綺羅五芒星

自軫之章至井之章

井之章「孟章は来援したり、泰山の区園を探る」 三話

　各々（おのおの）、溜（た）まった息（いき）を吐（は）き出（だ）している最中（さいちゅう）だった。吐（は）いているはずだったが、陵光（りょうこう）なぞは孟章（もうしょう）の詰問（きつもん）らしき言葉（ことば）に一瞬（いつしゅん）息（いき）を詰（つ）まらせた。

　少（すこ）し唾（つば）を吞（の）み込（こ）んだ後（あと）に、陵光（りょうこう）は口（くち）を開（ひら）いた。

「やらかした、と言（い）うと正直（しょうじき）には」

「んだ？ そんなに穢（けが）れたことをしたのか」

「そういう訳（わけ）では無（な）い。ただ何故（なぜ）、敵対（てきたい）したのかということ自体（じたい）が──」

「わからねえか」

「ああ」

　孟章（もうしょう）は己（おのれ）の碧緑（へきりょく）の髪（かみ）を手（て）で掻（か）いて、口（くち）と頬（ほほ）を歪（ゆが）ませている。

　舌打（したう）ちが鳴（な）る。

「孟章（もうしょう）、苦労（くろう）を掛（か）けたな」

「良（い）んだよ。あんだけ騒（さわ）いでたら見付（みつ）けるに決（き）まってる」

　少（すこ）し休（やす）もう、と孟章（もうしょう）は付（つ）け加（くわ）えた。己（おのれ）らがどうこうというより、丁淩（ディンリン）の具合（ぐあい）からそう思（おも）ったらしい。

　些細（ささい）に、木（こ）の葉（は）の掠（かす）れる音（おと）に包（つつ）まれた。

　音（おと）を聞（き）きながらも、監兵（かんぺい）や執明（しゅうめい）はどうしているのかと陵光（りょうこう）は目（め）を配（くば）った。執明（しゅうめい）は腰（こし）を落（お）ち着（つ）けて静寂（せいじゃく）としているが、監兵（かんぺい）の姿（すがた）が無（な）い。いつの間（ま）に、と辺（あた）りを探（さが）した。

　草（くさ）を踏（ふ）む音（おと）がしている。孟章（もうしょう）の方（ほう）からではないかと感（かん）じた陵光（りょうこう）は、そちらに目（め）を向（む）けた。

　やはりそうであった。孟章（もうしょう）の背後（はいご）で、監兵（かんぺい）の瑠璃色（るりいろ）の目（め）が下（さ）げられていた。

「兄哥（あにき）──」

　監兵（かんぺい）は声（こえ）を発（はつ）した瞬間（しゅんかん）、後（うし）ろから孟章（もうしょう）の髪（かみ）を思（おも）い切（き）り引（ひ）っ張（ぱ）り始（はじ）めた。

　孟章（もうしょう）も大力（だいりき）の持（も）ち主（ぬし）とはいえ、乱暴（らんぼう）に手練（てだ）れている監兵（かんぺい）に不意（ふい）を衝（つ）かれると、対処（たいしょ）のしようが無（な）い。

「痛（いて）えから止（や）めろ！ 豎子（ぼうず）！」

　孟章（もうしょう）は大呼（だいこ）しているが、監兵（かんぺい）は抑（おさ）えたがらなかった。綱（つな）を引（ひ）くように体（からだ）を傾（かたむ）けてさえいる。

　これでは、いきなり仲違（なかたが）いするのではないか。そう不安（ふあん）になった陵光（りょうこう）は、急（いそ）いで監兵（かんぺい）の傍（そば）に回（まわ）った。そして引（ひ）っ張（ぱ）り続（つづ）けている監兵（かんぺい）の手首（てくび）を掴（つか）んで、手（て）に熱（ねつ）を籠（こ）めた。

「あつっ！」

　孟章（もうしょう）の髪（かみ）から、監兵（かんぺい）の手（て）が離（はな）れた。気（き）が抜（ぬ）ける時（とき）の吐息（といき）が、孟章（もうしょう）の口（くち）から零（こぼ）れている。

　陵光（りょうこう）は監兵（かんぺい）の手首（てくび）を掴（つか）んだままで、孟章（もうしょう）の頭（あたま）に傷（きず）が付（つ）いていないかを確（たし）かめていた。もちろん孟章（もうしょう）もそこまで脆（もろ）い身体（からだ）では無（な）かろうが、という前置（まえお）きもしながらである。

