間（かん）か

と、想起（そうき）した。途端（とたん）に僅（わず）かな動（うご）きの一々（いちいち）が、怪（あや）しいものであると察（み）えてきた。

　向（む）こうの手（て）は何（なに）かを取（と）り出（だ）す為（ため）か、懐（ふところ）を探（さぐ）っているらしい。

「行（い）くぞ」

　陵光（りょうこう）は監兵（かんぺい）の手（て）を取（と）ろうとした。

　後（うし）ろに腕（うで）を伸（の）ばす。空（くう）を切（き）る。離（はな）れているのかと顧（かえり）みる。

　監兵（かんぺい）の姿（すがた）が無（な）い。

　陵光（りょうこう）はまず、咄嗟（とつさ）に跳（と）んだ。囲（かこ）んで建（た）った屋宇（おくう）の上（うえ）に体（からだ）を移（うつ）し、辺（あた）りを瞰回（みまわ）す。白金（しろがね）の甲（よろい）は目立（めだ）つはずだったが、少（すく）なくとも囲（かこ）みの中（なか）には見付（みつ）けられなかった。

　多々（たた）驚嘆（きょうたん）の声（こえ）が有（あ）る。

　目立（めだ）ち過（す）ぎたが、この中（なか）に監兵（かんぺい）を曝（さら）してしまうのが何（なに）よりいけない。早（はや）く捜（さが）さねばと焦（あせ）りも生（しょう）じていた。

　怒声（どせい）。上（うえ）に立（た）っているから判（わか）る。遠（とお）くから間（かん）の増援（ぞうえん）が来（き）てはいないか。

「義兄弟（きょうだい）！」

　孟章（もうしょう）の声（こえ）が近（ちか）くで聞（き）こえた。

　声（こえ）を聴（き）く為（ため）に、陵光（りょうこう）は左（ひだり）の耳孔（じこう）を向（む）ける。

「何（なに）があった義兄弟（きょうだい）！」

「監兵（かんぺい）と逸（はぐ）れた」

「なんでそんな大仰（おおぎょう）に動（うご）いて──」

「間（かん）が居（い）る、無辜（むこ）を巻（ま）き込（こ）めん」

「そうか、そうか。執明（しゅうめい）にも言（い）っとかあ！」

　すぐに砂石（させき）の音（おと）がした。

　孟章（もうしょう）は遠（とお）ざかったのだろう。これからは陵光（りょうこう）が、まずは先導（せんどう）の役（やく）を負（お）わねばならぬ。

　左手（ひだりて）に剣（けん）を顕（あらわ）した。大桿刀（だいかんとう）は場（ば）にそぐわない。

　下（した）から声（こえ）が投（な）げられるようになった。目（め）の先（さき）には步枪（ブーチアン）が構（かま）えられたらしく察（み）える。これまでを考（かんが）えれば、斯様（かよう）な危（あや）ぶまれ方（かた）は妥当（だとう）であろう。

──ここでは無理（むり）だ

　見物（けんぶつ）の衆（しゅう）が多（おお）すぎるのが、陵光（りょうこう）には嫌（いや）だった。剣（けん）を一振（ひとふ）りしただけで幾（いく）ら創（きず）を付（つ）けるのか、想像（そうそう）できてしまう。

　跳（と）んだ。更（さら）に高（たか）く見（み）える東（ひがし）に向（む）けて、陵光（りょうこう）は空（くう）を踏（ふ）んだ。