　監兵（かんぺい）を握（にぎ）る手（て）には、弱（よわ）く熱（ねつ）を籠（こ）め続（つづ）けている。喚（わめ）かれはしたが、あまり簡単（かんたん）に自由（じゆう）を許（ゆる）すにもいかない。

「すまねえ」

　孟章（もうしょう）が陵光（りょうこう）に謝（しゃ）してきた。陵光（りょうこう）は眉（まゆ）を顰（しか）めつつ、それに応（こた）えた。

「良（い）い。──監兵（かんぺい）は私（わたし）の隣（となり）に置（お）いておくが、孟章（もうしょう）も気（き）を抜（ぬ）くなよ」

「だな。しばらくの間（あいだ）に、こういう事（こと）も忘（わす）れちまってた」

　孟章（もうしょう）は嘲（あざけ）る様（よう）に笑（わら）っていた。頭（あたま）の摩（さす）り方（かた）を察（み）るに、本当（ほんとう）はだいぶ痛（いた）かったのかもしれない。だがこうして流（なが）せるのは、孟章（もうしょう）らしい部分（ぶぶん）でもある。

──こういう者（もの）こそが徳者（とくしゃ）なのだ

　などと、陵光（りょうこう）はつくづく思（おも）っていた。

　とはいえ、である。

　陵光（りょうこう）は監兵（かんぺい）の手（て）を牽（ひ）いて、孟章（もうしょう）との間（あいだ）に己（おのれ）を挟（はさ）んで座（すわ）らせた。監兵（かんぺい）は孟章（もうしょう）の側（がわ）へ行（い）きたがったが、そこは手（て）を固（かた）めて下（した）に引（ひ）き落（お）とした。

「──はあ。んで、執明（しゅうめい）は」

　孟章（もうしょう）が今度（こんど）は、執明（しゅうめい）を気（き）に掛（か）けている。

　執明（しゅうめい）は片膝（かたひざ）を立（た）てながら、他（ほか）の会話（かいわ）を聞（き）くことに徹（てつ）していた。再会（さいかい）に準（じゅん）じてなぜ言葉（ことば）を発（はつ）しないのか、そういう意図（いと）が孟章（もうしょう）に有（あ）ったのだろうと、陵光（りょうこう）は思（おも）っている。

「良（い）いでしょ？ せっかく早（はや）めに会（あ）えたんだから、少（すこ）しくらい気（き）を抜（ぬ）いてても」

「それも、そうだな」

　執明（しゅうめい）の返答（へんとう）に、孟章（もうしょう）は細（こま）かく頷（うなず）いていた。貌（かお）が曇（くも）っている様（よう）にも察（み）えた。

「でも、なんだけど」

　執明（しゅうめい）は話（はなし）を切（き）り替（か）えようとしている。話題（わだい）を受（う）けるのに、陵光（りょうこう）が相手（あいて）となった。

「違和（いわ）が」

「甲（よろい）が無（な）い。置（お）いてきちゃったわよね？」

　執明（しゅうめい）は珍（めずら）しく、舐（な）めるような微笑（ほほえ）みを湛（たた）えていない。首（くび）を傾（かし）げて、目（め）だけで煽（あお）っている。

　陵光（りょうこう）は己（おのれ）の腕（うで）を見（み）た。汉中（ハンチョン）で購（あがな）った黒（くろ）い衫（はだぎ）の袖（そで）である。常（つね）に甲（よろい）としていた金銀（きんぎん）の腕甲（わんこう）では無（な）い。

　途端（とたん）に

──やってしまった

と、慚愧（ざんき）した。逃（に）げることに夢中（むちゅう）で、甲（よろい）の存在（そんざい）をつい忘（わす）れていた。甲（よろい）が無（な）ければ、何（なに）か変事（へんじ）が起（お）こった時（とき）に極（きわ）めて不利（ふり）になる。人（ひと）相手（あいて）には必要（ひつよう）無（な）くても

「もしも怪（かい）が来（く）れば、この衣（ころも）では不安（ふあん）ですね」

という判断（はんだん）は、容易（ようい）に出来上（できあ）がった。

　この中（なか）では唯一（ゆいいつ）、孟章（もうしょう）だけが甲（よろい）を身（み）に纏（まと）っている。頑丈（がんじょう）な腹帯（はらおび）、鱗（うろこ）の模様（もよう）が有（あ）る腕被（わんぴ）や腰布（こしぬの）も全（まった）く変（か）わっていない。何（なに）か起（お）こってから孟章（もうしょう）ばかりに頼（たよ）るのも、あまりに偏重（へんちょう）となる。

「ならば、持（も）ち出（だ）しに行（い）きましょう」

　そのように陵光（りょうこう）は言（い）った。

「良（い）いけど、どうやる？」

　こういう策（さく）の部分（ぶぶん）には、絶対（ぜつたい）に執明（しゅうめい）が口（くち）を挟（はさ）むものであった。

「甲（よろい）は恐（おそ）らく、今（いま）も车（チェ）の中（なか）に在（あ）るでしょう。だとすれば、再（ふたた）び中（なか）に飛（と）び込（こ）むしかありません」

「皆（みな）で行（い）くの？」

「その様（よう）にはしません。丁淩（ディンリン）殿（どの）の事（こと）もある」

「で？」

　執明（しゅうめい）は片膝（かたひざ）を立（た）てた。それを両腕（りょううで）で抱（かか）えながら、陵光（りょうこう）へと訊（たず）ねてくる。

　当然（とうぜん）だという調子（ちょうし）で、陵光（りょうこう）は答（こた）えた。

「孟章（もうしょう）と、私（わたし）で」

　言（い）った途端（とたん）、孟章（もうしょう）が意外（いがい）という貌（かお）で陵光（りょうこう）を睹（み）た。

「俺（おれ）か？ 執明（しゅうめい）と監兵（かんぺい）は」

「良（い）い。執明（しゅうめい）殿（どの）には不意（ふい）の時（とき）に、単独（たんどく）で逃（に）げられるようにして頂（いただ）きたい。監兵（かんぺい）は、その護衛（ごえい）を」

　監兵（かんぺい）は面白（おもしろ）く無（な）さそうであった。だが陵光（りょうこう）にとっては

──土地（とち）も考（かんが）えれば、最（もっと）も適当（てきとう）だ

という考（かんが）えがある。

　執明（しゅうめい）も一柱（ひとはしら）ごとの顔（かお）を確認（かくにん）した後（あと）、手（て）の指（ゆび）を顔（かお）に沿（そ）わせている。

「そうね。行（い）ってらっしゃい」

　肯諾（こうだく）は早（はや）かった。執明（しゅうめい）も凡（おおよ）そ、それで良（よ）いだろうと思（おも）ったらしい。

「では」

「彼（かれ）は、私（わたし）たちよね？」

「丁淩（ディンリン）殿（どの）ですか。お願（ねが）いしたい」

「ええ」

「解（わか）って頂（いただ）けたのなら、それで参（まい）りましょう。孟章（もうしょう）、行（い）こう」

「ん？ ああ。そんじゃまあ、いっちょそうすっか」

　孟章（もうしょう）は腰（こし）を持（も）ち上（あ）げた。

　執明（しゅうめい）へと監兵（かんぺい）を宜（よろ）しく頼（たの）むと告（つ）げた陵光（りょうこう）は、指向（しこう）を施（ほどこ）し、いちど奥（おく）にまで入（はい）った山林（さんりん）から再（ふたた）び街（まち）の方角（ほうがく）へと下（お）りて行（い）った。

　街路（がいろ）の近（ちか）く、視界（しかい）が開（ひら）ける直前（ちょくぜん）である。

　木々（きぎ）の間（あいだ）から向（む）こう側（がわ）に、全（まった）くとは謂（い）えずとも人衆（にんしゅう）が集（つど）っているのが瞰（み）えていた。

　陵光（りょうこう）は既（すで）に、大桿刀（だいかんとう）を手（て）にしている。

「そんなもん、珍（めず）しいな」

　孟章（もうしょう）が大桿刀（だいかんとう）へと関心（かんしん）を向（む）けてきている。確（たし）かに陵光（りょうこう）からしてみても、先（さき）の揉（も）み合（あ）いの中（なか）で使（つか）い始（はじ）めたばかりであった。

「多少（たしょう）な」

「義兄弟（きょうだい）の多少（たしょう）ってえと、そんな感（かん）じもしねえが──」

「それより、孟章（もうしょう）も準備（じゅんび）したらどうだ？」

　話題（わだい）を断（た）つような陵光（りょうこう）の言（げん）に、孟章（もうしょう）は右手（みぎて）を何度（なんど）か軽（かる）く握（にぎ）っている。

「俺（おれ）らの相手（あいて）は人（ひと）だろ？」

「人（ひと）だと知（し）ってるんだな」

「──まあな。そいつらに天（てん）の兵器（へいき）を使（つか）うのか？」

　陵光（りょうこう）は僅（わず）かに口籠（くちごも）った。考（かんが）えを整（ととの）えた後（あと）で、しかしと口（くち）を開（ひら）いた。

「遠（とお）ざけるんだ」

「兵器（へいき）でか」

「そうだ。徒手（としゅ）で戦（たたか）えば間合（まあ）いが取（と）れないだろう。ならば兵器（へいき）を使（つか）い、避（さ）けさせた方（ほう）が良（よ）くはないか？」

　孟章（もうしょう）は黙（だま）っていたが、何（なに）も言（い）わないまま、握（にぎ）っていた右（みぎ）の掌中（しょうちゅう）に斧（おの）を顕（あらわ）した。

　長（ちょう）八尺（はちしゃく）、柄周（えまわ）り一尺（いちしゃく）半（はん）。刃（は）の峰（みね）部分（ぶぶん）にも持（も）ち手（て）が設（しつら）えられ、孟章（もうしょう）はそこを把持（はじ）している。

「義兄弟（きょうだい）の言（い）う通（とお）りだな。そうする」

　低（ひく）い声（こえ）だったが、少（すく）なくとも信頼（しんらい）した口調（くちょう）だと陵光（りょうこう）は感（かん）じていた。孟章（もうしょう）は何（なに）も見（み）ず、陵光（りょうこう）という神格（しんかく）を認（みと）める所（ところ）がある。

　陵光（りょうこう）にとって、よく理解（りかい）できる安堵（あんど）であった。

「よし。隙（すき）ができたら、行（い）くぞ」

　陵光（りょうこう）は告（つ）げた。

　孟章（もうしょう）は首（くび）から、陵光（りょうこう）へと目（め）を向（む）けた。

──わかった

　ということなのだろう。それから木蔭（こかげ）に紛（まぎ）れて、二柱（ふたはしら）は只管（ひたすら）に時機（じき）を待（ま）った。

　待（ま）ち続（つづ）けたが中々（なかなか）、隙（すき）が生（う）まれない。

　取（と）り巻（ま）きが衆（おお）いのである。それぞれの目（め）が複雑（ふくざつ）に交差（こうさ）して、警戒（けいかい）しない瞬間（しゅんかん）が成（な）されない。陽動（ようどう）をしてみる気（き）にもなったが、二柱（ふたはしら）だけでやることでも無（な）かった。

　丁淩（ディンリン）が馭（ぎょ）し、陵光（りょうこう）らが運（はこ）ばれていた车（チェ）に、警察（ジンチャ）ほか多々（たた）の人（ひと）が検（あらた）めを掛（か）けているのも瞰（み）える。あまり直接（ちょくせつ）、甲（よろい）に触（ふ）れられるのも拙（まず）い。

「拙（まず）くねぇか」

　陵光（りょうこう）と同（おな）じような考（かんが）えを、孟章（もうしょう）は口（くち）にしている。

「拙（まず）い」

「早（はや）く行（い）こうぜ、もう待（ま）つべきじゃねえだろ」

　そうかもしれない、と陵光（りょうこう）も思（おも）った。ならばと動（うご）く事（こと）に決（き）めた。

「私（わたし）は上（うえ）から」

「俺（おれ）は下（した）か」

「そうしてくれ。私（わたし）は察（さつ）し得（え）ない処（ところ）から、一足（いつそく）で车（チェ）にまで」

「よっしゃ、そうしろ」

　孟章（もうしょう）は、陵光（りょうこう）の表情（ひょうじょう）を確（しか）りと見据（みす）えた後（あと）で単身（たんしん）、木蔭（こかげ）から出（で）て行（い）った。

　その姿（すがた）が衆前（しゅうぜん）に露（あら）わになる前（まえ）に、陵光（りょうこう）は上（うえ）へと跳（と）び上（あ）がった。